Лето в горах — изумрудная зелень, солнечный свет — расплавленное золото.
За пределами Чанъаня, у подножия горы Лишань, тянулись роскошные паланкины и облака благовоний. Густые деревья окружали золотисто-зелёный дворец на склоне, чьи черепичные крыши сверкали на солнце ослепительным блеском. Дворцовая гвардия в полном вооружении плотно окружала весь дворец. Жаркий воздух дрожал от зноя, искажая очертания предметов.
Император уже более двух недель находился в Хуацинском дворце и укрылся от жары вместе с императрицей в павильоне Ханьлян.
Западный сад был тих и спокоен. Огромное водяное колесо поднимало воду из пруда и с громким «плёс-плёс» обрушивало её с трёхчжановой высоты, поднимая прохладную водяную пыль, оседавшую на лицах прохладными каплями. В саду пышно цвели японские айвы, словно облака алого пламени; среди камней и зелени развевались ивы.
Цикады стрекотали так громко, что голова гудела. Под деревом на белоснежной нефритовой кровати с резьбой в виде пионов сидела девушка в нежно-жёлтом халатике. Она вскрикнула и резко села, тяжело дыша. Пряди волос у висков были мокры от пота.
Она прикрыла глаза ладонью от солнечных лучей, пробивавшихся сквозь листву, и сбросила на землю шёлковый шарф с рук. Слегка покачав головой, она перебирала на лице выражения ужаса и замешательства.
Это был уже четвёртый раз, когда ей снился этот кошмар.
Во сне небо было тусклым и безжизненным, словно ад из буддийских сутр. Место она узнала — западный рынок Чанъаня, где казнили преступников. Два ряда людей в окровавленной тюремной одежде стояли на коленях на эшафоте. На городских воротах висели отрубленные головы с выпученными глазами, а тела, ободранные заживо и набитые соломой, были насажены на колья. Кровь залила землю.
Среди этих трупов был и её старший брат.
Со времён Высокого Императора-Основателя подобные казни были отменены, кроме случаев государственной измены. А во сне её брат, обычно защищавший границы, в день коронации нового императора внезапно поднял восстание под лозунгом «очистить трон от злых советников», поведя за собой восемнадцать тысяч солдат якобы для защиты императора. Всем было ясно: он собирался свергнуть юного государя.
После гневных обвинений раздались и сомнения.
Старый генерал Сюэ был побратимом покойного императора, всю жизнь провоевал на полях сражений и заслужил титул князя Яньцзюнь. Его потомки унаследовали пост Верховного правителя Северного двора. Хотя у них не было «железной грамоты», семейное завещание гласило: «Служить верно императору». Их владения находились в глухомани, и каждые три года им приходилось преодолевать долгий и изнурительный путь в столицу. По дороге их останавливали на каждом посту, проверяли багаж и припасы, и к моменту прибытия в Чанъань люди и кони были измотаны до предела. Какой уж тут мятеж?
Тех, кто осмеливался так говорить, новый император тут же отправил на эшафот.
Если бы такой сон приснился раз — можно списать на случайность, дважды — на совпадение. Но четыре раза подряд? Это уже неспроста.
Тем более что до событий из сна оставалось чуть больше года. Каждый прожитый день будто уменьшал остаток жизни.
Сюэ Тан коснулась пальцами холодной нефритовой кровати и вздрогнула.
— Госпожа, — услышав шум, подбежала служанка Люйюань, — госпожа, что с вами?
Голос служанки вернул Сюэ Тан в реальность. Она потерла виски и покачала головой:
— Ничего страшного. Пора возвращаться.
От Западного сада до её покоев в павильоне Ганьлу вела тропинка вдоль озера Биси. По берегам росли ивы, а у самой воды стояла белая мраморная ограда. Поверхность озера была гладкой, как зеркало, и солнечный свет рассыпался по ней золотыми бликами. Чтобы пересечь озеро, нужно было сесть в лодку. Несколько евнухов в зелёных кафтанах мирно спали под деревьями, раскинувшись кто как.
— Эти лентяи! Смеют тут дрыхнуть! Как же мы теперь переправимся? — возмутилась Люйюань. — Подождите здесь, госпожа, я их разбужу.
— Вставайте! Госпожа хочет переправиться! Спите не вовремя! — подошла Люйюань и толкнула одного из евнухов.
Тот приоткрыл глаза, всё ещё сонный, и невнятно пробормотал:
— Ка-какая госпожа?
Хотя Сюэ Тан и жила при дворе с титулом уездной госпожи, её брат служил далеко на границе, и защищать её было некому. Всё зависело от милости императора. Она никогда не искала конфликтов и остановила уже готовую отчитать евнуха Люйюань:
— Не ругайся. Просто разбуди его.
— Разбудить? Некоторым, пожалуй, стоит дать пощёчину, чтобы проснулись, — раздался голос неподалёку.
Из-за ив вышел юноша в дымчато-коричневом халате с круглым узором из жемчужин, перевитых золотом. На поясе — золотой пояс с инкрустацией из нефрита и жемчуга, в руке — веер с золотой пылью. Ему было не больше двадцати, фигура стройная, лицо прекрасное, но в улыбке чувствовалось пренебрежение человека, привыкшего повелевать.
Юноша веером отодвинул ветку ивы и вышел на свет, лениво произнеся:
— Раз в год приезжаем сюда отдыхать, а сад уже запущен. Кто дал вам право решать, кому можно пользоваться лодкой, а кому — нет?
Следовавший за ним слуга в коричневом костюме немедленно подскочил и пнул евнуха в живот:
— Очнись!
Евнух не знал Сюэ Тан, но наследного принца он знал отлично. От боли сон как рукой сняло. Он начал кланяться, стуча лбом о землю:
— Раб... не знал, что наследный принц и госпожа здесь... Простите, наследный принц...
— Беги скорее за лодкой! — приказал юноша.
Евнух вскочил и бросился бежать, даже шапку потерял по дороге.
Юноша раскрыл веер, прищурился на солнечные блики на воде и лишь потом перевёл взгляд на Сюэ Тан, будто только сейчас заметив её.
Сюэ Тан почувствовала, как сердце замерло в груди, и дыхание перехватило.
Тот, кто сидел на эшафоте и приказал выпотрошить и ободрать заживо всех мятежников, — это был именно он, этот прекрасный юноша. Правда, сейчас на его лице было спокойствие, и гнев лишь мелькнул на мгновение, совсем не похожий на того жестокого тирана из кошмара.
Линь Чжань окинул её взглядом с ног до головы и наконец спросил:
— Ты ведь Хуайнин?
Сюэ Тан робко поправила его:
— Хуайнин — мой титул. Меня зовут Сюэ Тан.
Они почти не общались: она жила в павильоне Ганьлу Западного дворца, он — в павильоне Миндэ Восточного дворца. Иногда встречались на придворных пирах, но тут же забывали друг о друге. Однако после кошмара Сюэ Тан запомнила его как никогда ясно. По правде говоря, Линь Чжань был одним из самых красивых юношей в Чанъане. Когда он молчал, в нём чувствовалась благородная грация, но стоило ему пошевелить бровью — и в глазах мелькала тень злобы и мрака.
Линь Чжань лишь «охнул» и не стал продолжать разговор. Скорее всего, и в следующий раз не вспомнит.
Нет, в следующий раз они не встретятся, — подумала Сюэ Тан, кусая губу.
К берегу подошла лодка. Испуганный евнух держал весло, готовый помочь. Линь Чжань и его слуга первыми сели в лодку. Сюэ Тан осталась на берегу, надеясь, что он уедет первым. Но евнух, всё ещё перепуганный тем, что не узнал её, заискивающе сказал:
— Осторожнее, госпожа, ступайте сюда. Раб гребёт очень плавно.
…Болтливый ты, — подумала Сюэ Тан.
Увидев, что Линь Чжань смотрит на неё, она вынуждена была сказать:
— Есть ещё лодка? Вчетвером в одной не поместимся.
Она не хотела оставаться с ним наедине. Но лодка была не рыбачья шлюпка, а просторная барка, в ней свободно помещалось человек десять, да ещё и стояли стулья с чайным столиком. Линь Чжань усмехнулся и ответил:
— Тогда бросим твою служанку в озеро. Втроём точно поместимся.
Сюэ Тан: «…» Она заметила, как слуга Линь Чжаня уже сделал шаг вперёд, готовый исполнить приказ. Она мгновенно вскочила в лодку и потянула за собой Люйюань, боясь, что этот непредсказуемый господин действительно сбросит её в воду.
Линь Чжань спокойно уселся в кресло. На большом пальце его правой руки сверкал панцирный перстень, отбрасывавший в лучах солнца радужные блики. Он оперся подбородком на ладонь и с интересом уставился на Сюэ Тан, стоявшую у кормы. Наконец произнёс:
— Ещё чуть-чуть — и упадёшь в озеро.
Сюэ Тан оглянулась и молча шагнула вперёд, будто перед ней сидел голодный зверь.
Линь Чжань отвёл взгляд.
До другого берега добирались меньше, чем за чашку чая, но для Сюэ Тан это время тянулось бесконечно. Она сидела напряжённо, будто каждая мышца её тела была настороже. Когда лодка причалила, она наконец выдохнула с облегчением.
Линь Чжань первым вышел на берег и машинально обернулся. Девушка в жёлтом платье, похожая на весенний росток, осторожно ступала на землю, опираясь на руку служанки. Несмотря на то что солнце не палило, на её лбу выступили капельки пота, а руки слегка дрожали.
Уездная госпожа Хуайнин.
Он помнил, что она живёт в павильоне Ганьлу Западного дворца и редко показывается на людях. Иногда заходит к императрице, но так как он не её родной сын, то и не обязан её почитать как мать. Их единственные встречи — мимолётные взгляды сквозь танцовщиц и музыкантов на пирах.
Что запомнилось Линь Чжаню, так это её брат — князь Сюэ, правивший Северным двором. При основании династии титулованных вельмож было множество, но со временем императоры начали урезать их власть, и из всех родов уцелел лишь Сюэ. Всё потому, что семья Сюэ происходила не из влиятельных кланов Гуаньлун, а из простой семьи, полностью зависевшей от милости императора.
Линь Чжань бросил взгляд на лицо девушки и небрежно спросил:
— Слышал, твой брат потерпел поражение на севере?
Именно этого она и боялась!
Полмесяца назад тюрки напали на границу, а в армии вдруг вспыхнула эпидемия, что серьёзно осложнило боевые действия. Император, получив доклад, лишь велел брату спокойно укреплять оборону и ждать подходящего момента, не упрекнув его. Так зачем Линь Чжаню спрашивать об этом? Что он имеет в виду?
Сюэ Тан, ещё не оправившаяся от кошмара, почувствовала, будто в спину ей воткнули холодную стрелу. Она споткнулась и полетела вперёд прямо на Линь Чжаня.
Тот, стоявший перед ней, инстинктивно поймал её в объятия. От неё пахло цветами.
Линь Чжань на миг замер, а потом резко почернел лицом и оттолкнул её.
Сюэ Тан чуть не упала в озеро, но Линь Чжань вовремя одумался и схватил её за талию, не проявляя ни капли раскаяния.
Половина его лица была в тени, и от этого он казался особенно мрачным.
— Отпусти, — холодно сказал он.
Сюэ Тан послушно отступила на два-три шага. С его точки зрения, виднелась лишь тонкая белая шейка, выглядывавшая из жёлтого воротника, словно первый снег на весеннем побеге.
Линь Чжань прищурился, стряхнул с рукава воображаемую пудру и ушёл, не оглядываясь.
Сюэ Тан почувствовала, будто прошла по краю пропасти. Она обхватила себя за плечи — место, где он её схватил, всё ещё болело.
В тот момент, когда она упала ему в объятия, он действительно хотел сбросить её в озеро. В его движении чувствовалась настоящая жажда убийства.
http://bllate.org/book/2475/272295
Готово:
