С самого начала его не переставали атаковать, и он даже не успел как следует осмотреться на этом каменном диске.
Бассейн был невелик — длиной и шириной около десятка метров и глубиной почти в метр. Вся его вода представляла собой ослабленную версию «Опьяняющего призрака», чей аромат был даже слаще самого изысканного вина.
Очевидно, именно этот запах смыл с него все посторонние следы, из-за чего чудовище больше не могло его выследить.
Вокруг бассейна простиралась тёмная пустота — гнезда зверя нигде не было видно. Похоже, весь каменный диск и был его логовом. Внутри всё оказалось удивительно просто, но, подняв глаза, Сяо Хуохуо увидел массивную каменную колонну, спускающуюся сверху. Весь диск будто рос прямо из неё.
Снизу это выглядело как парящий в воздухе каменный диск, но с высоты становилось ясно: это гигантский каменный гриб, растущий вверх ногами прямо со стены!
Колонна упиралась в край бассейна с противоположной стороны. По её поверхности стекала тонкая влажная струйка, медленно наполняя водоём.
— Понятно теперь, — прошептал Сяо Хуохуо. Всё стало на свои места. Те самые целебные травы и плоды, о которых он слышал, находились выше — в пространстве над колонной. По его догадке, примерно в ста метрах над этим гротом должен быть ещё один, где и росли плоды Би Ю и трава Цзи Ань.
Всё это, скорее всего, устроил когда-то могущественный мастер, большой любитель вина. Он создал себе систему, которая автоматически варила и хранила напиток. Но по какой-то причине он так и не вернулся — возможно, погиб или просто забыл. Так это место и осталось нетронутым до наших дней.
— Сейчас я в безопасности, — размышлял Сяо Хуохуо, глядя на чудовище, всё ещё принюхивающееся к воде. — Но оно всё ещё здесь. Если я попытаюсь уйти, оно нападёт. А если оно выберется наружу… Сюньэр и Мэй-эр окажутся в опасности!
Он не мог прятаться в бассейне вечно. Нужно было найти способ устранить угрозу.
— Этот зверь где-то между первым и вторым рангом демонических зверей. Втроём мы пока не справимся… Но у меня есть средство против него! — вдруг озарился Сяо Хуохуо.
Он быстро начал готовиться. Хотя большую часть припасов оставил внизу, по привычке всегда носил при себе пару бутылок.
— Двух должно хватить? — с сомнением подумал он. Ведь зверь, скорее всего, питался этой водой всю жизнь и, возможно, уже выработал устойчивость к «Опьяняющему призраку». Даже концентрированная версия могла не подействовать.
— Ладно, рискнём! Вдруг сработает?
Решившись, он вытащил две бутылки чистого «Опьяняющего призрака» и осторожно поплыл к краю бассейна.
Чудовище всё это время пристально следило за местом, где плескалась вода, но не нападало. Это ещё больше укрепило Сяо Хуохуо в его догадке: зверь берёг бассейн. Значит, вода для него крайне важна!
Подплыв к краю, он снял с себя одежду и метнул её в противоположную сторону. Как и ожидалось, внимание чудовища тут же сместилось туда. Воспользовавшись моментом, Сяо Хуохуо нашёл небольшое углубление у кромки бассейна и вылил туда обе бутылки концентрированного напитка.
Мгновенно насыщенный, почти осязаемый аромат распространился по всему пространству.
— Р-р-р! — зарычало чудовище.
Его обоняние оказалось чрезвычайно острым. Почувствовав такой соблазнительный запах, оно бросилось к источнику, принюхалось, и из пасти выскользнул длинный багровый язык, жадно лизнувший воду.
Сяо Хуохуо, наблюдавший в упор, как зверь постепенно поглощает напиток, всё ещё волновался: вдруг тот уже невосприимчив к его действию? Тогда всё будет кончено.
К счастью, «Опьяняющий призрак» оправдал своё имя — даже боец-святой мог опьянеть от него. Этот же зверь, не достигший даже второго ранга, едва выпив половину, начал клевать носом и вскоре рухнул на землю без сознания.
Но Сяо Хуохуо не спешил выходить. Подождав немного, он зачерпнул воды и бросил в голову чудовища. Тот даже не дрогнул — точно пьян до беспамятства.
— Фух! Наконец-то получилось!
Выбравшись из бассейна, он с досадой посмотрел на своё жалкое состояние, но боль уже прошла, а раны, обработанные целебной водой, почти зажили.
— Хуохуо-гэгэ, с тобой всё в порядке? — раздался тревожный голос. Сюньэр и Мэй-эр, не выдержав, всё же поднялись наверх. Увидев, что он цел, девушки облегчённо выдохнули.
Но Сяо Хуохуо похолодел от страха: если бы он не придумал этот план, их появление стало бы для них смертным приговором! А ведь если бы чудовище ударило не ногой, а когтями, он бы уже не стоял здесь.
Он рассказал девушкам всё, что произошло, и объяснил свои выводы.
— Щель в колонне я уже заделал. Убивать зверя не нужно. В следующий раз мы вернёмся и приручим его сами.
После короткой передышки троица собралась уходить. Исследовать другие три тоннеля они не стали — пока их силы слишком малы. Без надёжного способа спастись любое испытание превращается не в закалку, а в самоубийство.
По пути Сяо Хуохуо снова попытался связаться с Яо Хо.
На этот раз тот появился лишь после нескольких зовов.
— Учитель, почему вы так долго не отвечали?
Сяо Хуохуо был удивлён. Он думал, что Яо Хо всё это время наблюдает за ним — вдруг случится беда?
Но ответ наставника чуть не заставил его поперхнуться:
— Фух, слава небесам, ты жив! Я боялся, что, увидев, как ты в опасности, не удержусь и вмешаюсь. Поэтому решил не смотреть и ушёл в кольцо с душевным камнем медитировать. Молодец, Хуохуо! Не подвёл меня.
Только теперь Сяо Хуохуо по-настоящему осознал, насколько ему повезло. Он всё это время полагался на поддержку учителя и действовал с оглядкой на это. Услышав правду, он понял: выжил исключительно благодаря собственной смекалке. Больше такой самоуверенности быть не должно.
Но, конечно, он не мог винить Яо Хо. Тот поступал так ради его же блага. Чтобы в будущем идти уверенно, нужно пройти через трудности — гладкий путь не закалит дух.
— Кстати, учитель, что это за чудовище? Похоже на волкодава, но я никогда не слышал о таких зверях. Быстрый, сильный… Если бы не плохое зрение, я бы уже лежал мёртвым!
— Ха-ха, это таньлан. Очень редкий демонический зверь тёмной энергии, обладающий высоким потенциалом роста. Можно приручить в качестве питомца.
— Таньлан? Название как нельзя кстати. Если бы не его жадность до вина, я бы с ним не справился.
— Способности таньлана усиливаются с каждым рангом. Сейчас он на пике первого ранга, но если достигнет пятого, сможет сражаться на равных с обычным зверем шестого ранга благодаря своей тёмной природе.
— Вот это да! А в чём его особые способности? — глаза Сяо Хуохуо загорелись. Он уже мысленно представлял, как повелевает этим мощным зверем. Чем сильнее питомец — тем сильнее и он сам!
Он решил, что как только достигнет стадии бойца, обязательно вернётся и сразится с таньланом в честном бою, чтобы покорить его раз и навсегда.
А пока ему оставалось только мечтать об этом.
…
Они вернулись на поверхность, изрядно потрёпанные. Только Сяо Сюньэр вчера успела сбегать домой и переодеться, поэтому выглядела лучше всех.
Чтобы не вызывать подозрений, они восстановили лисье логово — засыпали раскопки, вернули камни на место. Правда, лисы уже покинули эти места.
Затем они нашли медвежье логово, убили бурого медведя, сняли шкуру, отрезали лапы и другие ценные части. Бутылки с «Опьяняющим призраком» аккуратно завернули в медвежью шкуру, чтобы не привлекать внимания.
Лишь под вечер, когда небо начало темнеть, они спустились с горы. Сумерки помогли скрыть улики, и им удалось незаметно доставить весь урожай домой.
На самом деле Яо Хо мог бы просто поместить всё в кольцо с душевным камнем, но наставник заявил, что Сяо Хуохуо пока не достиг нужного уровня, и он намеренно создаёт ему трудности, чтобы развить способность быстро принимать решения в нестандартных ситуациях.
Что поделать — пришлось выполнять всё вручную.
Сяо Хуохуо хотел разделить добычу поровну, но Цзюй Сяомэй сказала, что, если ей что-то понадобится для тренировок, она сама попросит у него, поэтому её часть пусть пока остаётся у него. Сяо Сюньэр взяла десять бутылок «Опьяняющего призрака», а всё остальное оставила на его усмотрение — включая карту с призрачного мха.
Сяо Хуохуо достал мох и, следуя инструкциям Яо Хо, сделал копии обеих сторон карты.
— Теперь сравним их и определим, какая из них та самая, которую мы видели в пещере, — сказал он, разложив обе копии на столе.
Истинная карта возникла, когда свет всех факелов в гроте собрался в одной точке и отпечатался на призрачном мхе. Но так как обе стороны мха выглядели одинаково, приходилось полагаться на память.
К счастью, все трое обладали выдающейся памятью. Уже через несколько минут они определили правильную карту и сожгли поддельную.
— Что же это за карта? Связана ли она с девятихвостой лисой или со Священным Огнём Лотосового Сердца? — глаза Сяо Хуохуо горели надеждой. Если по ней удастся найти Священный Огонь, это станет огромным шагом вперёд!
— Эй! — вдруг воскликнула Сяо Сюньэр. — Похоже, это карта горного хребта Тяньцзан! Там столько сложных троп…
Горный хребет Тяньцзан был настоящей сокровищницей, полной редких трав и артефактов, но и опасностей там хватало. Многие сильные мира сего отправлялись туда в поисках удачи — кто-то находил своё предназначение, но большинство так и оставались там навсегда, не оставив даже костей.
068. Жестокий первый раунд
Ранним утром мягкий солнечный свет озарял заснеженный город Метеорит, превращая его в сияющий кристалл.
Резиденция Городского Владыки возвышалась в самом сердце города, словно затаившийся исполин. После снегопада город преобразился, но мало кто находил время любоваться красотой — толпы молодых людей спешили к резиденции, чтобы принять участие в ежегодном турнире кланов!
Этот турнир проводился раз в пять лет самим Городским Владыкой, главой клана Сюй — Сюй Мокэ. Призы были щедрыми, а победа могла принести не только славу, но и покровительство самого владыки. Поэтому почти все талантливые юноши и девушки города младше двадцати лет собирались здесь.
Когда Цзюй Сяомэй, Сяо Хуохуо и Сяо Сюньэр подошли к резиденции, у ворот уже собралась огромная толпа. Но благодаря страже и авторитету Городского Владыки всё было спокойно и организованно.
— Прошу соблюдать очередь! Вход по номерным жетонам в порядке регистрации! Нарушители будут занесены в чёрный список резиденции! — громко объявил стражник в серебряных доспехах, с длинным копьём в руке, стоя у главных ворот.
http://bllate.org/book/2494/273609
Готово:
