Тот человек, не отпуская кресла, вывез Фу Цинъжун из опасной зоны. Всего за несколько шагов раздался оглушительный грохот — другой мужчина одним ударом руки одновременно оглушил обеих лошадей.
Всё произошло в мгновение ока.
Кресло вновь коснулось земли, и сердце Фу Цинъжун немного успокоилось. Она развернула коляску и подняла взгляд на своего спасителя:
— Спасибо!
— Пустяки, — раздался низкий голос сверху.
Фу Цинъжун слегка отъехала назад, пытаясь рассмотреть сквозь контровой свет того, кто её спас. Но едва она смогла разглядеть его черты, как он уже отвернулся, бросил пару слов своему подчинённому — тому самому, что оглушил лошадей — и ушёл.
Фу Цинъжун успела заметить лишь его стройную фигуру, исчезающую в толпе. Волосы были аккуратно собраны в узел под нефритовой диадемой, движения — сдержанны и уверены. По голосу можно было судить, что и лицо у него, вероятно, не уступает в благородстве. А уж шёлковый парчовый халат и вовсе выдавал в нём человека недюжинного положения.
— Ваше сиятельство, вы не пострадали? — бесстрастно спросила Люй Фу, подходя ближе.
Фу Цинъжун приподняла бровь и лишь теперь заметила перешёптывающихся зевак. Видимо, прежняя Фу Цинъжун редко выходила из дома, а уж её необычайная красота и вовсе делала её предметом всеобщего любопытства.
Она слегка покачала головой и спокойно произнесла:
— Если бы я погибла здесь, интересно, как бы отреагировал Яньский принц?
— Ваше сиятельство упрекает меня в нерадивости? — Люй Фу и впрямь не собиралась её спасать, но то, что кто-то другой вмешался, стало для неё неожиданностью. Он ведь видел, что они из резиденции Яньского принца, и всё равно помог. Что он этим хотел сказать? Люй Фу задумалась.
Фу Цинъжун холодно усмехнулась:
— Как можно! Просто если я умру, некоторые дела уже не пойдут по намеченному пути.
Например, планы Чжугэ Люяня использовать её провалятся. Поэтому, как бы то ни было, она не имела права умирать.
Сегодняшний инцидент стал для Фу Цинъжун серьёзным напоминанием: в такую тревожную эпоху она обязана обрести способность защищать саму себя.
— Ваше сиятельство слишком переоцениваете собственную значимость, — сухо сказала Люй Фу, толкая коляску.
Уголки губ Фу Цинъжун слегка дрогнули, и она едва слышно прошептала:
— Значимость?
* * *
Даже в ясный полдень прогулка среди высоких алых стен императорского дворца вызывала чувство благоговейного трепета. Деревянные колёса инвалидного кресла тихо скрипели по длинной и мрачной аллее, и от этого звука по коже бежали мурашки.
По обе стороны тянулись бесконечные коридоры, где молча и торопливо сновали лишь служанки и евнухи, склонив головы. Всё вокруг было погружено в гнетущую тишину.
Пройдя через ворота Сюаньдэ, попадаешь на развилку: одна дорога вела к тронному залу, другая — во внутренние покои императорских наложниц.
Сегодня её вызвали прямо на аудиенцию к императору, но кто-то уже заранее получил известие и прислал своих людей встречать её у ворот Сюаньдэ.
— Ваше сиятельство, её величество императрица желает вас видеть! — с улыбкой подошла к ней пожилая нянька в сопровождении двух-трёх служанок и преградила путь.
Лицо Люй Фу слегка дрогнуло, и она спокойно ответила:
— Его величество ожидает её сиятельство. Если её величество императрица желает видеть гостью, то, конечно, после аудиенции у императора её сиятельство непременно посетит дворец Чусяо.
Но нянька вежливо, но настойчиво преградила дорогу:
— Его величество всё ещё на утренней аудиенции, до окончания которой ещё немало времени. Её величество императрица уже приготовила чай и угощения. Прошу вас, ваше сиятельство, пройти с нами!
Похоже, отказаться не получится.
Люй Фу собралась возразить, но тут Фу Цинъжун сказала:
— Люй Фу, раз её величество императрица приглашает, как я могу отказать? Уверена, это не помешает нашей встрече с императором.
Люй Фу нахмурилась. Его высочество велел вести её прямо к императору. Заглядывать сейчас во внутренние покои — неправильно. Но…
— Прошу за мной, ваше сиятельство! — немедленно отреагировала нянька Линь, радуясь согласию Фу Цинъжун.
Люй Фу ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Служанке из дворца Чусяо лучше не перечить. Однако Фу Цинъжун сама нарвалась на неприятности. Разве она не знает, что императрица к ней не питает ни капли расположения? «Раз так торопится ввязаться в интриги гарема, пусть сама потом расхлёбывает, — подумала Люй Фу. — Не скажу потом, что я не предупреждала».
Дворец Чусяо.
Фу Цинъжун давно питала любопытство к женщинам императорского гарема. К тому же она подозревала, что между ней и императором в прошлом было нечто такое, что и привлекло внимание обитательниц задних покоев.
В юности императрица Чжэн была приближённой к императору, когда тот ещё был простым принцем, а не воссел на трон под именем Чжугэ Цяньму.
На ней было жёлтое шёлковое платье с вышитыми фениксами, а розовое шифоновое одеяние волочилось по полу. Глаза её, полные живой влаги, переливались, как весенние волны. На косой причёске «во до» блестела нефритовая диадема с драконом и фениксом. Её лицо сияло нежной красотой, пальцы были тонки, как ростки лука, а губы — алые, будто гранатовые зёрна. Императрица Чжэн была поистине ослепительной красавицей, но чего-то ей всё же не хватало, чтобы раскрыть всю глубину своей привлекательности.
Императрица внимательно разглядывала девушку, которую три года назад Маркиз Динго взял в свой дом в качестве приёмной дочери. Слухи не врут — красота её действительно способна свести с ума, но… увы, она калека.
Взгляд императрицы невольно опустился на неподвижные ноги Фу Цинъжун. Спокойным жестом она указала ей место напротив себя.
Фу Цинъжун велела Люй Фу подкатить коляску поближе и сказала:
— Прошу простить, ваше величество, что не могу исполнить перед вами поклон.
Императрица мягко улыбнулась:
— Ваше сиятельство больны, я не столь бестактна. Подайте чай и угощения.
— Слушаюсь, — отозвалась служанка, и вскоре перед Фу Цинъжун появились изящные блюда с лакомствами и чаша ароматного чая, от которой поднимался лёгкий пар.
— Удобно ли вам в резиденции Яньского принца? — спросила императрица, сделав глоток чая и подняв на неё глаза.
Чёрные глаза Фу Цинъжун слегка блеснули. Она размышляла, зачем императрица её вызвала. Такие вопросы в гареме редко бывают простыми.
* * *
— Всё терпимо, — ответила Фу Цинъжун.
Лицо императрицы Чжэн на миг дрогнуло:
— Когда его величество был ещё принцем, он часто навещал дом Маркиза Динго. А теперь, спустя полгода после восшествия на престол, он недавно говорил мне о вашем сиятельстве и просил обязательно пригласить вас во дворец, чтобы скрасить мне одиночество.
«Скучать?» — подумала Фу Цинъжун. — «Вряд ли всё так просто».
— Как только ваше величество позовёт, я немедленно явлюсь, — осторожно подбирая слова, ответила Фу Цинъжун.
Она внимательно наблюдала за императрицей, но та лишь сохраняла своё безупречное, невозмутимое выражение лица. «Женщины гарема и впрямь не похожи на обычных людей», — подумала Фу Цинъжун.
* * *
— На этот раз вам не придётся возвращаться в резиденцию Яньского принца, — сказала императрица, будто не собираясь спрашивать мнения Фу Цинъжун. — Я уже распорядилась подготовить для вас покои. Дом Маркиза Динго сгорел дотла, и вам негде больше жить. Его величество повелел вам остаться во дворце надолго.
Люй Фу нахмурилась и уже собралась возразить, но Фу Цинъжун незаметно остановила её жестом.
— Во дворце лучшие императорские лекари, — продолжала императрица, — они непременно исцелят ваши ноги. Не сомневайтесь, оставайтесь.
С самого начала императрица нарочито упоминала самые болезненные темы — дом Маркиза Динго, резиденцию Яньского принца. Все знали, что Яньский принц держит её под стражей именно из-за прошлых связей с императором.
Фу Цинъжун слегка улыбнулась:
— Благодарю за доброту вашего величества, но я не привыкла к строгим правилам дворца. Мне милее вольная жизнь за его стенами.
Это было прямым отказом. Фу Цинъжун прекрасно понимала: императрица ревнует её к прежним отношениям с императором. Если она останется во дворце, её ждут одни неприятности. Делить одного мужчину с тысячами женщин — занятие не только опасное, но и глупое. А уж замужество и вовсе никогда не входило в её планы.
Однако слова Фу Цинъжун не вызвали у императрицы ни малейшего раздражения:
— Покои для вас уже подготовлены. После аудиенции у императора решите, оставаться ли вам во дворце.
«Очевидно, именно император хочет, чтобы я стала одной из его наложниц, — подумала Фу Цинъжун. — А не императрица. Вот почему он поручил ей это дело. Спокойная, благородная, добрая — идеальный посредник».
Выйдя из дворца Чусяо, Фу Цинъжун тут же выкинула слова императрицы из головы. Даже если бы она встретилась с императором, всё равно не стала бы запирать себя в этом золотом клетке. Только глупец стал бы делить одного мужчину с тысячами женщин. И уж точно она никогда не собиралась выходить замуж.
— Не рассказывай Яньскому принцу о вызове императрицы, — напомнила она Люй Фу.
— Даже если я промолчу, его высочество всё равно узнает, — холодно ответила Люй Фу.
Фу Цинъжун лишь усмехнулась — будто и не говорила ничего.
Евнух повёл их к императорскому кабинету. Видимо, император точно рассчитал время.
— Принц Ци, подождите! — раздался голос евнуха, когда коляска свернула за угол.
Фу Цинъжун невольно подняла глаза.
Тот, кого окликнули, тоже услышал шорох и повернул голову. Их взгляды встретились — острые, как два клинка, застывшие в воздухе.
Неизвестно откуда налетел лёгкий ветерок, рассеявший напряжение между ними. Только тогда они пришли в себя.
Люй Фу поклонилась мужчине:
— Рабыня приветствует его высочество принца Ци!
* * *
Чжугэ Чжэнци слегка кивнул Фу Цинъжун и спокойно, как озеро в безветренный день, перевёл взгляд на закрытую дверь императорского кабинета. Он посмотрел на неё всего на миг — Фу Цинъжун даже засомневалась, задержался ли его взгляд на ней вообще.
Раз он так, она тоже не станет навязываться. Она тоже устремила взгляд на дверь, ожидая вызова.
Тишина. Только лёгкое дыхание.
— Скри-и-и! — дверь распахнулась.
Личный евнух императора Чжугэ Цяньму вышел, плавно взмахнув пуховиком, и, бросив на стоявших перед дверью долгий взгляд, пропищал:
— Его высочество принц Ци, её сиятельство графиня Фу, его величество зовёт!
Чжугэ Чжэнци кивнул и вошёл вслед за евнухом.
В торжественном императорском кабинете на троне восседал император. Слева от него сидел Яньский принц, справа — Янь Бэйчэнь, затем — пожилой министр, а дальше — другие чиновники, все в возрасте, молодых почти не было.
Когда коляску вкатили в зал, и без того тихая атмосфера стала ещё напряжённее.
— Министр кланяется вашему величеству, — сказал Чжугэ Чжэнци, выполняя поклон.
Но взгляд императора Чжугэ Цяньму, мягкого, как вода, был прикован не к принцу, а к женщине в коляске позади него. Он как будто задумался и лишь рассеянно махнул рукой.
Только когда император чуть наклонился в сторону, Фу Цинъжун смогла разглядеть того, о ком ходили легенды. По сравнению с двумя младшими братьями, Чжугэ Цяньму казался человеком мягкой, спокойной внешности — в нём не чувствовалось ни капли императорского величия.
Но Фу Цинъжун знала: раз он смог взойти на трон, пройдя через море крови и костей, значит, за этой внешней мягкостью скрывается железная воля. Возможно, именно эта маска и была его главным оружием.
— Кхм! — раздался тяжёлый кашель одного из министров, вернувший императора и Фу Цинъжун к реальности.
Фу Цинъжун, сидя в коляске, слегка поклонилась:
— Дочь преступника кланяется вашему величеству!
— Не нужно церемоний, — голос императора слегка дрогнул.
— Благодарю, ваше величество.
От начала и до конца Фу Цинъжун сохраняла полное спокойствие, что явно удивило собравшихся министров.
— Ваше величество, позвольте старому слуге задать графине несколько вопросов, — вперёд вышел пожилой министр, сидевший первым справа. Его взгляд был проницателен и тяжел.
Чжугэ Цяньму поднял руку:
— Министр Ли, графиня только что пережила страшную беду. Будьте осторожны в вопросах.
Лицо первого министра потемнело. Ведь по закону, как приёмная дочь Маркиза Динго, Фу Цинъжун давно должна была стоять на плахе. Но из-за личных чувств императора ей не только сохранили жизнь, но и вернули титул графини.
А теперь слова императора ещё яснее показали его привязанность к ней.
Заметив напряжение среди чиновников, Фу Цинъжун мягко улыбнулась министру Ли:
— Господин министр, спрашивайте. Я отвечу на всё, что знаю.
— Знает ли графиня цель измены Маркиза Динго? — вопрос прозвучал довольно мягко.
Фу Цинъжун перебрала в памяти воспоминания этого тела за последние полгода, но ничего подозрительного не нашла.
— Нет, — покачала она головой.
— Тогда позвольте задать ещё один вопрос, — настойчиво продолжил министр. — Почему в комнате графини были найдены письма, доказывающие связь с Цзинским государством?
Этот вопрос поставил её в тупик.
* * *
Любой разумный человек понимал: здесь явно замешана интрига. Но доказательства налицо — что могла возразить Фу Цинъжун?
http://bllate.org/book/2491/273346
Готово:
