Когда раненый зверь-демон в панике помчался по дикому полю, фигура, сидевшая на высоком утёсе, медленно распахнула яркие чёрные очи. Ни демоны, ни люди не могли нарушить её уединённые размышления — но древний, знакомый запах заставил её взглянуть на того, кто осмелился приблизиться и теперь лишь робко припал к траве перед ней.
Существо явно осознавало её неизмеримый статус и могущество, поэтому, несмотря на раны, не смело переступить черту, ограничившись тем, что затаилось в высокой траве.
[Тёмный зверь-демон!]
В её спокойных, как ночное море, глазах вспыхнул недоверчивый интерес.
[Из рода Аньшэнь, зверь-демон под началом Маоданя.]
Безмолвное Истребление поднялась и направилась к нему.
[Не бойся. Дай взглянуть, как ты ранен.]
Подойдя к насторожившемуся, тихо стонущему зверю, она заметила на его спине след святой энергии.
[Ранен светом святости?]
Её палец засиял слабым звёздным светом, а другая рука мягко погладила зверя.
[Спокойно. Позволь мне снять с тебя этот световой отпечаток.]
Зверь-демон пристально смотрел на неё некоторое время, прекрасно понимая: будь у неё хоть капля злого умысла, она могла бы уничтожить его одним взмахом ресниц — зачем же тогда вступать в разговор?
Увидев, что зверь послушно лёг, она одобрительно улыбнулась. Звёздный свет в её ладони вспыхнул ярче, и, едва коснувшись раны, она ощутила, как та взорвалась ослепительным сиянием белого дня.
[Печать Солнечного Колеса?! Император Солнца?]
Глядя на круглый ожог, выжженный на тыльной стороне ладони, Цзян из Безмолвного Истребления медленно изогнула губы в улыбке, полной гнева.
[Ну и ну! Осмелился наложить очищающую печать на древнего бога-демона!] Лизнув обожжённую кожу, она вспыхнула пламенем в глазах. [Молодой выскочка, осмелившийся бросить вызов древним богам-демонам… Император Солнца, Сюаньцан Сянъян, запомни предупреждение, что я, Цзян, накладываю на тебя.]
Звёздный свет заполнил её ладонь, и в её холодной усмешке пальцы прижались к световой печати. Из ладони вырвался яркий бело-голубой всполох — и в тот же миг святой отпечаток исчез, разорвав нить преследования, что связывала зверя с его преследователем. Одновременно с этим исчез и острый след, оставленный святой энергией.
В Зеркальном Чертоге города Шэнси Император Солнца распахнул очи. Почувствовав разрыв нити преследования, золотистое сияние солнечного знака на его лбу угасло, а на щеке проступила тонкая кровавая царапина.
[Безмолвное Истребление из числа древних богов-демонов… Это предупреждение я принимаю.] Проведя пальцем по ране, Император Солнца, Сюаньцан Сянъян, устремил взгляд, полный глубокой и непостижимой решимости.
На севере уже начался прилив тёмных волн.
* * *
— Вау, гнездо данъяньской птицы — просто гигантское!
Небо ещё не до конца рассеяло ночь: синева смешалась с серым, и первые лучи зари ждали своего часа.
Высокая, стройная девушка, стоявшая у подножия холма, с восхищением смотрела вверх, где между четырьмя-пятью исполинскими деревьями, почти упирающимися в небеса, ветви сплелись в густую сеть, образовав огромное гнездо из переплетённых корней и сухих веток.
— Мы с братьями вчера, патрулируя склон, заметили, что тень от этих деревьев слишком густая и странная, — пояснил один из подчинённых, — решили подняться и посмотреть. И представь, нашли гнездо данъяньской птицы! Ждали, пока ты, глава Гэнлан, вернёшься, чтобы показать тебе.
Данъяньские птицы давно исчезли из людных мест; их редко можно увидеть даже в глухих горах или на безлюдных равнинах. Найти здесь их гнездо — настоящая удача!
— Эх, Ся точно обрадуется! Жаль, что к тому времени, как у него появится свободная минутка, птицы уже улетят.
Она вспомнила Ся из «Четырёх Стражей Времён», который обожал крупных птиц: даже его священный зверь — гигантский голубой гусь с крыльями, как паруса.
— Глава Гэнлан, скоро рассвет, а потом здесь будет невыносимо жарко.
— Да! А если вернётся самка и увидит, что мы так близко к её гнезду, может напасть — она же территориальна!
Данъяньские птицы охотятся ночью и яростно защищают свою территорию, нападая на любого, кто осмелится приблизиться.
— Ладно, уходим. Лето в горах Лочжэка — просто адская жара. Лучше сидеть в крепости, хотя там и скука смертная. Интересно, сколько ещё нам здесь торчать?
Гэнлан только что вернулся из Опасностей Узкого Ущелья и получил приказ от Пурпура ждать здесь новых указаний.
— Кажется, мы должны дождаться прибытия господина Тяньляна.
— О-о-о! Одно только имя этого дикаря заставляет меня задыхаться — будто вокруг повсюду воняет!
Гэнлан всегда носил женскую одежду: обожал её разнообразие и изящество. Родившись в знатной семье, он был утончён, чистоплотен и так красив в женском наряде, что незнакомцы без колебаний принимали его за высокую, ослепительную красавицу. А вот Тяньлян, напротив, считал, что настоящий мужчина должен быть грубоват, не заботиться о внешности и презирать излишнюю чистоту. Эти двое терпеть друг друга не могли.
— Разве вы с господином Тяньляном не из одного города и даже из одной семьи?
— Да! Мы даже учились в одном районе и в одном классе! Просто проклятая удача — несколько лет подряд мучился рядом с ним!
Тяньлян поступил в Светлый Город в зрелом возрасте, поэтому, хоть и был старше Гэнлана на несколько лет, они всё равно оказались в одной группе, прошли обучение вместе и в итоге стали двумя из Четырнадцати Божественных Воинов Звёздного Дворца.
— Но если вы так долго учились вместе, разве не должны были сдружиться?
— Раньше — да. Но потом он превратился в настоящего зверя! Теперь, когда я смотрю на него, мне кажется, будто передо мной огромный медведь!
Гэнлан содрогнулся, вспоминая ужасное прошлое.
— Однажды он убил гнилостного демона, весь испачкавшись вонючей зелёной слизью, а потом, просто отряхнув одежду, принялся есть! Боже мой! Этот «медведь» оставлял объедки повсюду, с наслаждением облизывал пальцы… Я клянусь, на тарелках и кубках ещё виднелись зелёные пятна его крови! Это было… ужасно, отвратительно!
От такого зрелища чувствительный и изысканный Гэнлан несколько дней подряд страдал от тошноты. Всё это время он не чувствовал аромата еды, каждое прикосновение одежды вызывало зуд, а мысль о том, что придётся снова жить и работать рядом с этим человеком, заставляла его задыхаться от ужаса.
В итоге он бросился в Светлый Город, несколько дней подряд умолял Пурпура и Великого Судью, цеплялся за Весну и Ляньчжэня, умоляя спасти его. Только так он добился перевода на другое задание.
— И вот теперь, спустя годы, мне снова приходится с ним работать! — простонал Гэнлан. — Он ведь моется раз в сезон, а в остальное время моется вином! От него постоянно несёт перегаром, а одежда такая рваная, что даже на тряпку не пойдёт!
— Глава Гэнлан, успокойтесь! Ведь всего на несколько дней! Мы сами будем держать Тяньляна подальше от вас и позаботимся о вашем комфорте!
Подчинённые, увидев, что их господин вот-вот впадёт в истерику, поспешили его утешить.
— Правда? Обещаете, что я не увижу и не почувствую этого ужаса?
— Клянёмся жизнью!
Некоторые из них принялись обмахивать его большими листьями пальмы, другие — выравнивать тропинку, сгребая колючие кусты, чтобы их нежному господину было удобнее идти.
— Хорошо, раз мои верные подчинённые так заботятся обо мне, я потерплю этого варвара несколько дней. Не дай бог кто подумает, будто я такой же невоспитанный и грубый, как он!
Он взглянул на горизонт: серо-синяя дымка рассеивалась, уступая место утреннему свету. Свежий ветерок приносил прохладу нового дня.
— Пора возвращаться в крепость. А то Пурпур явится проверять и, не найдя меня, придумает какое-нибудь ужасное наказание. Может, даже запретит встречаться с моей любимой Ляньчжэнь!
Он уже так давно не видел Ляньчжэня! За это время он написал ей множество трогательных, полных тоски писем… Но она не ответила ни на одно. Когда он начал стенать и кричать, что немедленно помчится к ней, наконец получил краткий ответ:
«Занята. Не мешай. До зимы не приходи. Иначе — расстанемся или найду другого!»
Эти несколько строк буквально разрушили внутренний мир Гэнлана! Ему предстояло ждать ещё целое лето… и она даже не боится, что он может бросить её или изменить?!
Он рыдал три дня и три ночи подряд.
— Сейчас только лето… Значит, ждать до зимы! Неужели Сяо Чжэнь совсем обо мне не скучает? Или… — он прикрыл лицо ладонями. — Неужели она уже изменила мне?!
— Нет-нет! Я же чистоплотный, верный, не изменяю и каждый день думаю о ней! Она не могла так со мной поступить! Значит, до зимы я должен быть сильным!
Он прижал к щеке её платок и прошептал сквозь слёзы:
— Слава богу, у меня есть хотя бы её платок… Сяо Чжэнь, только не изменяй мне!
— Глава Гэнлан, а как насчёт этой птички? — один из подчинённых вдруг поднёс ему пухлого птенца размером с обхват руки.
— Откуда он?
Круглый, пушистый комочек с двумя маленькими глазками и жёлтым плоским клювом едва походил на птицу.
— Нашли в кустах неподалёку.
— Судя по размеру, это птенец данъяньской птицы. Наверное, выпал из гнезда. Хочешь его оставить?
Гэнлан внимательно осмотрел птенца.
— А чем он питается?
— Вот этим! — другой подчинённый продемонстрировал две толстенные, как рука, сине-зелёные гусеницы, извивающиеся в его ладонях.
При виде этого зрелища прекрасное лицо Гэнлана исказилось от отвращения.
— Не говорите мне, что эта крошка может проглотить такую гадость! У неё же клюв тоньше пальца!
— Может, глава Гэнлан! — уверенно ответил воин.
Он подбросил одну гусеницу в воздух — и вспышка меча разрубила её на три части, брызги жёлто-коричневой жидкости разлетелись во все стороны. В тот же миг птенца подкинули навстречу куску мяса — и клюв метко вонзился в добычу. Птенца поймали обратно.
— Чжу! — одобрительно поцокал языком воин, державший птицу.
— Чи! — радостно отозвался птенец, явно довольный угощением.
Идеальная гармония между человеком и птицей.
— Фууу! — вырвалось у Гэнлана.
— Глава Гэнлан, что с вами?
Их прекрасный господин прикрыл рот, чтобы не вырвал.
— Не смейте больше резать этих мерзких червей у меня перед глазами! Иначе… — он не договорил, потому что заметил на мече подчинённого две ещё дрожащие части гусеницы с каплями гнойной слизи.
— А-а-а! — этот ужас окончательно подорвал его чувствительную натуру. — Вы все против меня! Сначала этот грязный, вонючий медведь Тяньлян, а теперь ещё и вы с этой гадостью! Уберите эту мерзость, эту гнойную слизь — прочь! Уууу!
— Убираем, убираем, глава Гэнлан!
Подчинённые в панике бросились убирать всё, что могло вызвать у их «нежного» господина приступ истерики.
— Глава Гэнлан! Глава Гэнлан! Беда! Там… там…
http://bllate.org/book/2508/274610
Готово:
