Серебряный Генерал занимал второе место по силе в резиденции Городского Владыки: его культивация достигла пика второго уровня Духа Боя. Когда он лично произнёс слово, никто не осмелился возразить, и все у ворот резиденции вели себя исключительно чинно.
Сяо Хуохуо и его спутники предъявили свои номерные жетоны. Как представители клана Сяо, они получили довольно ранние номера и вскоре были допущены внутрь.
— Вот как выглядит резиденция Городского Владыки! Кажется, я впервые здесь, — сказала Цзюй Сяомэй, оглядывая других новичков, которые, как и она, с восторгом и любопытством разглядывали окрестности. — А ты, Хуохуо-гэ, бывал раньше?
— А? Бывал… В детстве отец приводил меня сюда, — ответил Сяо Хуохуо, будто погружаясь в воспоминания, и в его голосе прозвучала лёгкая грусть.
Цзюй Сяомэй заметила перемену в его лице и уже собралась задать ещё один вопрос, но вдруг почувствовала, как кто-то тянет её за рукав. Обернувшись, она увидела Сяо Сюньэр: та смотрела на неё с серьёзным выражением лица, ясно давая понять — «не спрашивай».
Цзюй Сяомэй сразу всё поняла: у Сяо Хуохуо, несомненно, есть какие-то связи с этой резиденцией. И, судя по всему, не самые приятные — иначе Сяо Сюньэр, с её характером, никогда бы не подала такой знак.
Странно, но Цзюй Сяомэй вдруг подумала: неужели это как-то связано с девушкой?
Большой турнир длился всего один день, однако заявок подали более восемнадцати тысяч человек, соответствовавших возрастным требованиям. Обычными методами определить лучших было невозможно, поэтому соревнование разделили на несколько раундов, в каждом из которых отсеивалось свыше девяноста процентов участников. Конкуренция обещала быть жестокой.
Всех, кто вошёл в резиденцию Городского Владыки, упорядоченно провели на учебное поле.
Поле было огромным — оно могло вместить до ста тысяч человек, так что восемнадцать тысяч участников занимали лишь небольшую его часть. По периметру стояли несколько возвышений — командные вышки, используемые войсками резиденции во время тренировок.
Когда все собрались, Серебряный Генерал появился на одной из вышек и громко объявил:
— Первый раунд турнира провожу я. Слушайте правила! Тема первого раунда — «Выживание в хаосе». У каждого из вас есть номерной жетон — это ваше доказательство выживания. Вы можете отбирать жетоны друг у друга, но не покидайте пределов учебного поля, иначе будете дисквалифицированы! В ходе схватки разрешено наносить увечья, но запрещено убивать. Убийцы понесут суровое наказание! Время раунда — одна благовонная палочка. Как только она догорит, все немедленно прекращают бой. Тот, кто продолжит сражаться, будет отсеян! Во второй раунд проходят не более полутора тысяч человек. Готовьтесь! Зажигайте палочку!
На вышке появились несколько солдат в чёрных доспехах, несших курильницу, в которую вставили очень толстую благовонную палочку.
— Это палочка, пропитанная жиром линьюаня. Даже при ветре она сгорит менее чем за четверть часа. У вас мало времени — вперёд!
Объяснение Серебряного Генерала было кратким, но предельно ясным, и создало напряжённую атмосферу. Сяо Хуохуо и его спутники почувствовали лёгкое давление.
— Правила жёсткие… Из восемнадцати тысяч только полторы тысячи пройдут дальше. И это лишь первый раунд! Такими темпами победитель определится очень быстро, — сказала Цзюй Сяомэй, ощущая жестокость конкуренции, совсем не похожую на офисную борьбу в её прошлой жизни.
— На первый взгляд правила просты, но на деле всё гораздо сложнее, — возразил Сяо Хуохуо. — При таком количестве людей сила одного ничего не значит. Если будешь слишком заметен, все тут же объединятся против тебя. В такой толпе выжить, привлекая внимание, просто нереально.
Палочку уже зажгли, но никто не спешил нападать. Все начали объединяться в группы, ища знакомых или хотя бы таких же одиноких участников. Без команды тебя бы смяли в первые же мгновения — в этом не было сомнений.
— Так не может продолжаться долго, — сказала Цзюй Сяомэй. Они с Сяо Сюньэр оказались в центре группы клана Сяо — юноши клана соревновались в том, кто лучше их защитит, даже не дожидаясь просьб. Но, глядя на море людей вокруг, Цзюй Сяомэй чувствовала, что пробиться в полутору тысяч будет непросто.
— Конечно, не может, — ответил Сяо Хуохуо. — Наоборот, скоро начнётся настоящее зрелище. Но нам нужно сначала позаботиться о себе. На этих парней из клана особо не надейся.
Тем временем в толпе раздался громкий голос:
— Братья и сёстры клана Сяо! В первом раунде всего полторы тысячи мест на восемнадцать тысяч участников! Сила одного ничтожна в такой толпе! Поэтому я, Сяо Линь, предлагаю всем нам объединиться в одну команду и вместе бороться за проход во второй раунд! Ради процветания и единства клана, ради его славы и величия — поддержите меня!
Сяо Линь, младший сын третьего старейшины клана Сяо, был популярен среди молодёжи, и его призыв, искренний и разумный, встретил одобрение большинства.
Сяо Хуохуо и его спутники не возражали — они и не рассчитывали на помощь клана. У них был всего четверть часа, но именно в таких условиях, где решающую роль играют ловкость и тактика в ограниченном пространстве, они чувствовали себя как рыба в воде!
— Времени мало, — продолжал Сяо Хуохуо. — Никто не сможет удержаться и не двинется первым. И тогда эти гигантские команды кланов Сяо и Ван развалятся! Они слишком велики и станут главной мишенью. Ведь турнир — это арена для молодёжи, и даже если не будет убийств, никто не станет возмущаться, если кто-то проиграет. Такое, наверное, случалось и раньше.
Они были ещё очень молоды: Сяо Хуохуо — пятнадцати с небольшим лет, а младшая, Сяо Мэй, — всего четырнадцати, самая юная на всём поле. Поэтому, несмотря на известность «двух красавиц клана Сяо», в толпе они оставались незаметными.
Воспользовавшись моментом, когда все заняты формированием союзов, Сяо Хуохуо незаметно бросил пустой фарфоровый флакон из-под лекарства в сторону соседней группы, насчитывающей почти сотню человек!
Флакон с громким «кра-а-ак!» разбился о голову одного из участников, и напряжённая атмосфера на поле мгновенно взорвалась. Те, кто стоял рядом с кланом Сяо, начали ссориться между собой — пострадавший и его друзья не видели, кто бросил флакон, и решили, что это сделал кто-то из их же команды. Ссора быстро переросла в драку, а та, как пороховая бочка, мгновенно подожгла весь турнир!
На вышке глаза Серебряного Генерала блеснули от удивления. Он посмотрел в толпу на стройного юношу и спросил окружающих:
— Этот парень, бросивший флакон, кажется мне знаком. Кто он?
— Это Сяо Хуохуо из клана Сяо, — ответил один из подчинённых, хорошо знавший город Метеорит. — Тот самый, кто три года назад прославился в городе, а потом вдруг потерял свой талант. Городской Владыка даже приглашал его отца привести его сюда. Вы, господин Эр, тогда тоже видели его, но за три года он сильно вырос — неудивительно, что вы не узнали.
Оказалось, Серебряный Генерал — второй по значимости человек в семье Сюй, Сюй Цзинтянь.
— А, так это тот самый мальчик… Умён, хоть и лишился дара. Всё же не простой человек. Раз Цяньцянь с ним не суждено быть вместе, может, моей Инъэ он подойдёт?
Сюй Цзинтянь даже подумал женить на нём свою дочь! Цяньцянь — дочь Сюй Мокэ, почти ровесница Сяо Хуохуо, а Инъэ — любимая дочь самого Сюй Цзинтяня.
— Господин Эр, не шутите! Мисс Инъэ так талантлива, а этот Сяо Хуохуо теперь обычный бездарь. Как он может быть ей парой? — предостерёг тот же подчинённый, видимо, близкий к генералу.
Но Сюй Цзинтянь лишь улыбнулся и не стал продолжать.
Он был таким человеком: если решал, что кто-то подходит его дочери, сразу начинал об этом думать. Он не безразличен к судьбе дочери — просто считал, что умный, но лишённый таланта юноша может подарить его дочери спокойную и размеренную жизнь.
Ведь его дочь — не одна из «двух красавиц клана Сяо», не наделённая ни ослепительной красотой, ни божественным даром. Для отца самое большое счастье — видеть, как она живёт в мире и благополучии.
Разумеется, это была лишь мимолётная мысль. Сделает ли он что-то конкретное — зависит от того, вспомнит ли об этом позже.
Один флакон от Сяо Хуохуо вызвал всеобщую битву. А сам виновник хаоса, используя своё преимущество в духовной силе, вёл Сяо Сюньэр и Цзюй Сяомэй по полю, избегая открытых столкновений. Они не нападали первыми, но каждый их выпад вносил ещё больше сумятицы, позволяя незаметно завладеть несколькими жетонами и исчезнуть.
Вскоре весь турнир превратился в котёл: все сражались со всеми, многие уже не могли отличить друзей от врагов, и даже те, кто пытался остановить беспорядки, оказались бессильны.
Это была битва, начавшаяся с одного флакона, и остановить её было невозможно. Кроме Сяо Хуохуо и его друзей, настоящие мастера тоже воспользовались хаосом, чтобы собирать жетоны.
Крупные команды рассыпались, но мелкие группы возникали повсюду, делая обстановку ещё более хаотичной. Те, кто уже потерял жетоны, если могли стоять на ногах, снова вступали в бой, усложняя задачу для остальных.
http://bllate.org/book/2494/273610
Готово:
