Сяо Хуохуо покачал головой:
— Они все устремились в погоню за собственной силой, и я не могу отставать. Учитель, давайте отправимся на поиски чудесных и необычных огней. Разве мы не получили недавно сведения о Священном Огне Лотосового Сердца? Пойдём искать его! Только чудесный или необычный огонь поможет мне настичь их!
Яо Хо с одобрением кивнул. Он и не ожидал, что уход Сяо Сюньэр и Сяо Мэй пробудит в Сяо Хуохуо столь сильное стремление к самосовершенствованию. Теперь он больше не боялся, что ученик ослабит усердие.
…
Год спустя.
В роскошном имперском столичном городе Лосся, на богато украшенной улице Сянсие, появилась худая фигура юноши с тяжёлым рубящим мечом за спиной. Клинок был широк, словно дверь, а его обух — толще кирпича; сразу было ясно, что он невероятно тяжёл.
Такой меч сам по себе привлекал внимание, и прохожие останавливались, чтобы взглянуть. Однако лица их выражали изумление: массивный клинок и его владелец выглядели совершенно несочетаемо. Юноша был худощав, с тонкими чертами лица, и на первый взгляд вовсе не походил на того, кто способен нести такую тяжесть. Но он шагал уверенно, будто на спине ничего и не было, и это зрелище казалось странным и неестественным.
Многие даже заподозрили, что меч фальшивый, и юноша просто носит его ради привлечения внимания.
Однако спокойное выражение лица, развевающиеся длинные волосы и чёрная одежда придавали ему, несмотря на юный возраст, необычайную степенность, и это вызывало восхищение у окружающих.
Этим юношей, конечно же, был Сяо Хуохуо. За прошедший год он изменился до неузнаваемости — достаточно было взглянуть на его осанку и взгляд, чтобы понять, насколько он возмужал.
«Недаром говорят, что столица Империи — это нечто иное, чем провинциальный город. Город Метеорит рядом с ней словно деревенская ярмарка! Здесь, на этой земле, собираются истинные сильные мира сего!» — с восторгом думал Сяо Хуохуо. Даже несмотря на то, что в прошлой жизни он видел небоскрёбы современных мегаполисов, Лосся всё равно оказалась крупнейшим городом из всех, что ему доводилось видеть.
«Насколько же он велик? Наверное, в десятки раз превосходит Нью-Йорк!» — поражался он про себя. А ведь улица Сянсие, роскошная и великолепная, была всего лишь прямой дорогой, соединяющей Первый Внешний Город со Вторыми Вратами.
Остановившись в гостинице, Сяо Хуохуо убрал свой тяжёлый рубящий меч в пустотелый браслет. Этот пространственный артефакт он создал из найденного камня пустоты при помощи Яо Хо. Внутри него можно было хранить неживые предметы. Мастерство Яо Хо было столь велико, что объём пространства в браслете достигал ошеломляющих ста тысяч кубометров — сто метров в длину, ширину и высоту. Такой объём позволял вместить огромное количество вещей.
Для сравнения: низший пространственный артефакт имел объём всего один кубометр, средний — тысячу, а сто тысяч кубометров — это уже высший разряд. Подобный артефакт стоил дороже даже пилюли седьмого ранга!
К счастью, размер пространственного предмета внешне не определялся, иначе Яо Хо, возможно, и не стал бы создавать для Сяо Хуохуо столь ценный браслет.
Сам же Сяо Хуохуо обладал скромным имуществом, и всё, что у него было, занимало лишь крошечный уголок внутри браслета.
Его тяжёлый рубящий меч назывался «Меч Падающей Звезды, Разрывающий Миры». Он подавлял скорость циркуляции боевой ци, а также благодаря своей тяжести помогал Сяо Хуохуо тренировать контроль над физической силой. В последнее время он освоил сопутствующую этому клинку технику земного ранга «Безграничный Клинок Небес и Земли», а именно её часть под названием «Семь Ударов, Раскалывающих Землю». Вдобавок его телесная практика «Восемь Бездонных Пределов» приближалась к завершению. Теперь в бою с противниками своего уровня он ещё не встречал себе равных.
Прибыв в столицу, он преследовал две цели: найти Сяо Мэй и принять участие в грядущем Собрании Пилюль, которое вот-вот должно было начаться в Лосся. Победитель этого состязания получит ценные награды, и Сяо Хуохуо стремился не только обменяться опытом с другими алхимиками, но и заполучить призы.
…
Империя Лосся каждые три года проводит Большое Собрание Пилюль, предназначенное для молодых алхимиков и учеников. Цель мероприятия — выявить наиболее одарённых представителей нового поколения и направить усилия Империи на их развитие.
Профессия алхимика почитаема, и Империя не жалеет ресурсов на обучение, однако талант здесь решает всё. Без врождённого дара даже самые лучшие условия не принесут значительных результатов.
Вот, к примеру, величайший алхимик Империи — мастер Хэгу. Он происходил из скромной семьи, но благодаря своему таланту и древней алхимической рукописи, случайно попавшейся ему в руки, достиг нынешних высот. Это ярко демонстрирует, насколько важен дар в алхимии.
Именно поэтому Империя и устраивает такие собрания — чтобы найти тех, кто действительно достоин стать новым «Мастером пилюль».
Разумеется, чтобы мероприятие продолжало существовать, нужны достойные награды. В этот раз уже распространились слухи о призах для победителя: пилюля пятого ранга, неопубликованный рецепт пилюли пятого ранга и алхимический котёл того же уровня!
Такие награды способны привлечь большинство алхимиков четвёртого ранга, а некоторые из пятого ранга тоже могут заинтересоваться.
Однако есть строгое правило: участвовать в состязании могут только алхимики моложе тридцати лет. Те, кто старше, могут присутствовать и демонстрировать своё мастерство, но призы им не положены.
Сяо Хуохуо всегда тренировался в одиночку, общаясь лишь с Яо Хо, и никогда не имел возможности обменяться опытом с другими алхимиками. А учитывая привлекательность наград, он заранее прибыл в столицу, чтобы принять участие в Собрании.
Разместившись в гостинице, он сразу отправился в Гильдию Алхимиков, чтобы зарегистрировать свой статус алхимика.
Без удостоверения Гильдии он даже не сможет подать заявку — этот шаг был обязательным.
…
В ста ли от столицы простирались бескрайние горные хребты, а самая высокая из них, устремлённая в облака и окутанная дымкой, выглядела особенно величественно.
Это была гора Юньлань — обитель самого могущественного клана Империи Лосся, Секты Юньлань!
— Ха!
— Рассекающий Облака Удар!
— Костедробящий Хаос!
На центральной площади Белых Облаков Секты Юньлань проходили тренировочные поединки учеников.
Учеников в секте было немного, но все они были сильны. Сейчас сражались двое — оба на девятом уровне бойца, и их силы были практически равны. Использовавшиеся техники также находились на одном уровне, поэтому, даже применив свои лучшие приёмы, они так и не смогли одолеть друг друга. Боевая ци обоих была почти исчерпана, и они вежливо поклонились, покидая круг.
Подобные тренировки проводились ежедневно. Культивация не терпит замкнутости — такие обмены опытом способствовали общему прогрессу. Именно такой подход и позволил Секте Юньлань так быстро вырасти и стать силой, сопоставимой с Императорским Домом!
После их поединка на площадь вышли ещё двое — тоже молодые бойцы высокого уровня — и начали сражаться.
Около десятка учеников наблюдали за боем, активно обсуждая детали и делясь советами.
В этот момент с горы спустилась изящная фигура, привлекшая всеобщее внимание.
— Это сестра Налань! Она так долго была в закрытой медитации… Как же она похорошела!
Юноша в белых одеждах смотрел на неё с восхищением. Не только он — все ученики заворожённо смотрели на эту девушку.
Налань Янь — талантливая, прекрасная, как божественное видение, и к тому же прямая ученица Главы Секты. Такая красота, дар и происхождение сделали её богиней в глазах молодого поколения секты.
Её появление мгновенно разожгло пыл сражающихся. Они забыли, что это всего лишь тренировка, и начали применять самые мощные техники, стремясь произвести впечатление на богиню. Кто же захочет потерпеть поражение перед ней и утратить шанс на её расположение?
Налань Янь сильно повзрослела за последние три года — с тех пор, как она отправилась в клан Сяо, чтобы расторгнуть помолвку. Её отец, Налань Цзе, был крайне недоволен и чуть не лишил её родительского благословения. Но Налань Янь не жалела. Её судьба — в её руках, и она не собиралась позволять родителям и свахам решать за неё, с кем ей провести жизнь.
Благодаря своему таланту она покорила Главу Секты Юньлань, и её статус резко возрос. Теперь у неё было достаточно сил, чтобы отвергнуть любую навязанную свадьбу — она не собиралась жертвовать собой ради чужих интересов.
Она не считала, что расторгла помолвку из-за того, что Сяо Хуохуо утратил свой дар. Даже если бы он остался гением, она всё равно поступила бы так же!
Поэтому она никогда не сожалела о своём решении.
Правда, она ещё помнила ту девочку, которая бросила ей вызов на трёхлетнее пари. Но Налань Янь не воспринимала её всерьёз — считала, что та просто не видела настоящего мира. Даже если по прошествии трёх лет та девочка явится, то уж точно не для боя, а чтобы извиниться и признать своё поражение! В этом Налань Янь была абсолютно уверена.
А ведь на этот раз в закрытой медитации ей удалось преодолеть преграду великого рубежа и достичь стадии великого бойца!
Восемнадцатилетняя великий боец — таких в истории Секты Юньлань можно пересчитать по пальцам. Поэтому, выйдя из медитации, Налань Янь почувствовала лёгкое беспокойство и решила прогуляться по горе.
Так она и оказалась на площади Белых Облаков.
— Сестра Налань приветствует старших братьев, — мягко улыбнулась она собравшимся ученикам.
Она была самой младшей в секте и моложе всех, поэтому обращение «старшие братья» было вполне уместно.
— Сестра Налань, наконец-то вы вышли из медитации! Похоже, у вас был большой прорыв? — спросил один из учеников, чувствуя, что аура девушки стала неуловимой.
— На этот раз мне повезло — я наконец преодолела барьер! — с гордостью и радостью ответила Налань Янь.
В конце концов, несмотря на всю свою степенность, она всё ещё была юной девушкой, которой свойственны эмоции её возраста.
…
Появление Налань Янь оживило площадь. Два сражающихся юноши уже сражались всерьёз, применяя самые мощные техники, лишь бы запомниться богине. В их глазах не осталось и следа от первоначального спокойствия тренировочного поединка.
Налань Янь и не подозревала, насколько велико её обаяние, но ей было приятно осознавать, что она покорила сердца всех присутствующих. Это льстило её юной гордости.
В этот момент в одном из дворцов над площадью у окна своей спальни стояла Цзюй Сяомэй и наблюдала за происходящим.
— Ага, вот и моя соперница — Налань Янь. Прошло уже больше двух лет, а она уже достигла стадии великого бойца. Недооценивать её нельзя, — тихо сказала Цзюй Сяомэй, покачав головой.
За этот год, тренируясь в Секте Юньлань, где было полно ресурсов и насыщенной энергией ци атмосферы, её сила стремительно росла. Но даже сейчас она была лишь на восьмом уровне бойца и ещё не достигла стадии великого бойца.
http://bllate.org/book/2494/273643
Готово:
