Сюэ Тан рано лишилась отца. Её удел — Бэйтин — граничил с чужеземными землями, был проморожен круглый год и нередко подвергался набегам тюрок. Император, тронутый её судьбой, издал милостивый указ: в шесть лет девочку перевезли ко двору, где она получила титул наследной госпожи Хуайнин. С тех пор прошло уже более восьми лет.
Линь Чжань почти не замечал её, но все эти восемь лет Сюэ Тан неизменно слышала от придворных шёпотом всяческие слухи о наследнике престола.
После кончины императрицы Чжэньшунь ни новая императрица, ни прочие наложницы так и не подарили императору ни сына, ни дочери. Линь Чжань остался единственным отпрыском династии, и его положение наследника прочно держалось уже более десяти лет. Никто не осмеливался оспаривать его права. Трое наставников наследника и чиновники Восточного дворца — все были виднейшими деятелями двора, талантливыми министрами.
В тринадцать лет, не имея собственных детей, новая императрица, желая заручиться поддержкой наследника, прислала ему более десятка служанок из благородных семей. Одна из них прибыла прямо из её собственного дома — её отец служил младшим советником при Управлении цензоров. Опираясь на знатное происхождение и милость императрицы, девушка поспешила опередить других: завернувшись в хлопковое одеяло, словно очищенное яйцо, она легла на ложе юного наследника.
В ту же ночь её избили палками до смерти.
Остальных девять наказали по закону коллективной ответственности и отправили в Янтинь — стирать одежду для императорского двора.
Теперь, вспоминая об этом, Сюэ Тан покрывалась холодным потом. Кажется, это случилось в год, следующий за тем, когда она переехала в Чанъаньский дворец. Её служанки тогда шептались о страшной смерти несчастной девушки и жалкой участи остальных девяти. От этих рассказов Сюэ Тан несколько дней подряд мучилась кошмарами.
Значит ли это, что сейчас, случайно упав ему в объятия, она уже воспринимается так же низко, как та служанка, что сама предлагала себя?
Сюэ Тан почувствовала себя ужасно.
Люйюань, заметив её бледность, обеспокоенно спросила:
— Госпожа, с вами всё в порядке?
Сюэ Тан махнула рукой и слабо ответила:
— Мне нужно вернуться в покои и переодеться.
…
— Хуайнин, ты выглядишь неважно, — с заботой спросила Фэньянская великая княгиня в саду за дворцом Фэйшан. На ней было длинное платье из семи оттенков, поверх — шёлковая красная накидка с серебряной вышивкой, высокая причёска увенчана пионом, а в волосах сверкала золотая диадема с бабочками и фениксами. Всё её сияние не уступало цветущему саду.
Великая княгиня держала на руках белоснежного кота. На её длинных пальцах алел яркий лак — трудно было поверить, что этой женщине уже за сорок.
— Может, тебе неуютно в загородном дворце?
— Благодарю за заботу, великая княгиня. Просто в последнее время плохо сплю, — ответила Сюэ Тан, отложив наполовину очищенный личи и кланяясь. Кошмары больше не снились, но стоило ей закрыть глаза — и перед ней вставали те же страшные образы. За несколько дней она измучилась до изнеможения.
Сегодня она с трудом собралась с духом, чтобы прийти на цветочный пир, устроенный Фэньянской великой княгиней. Та была единственной родной сестрой императора и пользовалась его неизменной милостью. Даже императрица Цуй соизволила явиться, чтобы не обидеть её.
Императрица Цуй, величественная и изящная, сидела справа от великой княгини. На лбу у неё сиял золотой цветочный узор, и она улыбнулась:
— Помню, маленькая Хуайнин всегда боялась жары. Наверное, ночью от духоты не спится? Велю прислать тебе побольше льда, хорошо?
У Сюэ Тан не было другого предлога, и она вынуждена была выразить благодарность за милость, после чего с тяжёлыми мыслями вернулась на своё место.
За столом царила весёлая беседа, как вдруг великая княгиня воскликнула:
— Ах!
Сюэ Тан инстинктивно подняла голову и увидела белую тень, промелькнувшую перед ней. Кот опрокинул хрустальную чашу со льдом и личи, и вода растеклась по столу. Сюэ Тан вскочила. Испуганный кот юркнул под её юбку и скрылся в кустах.
Это был любимец великой княгини.
Служанки великой княгини в ужасе закричали:
— Сюэтуань!
Сюэ Тан на мгновение замерла, потом поняла: это прекрасный повод сбежать с этой скучной встречи!
— Великая княгиня, императрица, позвольте мне поискать Сюэтуаня.
Императрица Цуй, считая её ещё ребёнком, согласилась:
— Сад огромный, одной тебе не справиться. Пусть помогут служанки. Сестра, как вы думаете?
— Хорошо, — ответила Фэньянская великая княгиня. — Только будь осторожна, не заблудись.
Слова были обращены к Сюэ Тан. Та, поклонившись, поспешила в сторону, куда скрылся кот.
Как только она вышла из поля зрения гостей, сразу потянулась во весь рост, размяла шею и плечи, постучала по коленям, онемевшим от долгого сидения на циновке, и глубоко вздохнула.
Наконец-то свободна!
Эти сборища взрослых женщин — ни громко смеяться, ни без причины покидать стол, слушать их утомительные беседы — хуже, чем спать в покоях.
Императрица Цуй давно не рожала детей. В то же время во дворец постоянно приводили новых юных наложниц, и император всё чаще задерживался у них, постепенно забывая ту, что когда-то благодаря красоте поднялась от наложницы до императрицы. Цуй знала: император безжалостен, и надеяться на его вечную любовь — глупо. К счастью, великая княгиня Фэньян была её давней подругой. Поддерживая с ней дружбу, Цуй сохраняла своё положение императрицы.
— Сюэтуань? — звала Сюэ Тан, углубляясь в рощу за садом. Раздвинув кусты, она увидела в мягкой траве белый комочек. Присев, она протянула руку и тихо позвала.
Уши кота дрогнули, и он ответил:
— Мяу!
Сюэ Тан обрадовалась и подалась вперёд. Такое милое создание развеяло её последние мрачные мысли.
Внезапно в небе раздался пронзительный свист, словно взрыв фейерверка. Стрела просвистела мимо уха кота и пригвоздила подол платья Сюэ Тан к земле. За ней, как молния, промчался коричневый комок. Следом раздались крики и топот ног.
Сюэ Тан инстинктивно бросилась ловить кота. Тот, раненный в ухо, в ярости вцепился ей в запястье и тоже скрылся в кустах.
Сзади послышался топот копыт. В пяти чжанах всадник остановил коня. На нём был юноша в ху-одежде с вышитыми тиграми, на седле висел олений колчан. Он крепко сжимал лук, а за ним следом остановились все спутники. Рядом с ним, как всегда, стоял знакомый страж в коричневом, с характерным акцентом — явно из чужеземцев.
Платье Сюэ Тан было прострелено стрелой, запястье исцарапано когтями, да ещё и этот коричневый зверь напугал её до смерти. Она сидела на земле, широко раскрыв глаза, и смотрела на эту шумную свиту.
— Рысь ушла, — сухо произнёс коричневый страж, явно не местный. — Ваше высочество, гнаться?
Линь Чжань махнул рукой, велев ему отойти. На его поясе висели нож, точило и кнут, все инкрустированы драгоценными камнями — сияли ярче, чем великая княгиня в парадных нарядах. Сюэ Тан, сидя лицом к солнцу, прикрыла глаза рукой.
Линь Чжань подъехал ближе, наклонился и осмотрел её. Лишь спустя долгое время он узнал:
— Опять ты?
Пока этот человек бродит по Хуацинскому дворцу, кошмары не кончатся.
— Я ищу Сюэтуаня для великой княгини, — отступила Сюэ Тан, но подол был пригвождён к земле, и далеко не уйти. — Ваша стрела его напугала.
Линь Чжань повернулся к стражу:
— Жун Цюань, кто такой Сюэтуань?
Страж покачал головой.
Сюэ Тан скрипнула зубами и тихо пояснила:
— Сюэтуань… это кот.
Линь Чжань усмехнулся:
— Так кто пропал — кот или ты?
Он издевается, мол, сидишь, как дура, ждёшь, пока кот сам прибежит?
Запястье болело от царапин, и от его слов Сюэ Тан захотелось схватить его за шиворот и вдавить лицом в землю. Но объяснять она не стала. Вместо этого резко встала и схватилась за стрелу, торчащую из земли, пытаясь вырвать её.
… Не получилось.
На наконечнике стрелы был свисток — тот самый пронзительный звук возник при её полёте. Такая показная, вызывающая манера вела прямиком к его будущей жестокости и склонности к массовым казням.
Линь Чжань наклонился с коня, легко вырвал стрелу и бросил в колчан за спиной. Движение вышло грубым — «ррррраз!» — и на её платье образовалась дыра.
— Вперёд! — скомандовал он, разворачивая коня и хлопнув кнутом. — Перерыть весь лес! Кто поймает рысь — получит тысячу золотых!
Свита с криками устремилась за юным наследником в чащу.
Сюэ Тан, опираясь на дерево, медленно поднялась. На запястье три царапины, на платье — дыра. В таком виде она вернулась в покои, велела Люйюань сообщить великой княгине и императрице, переоделась в розовое платье с виноградной лозой и промыла рану на руке.
Кота великой княгини нашли. Он выглядел так, будто катался в грязи: ухо в крови, живот и лапы изранены — видимо, подрался с кем-то. Теперь он жалобно скулил на руках у служанки, совсем не похожий на прежнего гордеца.
Фэньянская великая княгиня пришла в ярость, разбила целый набор нефритовых чашек, и вода растеклась по полу. Она сидела наверху, нахмурившись, перед ней на коленях стояла служанка. Увидев входящую Сюэ Тан, великая княгиня немного смягчилась и указала на служанку:
— Хуайнин, эта негодница утверждает, будто именно ты первой нашла Сюэтуаня и он уже был в таком виде. Что произошло?
Сюэ Тан нашла чистое место и опустилась на колени. Великая княгиня приподняла бровь:
— Что это? Я не виню тебя. Вставай, на полу мокро, испачкаешь платье.
— Великая княгиня, Сюэтуань действительно стал таким, когда был у меня… — Сюэ Тан запнулась, подбирая слова, чтобы мягко упомянуть о том, как Линь Чжань охотничьей стрелой со свистком ранил кота и напугал его.
Великая княгиня очень любила племянника, хоть и была добра к Сюэ Тан, но та всё же оставалась чужой.
— Потом я встретила наследника, который охотился в лесу. Его люди случайно…
— Мои люди что? — раздался голос у самого уха. Чёрные сапоги остановились рядом. Их владелец стоял, заложив руки за спину, с подвязанными на запястьях рукавами — стройный и подтянутый.
Линь Чжань смотрел на побледневшее лицо девушки и с лёгкой усмешкой повторил:
— Мои люди что?
Сюэ Тан опустила голову и спрятала дрожащие руки в рукава. Линь Чжань заметил это движение и в глазах его мелькнула насмешка.
— Тётушка, не гневайся, — обратился он к великой княгине, отпихнув ногой осколки чашки и усевшись у низкого столика. — Завтра же поймаю тебе другого кота.
— Какой ещё дикий кот сравнится с моим Сюэтуанем? — надулась великая княгиня, но тут же рассмеялась. — Ладно, я уже поняла, в чём дело. Хуайнин, вставай, на полу мокро.
Сюэ Тан поднялась и отошла в сторону, держа подол.
Впервые она видела Линь Чжаня без насмешки или холода в глазах. Его брови и глаза мягко изогнулись, и в юношеском лице ярко проявилась живая энергия:
— Я гнался за рысью, не заметил ни Сюэтуаня, ни госпожи Хуайнин. Кот, скорее всего, поранился в драке с рысью.
Рысь — зверь свирепый. Даже детёныш гораздо опаснее кошки, неудивительно, что Сюэтуань вернулся весь в крови и еле жив.
Великая княгиня перевела взгляд на Сюэ Тан:
— Говорят, и ты поранилась. Как?
— Благодарю за заботу. Сюэтуань испугался и поцарапал меня. Ничего серьёзного.
— Дай посмотрю.
Сюэ Тан подошла и опустилась на колени рядом с великой княгиней. Та отвернула рукав и ахнула: на белом запястье три кровавые полосы, кожа вокруг уже начала отслаиваться.
— Почему молчала о ране? — великая княгиня велела служанке вызвать лекаря и упрекнула: — Чжань, это твоя вина. Кот — всего лишь зверь, а человек другое дело. У Хуайнин нежная кожа, а твоя стрела могла её ранить!
— Это действительно возможно, — неожиданно согласился Линь Чжань. Он откинулся на столик, небрежно закинув ногу. — Она такая маленькая, сидит на земле, в белом… Я мог принять её за зайца и пустить стрелу.
Великая княгиня уже открыла рот, чтобы сказать «безобразие!», но Линь Чжань сменил тон и усмехнулся:
— Правда, убить не убил бы. Самое большее — пригвоздил бы зайцу юбку к земле, чтобы не убежал.
http://bllate.org/book/2475/272296
Готово:
