— Второго молодого господина наказали провести семь дней в уединённых размышлениях, — сказала Чуньяо. — Всё это время никто не осмеливается приносить ему еду. Вторая госпожа поручила это дело вам, госпожа Чжу.
— А как мне это делать? — Шатан поднялась со скамьи у каменного столика во дворе, растерянно глядя на неё.
— Просто отнесите приготовленную еду туда, — ответила Чуньяо.
Шатан подумала, что задача не так уж сложна.
Пока Чуньяо не привела её в маленькую кухню при боковом павильоне. Там Шатан поняла: еду нужно готовить самой.
В доме Чжу её всегда кормили вовремя и досыта.
Она была словно птичка в клетке — в нужный час ей неизменно подавали еду или приходили поиграть.
Теперь же, глядя на очаг и разделочную доску, она замолчала.
Но отказаться у неё не было права.
Слабые в духовной силе не могут долго обходиться без пищи — всё же нужно утолять голод.
Опираясь на воспоминания о вкусах, что пробовала раньше, на прочитанные книги и на то, что рассказывал Юньсунь, Шатан с трудом замесила тесто, разожгла огонь, методом проб подобрала приправы и в итоге сварила миску клёцек.
Простой солёный бульон с клёцками.
Чуньяо ждала за дверью, не обращая внимания на то, что происходило внутри. Шатан вытерла лицо рукавом и украдкой взглянула на Чуньяо. Мысль о том, что эту еду нужно нести Вэнь Юйхуаю, вызвала у неё внутреннее смятение.
Ей самой тоже хотелось есть.
И тогда, пока Чуньяо не смотрела, Шатан тайком съела пару ложек.
Было ужасно невкусно.
Зажав рот, она нахмурилась, но выплюнуть уже не могла — пришлось проглотить. От этого у неё даже слёзы выступили. Она торопливо запрокинула голову, чтобы слёзы вернулись обратно.
Немного придя в себя, она собрала миску и, нахмурившись, спросила стоявшую у двери Чуньяо:
— Ты точно хочешь, чтобы я отнесла это ему?
Чуньяо наконец обернулась:
— Так сказала вторая госпожа.
Вторая госпожа — мать Вэнь Юйхуая.
Хотя её и называли «второй», на самом деле в доме Вэнь была лишь одна госпожа.
Шатан колебалась:
— Но то, что я приготовила… очень невкусное.
Чуньяо молчала, лишь ожидая, когда Шатан последует за ней к Залу Размышлений.
Шатан не оставалось ничего другого, кроме как взять миску и пойти вслед за Чуньяо.
Зал Размышлений находился недалеко от бокового павильона, но путь туда был извилистым и запутанным. Шатан старалась запомнить маршрут, чтобы не заблудиться по дороге обратно.
В сам Зал Размышлений Шатан войти не могла — еду передавали стражникам, чтобы те вручили её Вэнь Юйхуаю.
Стражник, взглянув на бледные, невзрачные клёцки в миске, с сомнением посмотрел на Шатан. Неужели эта госпожа Чжу хочет отравить второго молодого господина, чтобы отомстить дому Вэнь?
Шатан смутилась и опустила голову.
Её нос слегка покраснел от холода. Она думала, что Вэнь Юйхуай не станет есть это. Сама она ела лишь потому, что голодала.
Лучше бы не ел.
А то вдруг отравится — и виноватой снова окажется она.
Стражник передал миску Вэнь Юйхуаю, который в тесной, тускло освещённой комнате стоял на коленях в покаянии. Слуга склонил голову, проявляя должное уважение.
Вэнь Юйхуай стоял спиной к нему, глядя на портрет, висевший на стене, и даже не обернулся:
— Кто прислал?
Стражник соврал:
— Госпожа Вэнь.
Вэнь Юйхуай чуть шевельнул бровями и наконец бросил взгляд на миску.
Вэнь Цзиньяо никогда не занималась готовкой — её баловали и в доме Вэнь, и в доме Вэнь из Цинчжоу, и кормили с ложечки. Как она могла сама приготовить еду для кого-то другого?
Но увидев содержимое миски, он на мгновение замер, а затем лёгкой улыбкой тронул губы.
Конечно, Вэнь Цзиньяо не стала бы возиться на кухне. Но прислать нечто столь странное и причудливое — вполне в её духе.
Шатан так и не узнала, ел ли Вэнь Юйхуай. Когда стражник вышел, он не вернул миску и не сказал ни слова.
Каждый вечер в назначенное время Чуньяо приходила напоминать Шатан, что пора нести еду Вэнь Юйхуаю.
Раньше Шатан ждала, пока ей подадут пищу. Теперь же всё перевернулось.
Иногда Чуньяо тайком наблюдала за тем, как Шатан возится на кухне. Та, кого в Фэйсюаньчжоу лелеяли, как драгоценность, теперь учила себя ухаживать за другими.
Возможно, именно в этом и заключалась цель поручить ей доставку еды второму молодому господину.
Просто чтобы мучить эту изнеженную наследницу дома Чжу.
*
Вэнь Юйхуаю предстояло провести в размышлениях семь дней.
Для Шатан же это стало делом, отвлекающим от скуки. На кухне всегда были свежие продукты, и хотя никто не помогал ей, она была рада уединению и возможности экспериментировать.
Она упорно трудилась, снова и снова улучшая своё блюдо. Благо память у неё была хорошей — опираясь на воспоминания о вкусе настоящих клёцек, она постепенно научилась их готовить всё лучше.
К седьмому дню блюдо уже не было таким ужасным — его можно было хотя бы есть.
Люди из дома Вэнь считали, что это унижение для Шатан, что она наверняка чувствует глубокое оскорбление. Если бы на её месте была Чжу Син — так и было бы. Но в дом Вэнь вышла не та, кого лелеяли с детства.
В последний день доставки еды Шатан встретила Вэнь Цзиньяо, пришедшую проведать Вэнь Юйхуая.
Вэнь Цзиньяо, держа в руках коробку с едой, собиралась войти, но, заметив Шатан, остановилась и окликнула её:
— Вторая сноха!
Шатан подняла глаза и увидела перед собой яркую, жизнерадостную девушку в нарядной одежде. В её душе невольно зародилось чувство робости.
Ранее, слушая разговоры Чуньяо и служанок, Шатан узнала, что Вэнь Цзиньяо — наследница дома Вэнь из Цинчжоу. Дома Вэнь и Вэнь были давними союзниками, и обе семьи мечтали о браке между ними.
Вэнь Цзиньяо и братья Вэнь росли вместе — они были закадычными друзьями детства. А второй молодой господин Вэнь Юйхуай был особенно снисходителен и заботлив по отношению к Вэнь Цзиньяо, питая к ней нежные чувства.
Говорили, что они взаимно влюблённые; другие утверждали, что чувства односторонние — со стороны Вэнь Юйхуая; а некоторые даже намекали, что старший наследник тоже питает к ней интерес.
Шатан вспомнила ту ночь, когда увидела девушку, бегущую по водяной галерее. Та была такой яркой, живой — похожей на Чжу Син в детстве. Неудивительно, что все её любят.
Но если Вэнь Юйхуай любит Вэнь Цзиньяо, а женился на ней, Шатан… разве она не разрушила чужую судьбу?
Старший брат Юньсунь говорил, что за разрушение чужой судьбы бьёт небесная кара. От этой мысли Шатан по-настоящему испугалась.
— Ты тоже пришла проведать второго брата? — Вэнь Цзиньяо подошла к Шатан и, не дав той опомниться, взяла за руку и потянула внутрь. — Пойдём вместе!
Стражники не посмели её остановить и, опустив головы, сделали вид, что ничего не замечают.
К счастью, Вэнь Цзиньяо шла не слишком быстро, и Шатан успевала нести миску с клёцками.
— Что это? — Вэнь Цзиньяо заглянула в миску, принюхалась и с невинной улыбкой сказала: — Выглядит странно и пахнет ещё страннее. Вторая сноха, это ты приготовила для второго брата?
Шатан не знала, как реагировать на таких людей. Она просто кивнула.
Вэнь Цзиньяо не смогла сдержать смеха и, отвернувшись, весело засмеялась, но всё же повела Шатан внутрь и крикнула коленопреклонённому Вэнь Юйхуаю:
— Второй брат! Мы с второй снохой пришли тебя навестить! Посмотри, что она тебе принесла — ужас какой-то! Я даже пробовать боюсь. Съешь и скажи, на что это похоже!
Она заговорила без умолку, и её голос показался Вэнь Юйхуаю невыносимо назойливым. Он обернулся, и в уголках глаз на миг вспыхнула злоба: «Что во мне нашёл, раз люблю эту глупую и болтливую женщину?»
Но как только его взгляд упал на лицо Вэнь Цзиньяо, все сомнения были подавлены, злоба мгновенно исчезла, и на лице появилась та же мягкая улыбка, что и у Вэнь Яньфэна.
Шатан стояла у двери, не зная, входить или уйти. Она не ожидала такой сцены — вся лёгкость последних дней испарилась.
— Вторая сноха, заходи же! Быстрее дай второму брату попробовать! — позвала Вэнь Цзиньяо.
Вэнь Юйхуай лишь мельком взглянул на Шатан, а затем обратился к Вэнь Цзиньяо:
— А что ты сама принесла?
Вэнь Цзиньяо присела рядом с ним и открыла коробку:
— Лепёшки из водяного каштана, суп из свежей рыбы, яичные блины с начинкой и ещё немного еды… Всё это приготовили Цинтань и другие, я сама не знаю, вкусно ли получилось.
Сказав это, она взяла лепёшку, откусила и, поморщившись, воскликнула:
— Невкусно!
— Тогда не ешь, — спокойно ответил Вэнь Юйхуай.
— А попробуй этот суп! — Вэнь Цзиньяо подала ему миску с рыбным супом. — Пахнет так вкусно!
Вэнь Юйхуай сделал глоток. Вэнь Цзиньяо нетерпеливо спросила:
— Ну как?
— Невкусный, — ответил он.
Вэнь Цзиньяо широко раскрыла глаза. После короткой паузы она возмутилась:
— Это я сама варила! Это мой первый раз на кухне! Ты говоришь, невкусно?! Отдай мне! Больше никогда не принесу тебе еды!
Она вспылила, как рассерженный котёнок, и потянулась за миской, но Вэнь Юйхуай остановил её руку. Медленно допив суп до дна, он сказал:
— Чем больше пьёшь, тем вкуснее становится. Прости, я был неправ.
— Не думай, что парой ласковых слов меня смягчишь! — фыркнула Вэнь Цзиньяо.
— Тогда чего ты хочешь? — спросил Вэнь Юйхуай.
Вэнь Цзиньяо тут же начала перечислять ему бесконечные условия.
Они болтали и спорили, полностью забыв о женщине у двери.
Шатан стояла, опустив голову. Их голоса, несмотря на все усилия, проникали в уши, делая момент невыносимым — таким же, как когда-то, в присутствии Чжу Син и Чжу Тинвэя.
Она чувствовала себя лишней, как и тогда, когда её звали к Чжу Син, а там оказывался Сун Чанцзинь. В такие моменты она тоже была третьей, слушая их разговоры и смех.
Когда Вэнь Юйхуай попробовал всё, что принесла Вэнь Цзиньяо, и та провела у него достаточно времени, девушка наконец поднялась:
— Мне пора. Завтра тебя освободят, так что впредь будь осторожнее — целых семь дней!
— Понял, — мягко улыбнулся Вэнь Юйхуай.
— Кстати, завтра я приглашаю вторую сноху погулять! Ты не против? — Вэнь Цзиньяо наконец взглянула на Шатан у двери и, подхватив коробку, сказала: — Раз вторая сноха вышла замуж за дом Вэнь, ей пора познакомиться с другими девушками.
Вэнь Юйхуай вспомнил подруг Вэнь Цзиньяо — все они были из знатных даосских семей Цинчжоу и признавали главенство дома Вэнь.
Благодаря своим связям с домом Вэнь, большинство девушек следовали за Вэнь Цзиньяо.
Обычно он считал этих девушек глупыми, шумными и избалованными, но почему-то всегда думал, что Вэнь Цзиньяо — совсем другая, хотя на деле отличий не было.
Только что зародившиеся сомнения вновь были жёстко подавлены.
— Спроси у неё сама, хочет ли она идти, — сказал Вэнь Юйхуай, не дав прямого ответа.
Если пойдёт — сама себе могилу роет.
Дом Чжу убил отца и брата Цинтань. Та вряд ли сможет спокойно смотреть на эту госпожу Чжу.
Шатан уже собиралась ответить, что после сегодняшнего лучше не ходить, но не успела открыть рот, как Вэнь Цзиньяо подошла к ней и радостно сказала:
— Конечно, вторая сноха пойдёт! Кто захочет сидеть взаперти целыми днями? Пойдём, завтра ты уж точно не пойдёшь в этом свадебном наряде. Я подберу тебе что-нибудь новенькое!
*
Шатан действительно не хотела больше носить это красное свадебное платье.
Ей каждый день приходилось тратить духовную силу на заклинание «Очищающая вода», чтобы оставаться в чистоте и комфорте.
Она могла бы наложить заклинание и создать себе новую одежду, но боялась, что её сил не хватит на поддержание иллюзии.
Вэнь Цзиньяо стоило лишь сказать слово — и слуги тут же приносили всё, что она пожелает.
На следующее утро Вэнь Цзиньяо явилась к Шатан с людьми и новой одеждой. Как только она начала говорить, Шатан не нашла возможности вставить слово, а служанки без лишних слов увели её за ширму.
Шатан переоделась в жёлтое платье, причёску не меняла, макияж давно смыла — лицо было чистым и без косметики.
Однако её робкое выражение лица делало даже такое яркое платье несколько унылым.
Вэнь Цзиньяо весело повела Шатан к главному залу на пир, а Чуньяо и другие служанки молча следовали за ними.
http://bllate.org/book/2481/272817
Готово:
