Фэньянская цзянчжу тихо рассмеялась. Сюэ Тан застыла, едва заметно напрягши губы. Шутил он или нет — теперь уже не имело значения: в её душе навсегда поселился страх перед белыми одеждами.
Здесь больше нельзя оставаться.
Она поднялась и отступила на несколько шагов.
— Цзянчжу, мне нездоровится. Не соизволите ли разрешить мне удалиться?
Фэньянская цзянчжу кивнула:
— Конечно. Ты ранена — тебе нужно хорошенько отдохнуть. Я пришлю императорского врача в твои покои.
Сюэ Тан поклонилась и вышла, изо всех сил игнорируя два пристальных взгляда за спиной, будто спасаясь бегством.
Линь Чжань медленно крутил на большом пальце кольцо из панциря черепахи. Только когда её стройная фигура растаяла в золотистом солнечном свете, он опустил глаза и взял со стола чашку чая.
— Эта девочка всегда любила заходить ко мне, а сегодня вдруг убежала, будто за ней погоня, — сказала Фэньянская цзянчжу, прислонившись к ложу для красавиц. Из-под широкого рукава обнажился полный, белоснежный участок руки. Она неторопливо помахивала тонким шёлковым веером с вышитыми пионами и, улыбаясь, добавила: — Чжань-лан, неужели ты её напугал?
Линь Чжань замер с чашкой в руке. Вдруг в памяти всплыл эпизод у озера Биси, когда она случайно упала ему в объятия. Он нахмурился.
— Если бы не приехал сюда, в Хуацинский дворец, я бы давно забыл, что во дворце ещё водится одна бездельница на казённом содержании.
Император был болезненным с самого восшествия на престол и постоянно лежал в постели. Каждую зиму и лето, когда наступали крайние холода или зной, его мучили головные боли. Ежегодно, отправляясь в императорскую резиденцию спасаться от жары или холода, он оставлял Линь Чжаня следить за Чанъанем. Но в этот раз император взял его с собой — и именно поэтому возникла случайная возможность встретиться с Сюэ Тан.
— Так нельзя говорить, — возразила Фэньянская цзянчжу. — Ведь именно первая императрица предложила оставить её во дворце на воспитании. Твоя матушка, хоть и была женщиной, обладала мужеством и проницательностью, достойными мужчины. Она умиротворила семью Сюэ и тем самым сохранила границы…
Она осеклась на полуслове, заметив, что юноша, положивший правую руку на стол, сжал чашку так, что на тыльной стороне ладони проступили жилы, будто вот-вот раздавит её вдребезги.
Фэньянская цзянчжу замолчала, взяла со стола рядом ледяной шёлковый платок, вымоченный в холодной воде, и подошла к Линь Чжаню.
В тот миг, когда холодный платок коснулся его лба, Линь Чжань вздрогнул, словно дикий зверь, ужаленный во сне. В его глазах на миг вспыхнула ярость, и он инстинктивно вырвал платок из её рук. Узнав, кто перед ним, он опешил, а затем улыбнулся:
— Тётушка?
Фэньянская цзянчжу невольно отступила на шаг. Лишь услышав его спокойный, ровный голос, она сказала:
— Сегодня Чжэн Сян и другие пришли во дворец, чтобы засвидетельствовать уважение Его Величеству. Ты мог бы с ними повидаться.
— Не нужно, — Линь Чжань небрежно вытер платком пот со лба. — Мне пора идти.
С этими словами он не стал дожидаться, пока цзянчжу его удержит, и вышел наружу. Солнечный свет обрушился на него с головой, и вскоре всё тело стало горячим, будто его обжигали. Тени от ив у Дворца Фэйшань скользили по его лицу полосами одну за другой. Он шёл долго, пока не увидел мерцающие отражения озера Биси на беломраморных перилах, и лишь тогда остановился.
Линь Чжань взглянул на ледяной платок в руке и бросил его в грязь у берега.
…
Сюэ Тан встретила двух совершенно неожиданных людей.
Прежде чем император отправился в резиденцию спасаться от жары, он поручил правому начальнику канцелярии Чжэну Яньлиню управлять всеми делами в Чанъане. И вот сейчас она встретила его у павильона для отдыха. Чжэн, дядя первой императрицы и нынешний дядя императора по матери, происходил из знатного рода Хуайинь. Его семья на протяжении трёх поколений давала канцлеров. Ещё до того, как его сестра стала императрицей, он уже занимал должность министра ритуалов третьего ранга и был советником при дворе. Его дом славился богатством и влиянием, почётом и милостями императора.
Именно Чжэн Яньлинь в своё время предложил титул для Сюэ Тан, а также сыграл важную роль в назначении её старшего брата на пост командующего Северной границей. Сюэ Тан, конечно, узнала его и издалека поклонилась. Рядом с ним стоял молодой господин лет двадцати в одежде цвета дыма с широкими рукавами и вышитым узором, на поясе висел нефритовый жетон цвета бараньего жира, а в руке он держал свиток. В нём чувствовалась истинная учёность и благородная скромность истинного чиновника.
Сюэ Тан не знала его, но показалось, что где-то уже видела. Она тоже вежливо поклонилась и поспешила дальше.
Молодой господин некоторое время смотрел ей вслед, и на его лице, прекрасном, как нефрит, появилась мягкая, как вода, улыбка.
— Отец, это та самая госпожа Хуайнин?
Чжэн Яньлинь слегка прокашлялся и строго напомнил:
— Семнадцатый сын, ты приехал засвидетельствовать уважение Его Величеству!
Чжэн Ши тут же убрал улыбку, стал серьёзным и углубился в чтение свитка.
…
Сюэ Тан сегодня была измотана и телом, и душой. После того как ей наложили лекарство, она рано легла спать.
Вчера она хорошо выспалась, всю ночь ей не снились сны, и она уже думала, что наконец-то её жизнь вернётся в привычное русло. Но сегодня кошмар снова настиг её.
Правда, содержание сна изменилось.
Она вновь была бесплотной душой, парящей в мире снов, но на этот раз занеслась в спальню Чанъаньского дворца.
За окном было полночь. Мимо изредка проходили несколько евнухов с фонарями, их тени на мгновение мелькали на дверях, а потом снова воцарялась тишина. Внутри никого не было. Все свечи на подсвечниках были потушены, и лишь на императорском столе горела одна-единственная лампада, почти исчерпавшая масло.
Линь Чжань всё ещё носил ту же чёрную церемониальную одежду, в которой сегодня наблюдал за казнями. Девятиленточная корона лежала слева от него, а правой рукой он подпирал голову и спал.
Все императоры после восшествия на престол объявляли всеобщую амнистию, только этот тиран при вступлении на трон устроил кровавую бойню и создал множество несправедливых тюрем.
Сюэ Тан стояла всего в пяти шагах от него. Она подняла подол и на цыпочках поднялась по ступеням. На самом деле, она могла свободно бегать по залу — Линь Чжань всё равно её не видел. Да и это всего лишь сон; даже если бы он увидел, в сновидении он не смог бы её убить.
Юноша хмурился даже во сне. Его худая, длинная рука, лежавшая на столе, была покрыта выпирающими жилами. Даже во сне он оставался в состоянии боевой готовности.
На столе лежала стопка меморандумов. Самый верхний был обёрнут жёлтым шёлком, и на обложке чёрным по белому было написано: «Меморандум министра Чжэна Яньлина, герцога Юэго, главы канцелярии, верховного советника, великого наставника, министра финансов и правого начальника канцелярии».
Сюэ Тан тихонько заглянула внутрь.
Это был донос Чжэна Яньлина на семью Сюэ за то, что они якобы умышленно оставляли врагов в живых, чтобы укрепить собственное влияние!
Сюэ Тан зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть от ужаса. В этот момент Линь Чжань резко открыл глаза, и его ледяной взгляд словно пронзил её. Он протянул руку прямо к её шее —
— Госпожа! Госпожа!
Это звал её Люйюань.
Сюэ Тан, будто утопающая, резко вдохнула и проснулась в холодном поту. За окном уже было светло, цикады стрекотали — был уже полдень.
Она нащупала шею, убедилась, что она на месте, и полностью завернулась в шёлковое одеяло.
Голос Люйюань звучал обеспокоенно и тревожно:
— Госпожа, что с вами? Вы вся в холодном поту…
Сюэ Тан глухо ответила из-под одеяла:
— Слишком громко стрекочут цикады.
Люйюань замолчала на мгновение, затем раздались быстрые шаги, звук открываемого окна.
— Эй, вы! Поймайте всех цикад на деревьях!
— Не надо, — Сюэ Тан, потирая виски, села, укутавшись в одеяло. — Откройте окно, в комнате душно.
Если содержание сна правдиво, значит, тот самый Чжэн Яньлинь, который некогда рекомендовал её брата и поддерживал семью Сюэ, в итоге предал их и стал причиной гибели всей семьи. Семья Сюэ, обладавшая почти половиной военной мощи двора, не имела союзников при дворе, и, конечно, находились подлые люди, которые сеяли смуту перед императором. Но Сюэ Тан и представить не могла, что этим «злодеем» окажется род Чжэн.
Проблема в том, что её брат ничего об этом не знает.
Не только не знает, но и уважает его как старшего, каждый год, возвращаясь в столицу, специально заходит к нему в дом.
Подумав об этом, Сюэ Тан не смогла усидеть на месте и тут же взялась за кисть, чтобы написать письмо старшему брату. Она не осмелилась поручить послание Люйюань и отправилась сама.
Гонцы Хуацинского дворца обычно передавали сообщения между резиденцией и Чанъанем, но среди них были и те, кто курсировал между почтовыми станциями. Проходя мимо сада, где вчера побывала, Сюэ Тан невольно почувствовала тревогу — вдруг откуда-нибудь снова выскочит какое-нибудь неизвестное существо.
Оказалось, она не зря волновалась: серый комок, похожий на рысь, прыгнул с дерева, едва не задев её голову, и дерзко запрыгнул на искусственный камень рядом. Это существо напоминало кошку, но уши у него были острее, а тело крупнее. Оно свирепо смотрело на неё, скалило зубы и ворчало в горле.
— Иди сюда, — раздался за спиной звонкий юношеский голос.
Рысь дернула ушами, мгновенно сменила злобное выражение на радостное и бросилась к Сюэ Тан.
Сюэ Тан мысленно застонала и очень быстро присела.
Но рысь прыгнула прямо в объятия Линь Чжаня. Он согнул руку, чтобы зверёк на ней стоял, а в другой руке держал кусочек рыбы. Рысь понюхала его и, высунув розовый язычок, медленно стала лизать сушёную рыбу. Линь Чжань даже не взглянул на Сюэ Тан, полностью сосредоточившись на пушистом комочке в руках, и выражение его лица стало по-настоящему нежным.
Сюэ Тан дрожащими ногами поднялась. Пока он не смотрел, она решила незаметно исчезнуть.
Линь Чжань приподнял веки:
— Ты что-то уронила.
Запечатанное воском письмо выскользнуло из-за пояса и упало на землю. На конверте чётко виднелись шесть иероглифов: «Старшему брату Сюэ Сюню». Сюэ Тан это прекрасно видела, и Линь Чжань, конечно, тоже.
Он отпустил рысь, чтобы та спрыгнула, и потянулся за письмом. Сюэ Тан одним прыжком подскочила вперёд и спрятала письмо за спину, настороженно глядя на него.
— Что за срочное дело, что нельзя подождать до возвращения во дворец и надо писать брату прямо здесь? — Линь Чжань присел на корточки, погладил рысь по шее, и та, довольная, исчезла в кустах. Затем он не спеша поднялся и, скрестив руки на груди, с интересом уставился на неё.
Сюэ Тан отступила на шаг и прижалась спиной к шершавой коре дерева.
— Это письмо для старшего брата. Там всего лишь несколько слов приветствия и заботы.
— Правда? — Линь Чжань протянул: — Ох… Но в резиденции нет гонцов для отправки писем в уезды и префектуры. Кому же ты собралась отдать это послание?
Сюэ Тан слегка вздрогнула.
— Как это нет? Вчера я точно видела…
— Сегодня с самого утра они получили приказ выехать из дворца для сбора осенней дани со всех уездов и префектур. Естественно, их здесь нет.
Линь Чжань сделал шаг вперёд, и от него пахнуло лёгким ароматом сухэ. Он наклонился и коснулся её руки. Сюэ Тан отвела лицо и с трудом произнесла:
— Это действительно письмо для старшего брата… Почему вы так пристаёте ко мне, Ваше Высочество?
Её опущенные ресницы слегка дрожали, будто крылья чёрной бабочки в осеннем ветру.
Пальцы Линь Чжаня замерли в миллиметре от её кожи. Он почти незаметно фыркнул с пренебрежением:
— Кто захочет читать такие слащавые письма. Я просто советую тебе — не делай ничего неуместного. Иначе…
Сюэ Тан почувствовала, как письмо исчезло из её рук. Линь Чжань отступил на несколько шагов, держа конверт двумя пальцами.
— Иначе последствия будут серьёзнее, чем просто быть пойманной мной.
Он бросил письмо ей под ноги. Сюэ Тан в спешке подхватила его и настороженно спросила:
— Что вы этим хотите сказать? Неужели только потому, что мой брат потерпел одно поражение, мне теперь даже писать ему нельзя?
Взгляд Линь Чжаня скользнул по ране на её запястье. Он нахмурился, и в глазах мелькнула насмешка:
— Ты, видно, и правда считаешь себя настоящей госпожой Хуайнин.
Сказав это, он больше не обращал на неё внимания, свистнул протяжно, и из кустов выскочила проворная фигурка, точно прыгнув ему в объятия. Линь Чжань опустил глаза, снова стал невероятно нежным и быстрым шагом ушёл.
Сюэ Тан перевела дух, прижала письмо к груди и после долгих размышлений решила пока не отправлять его брату. Внезапно её осенило.
Почему именно сегодня она снова столкнулась с Линь Чжанем?
Холодный пот мгновенно выступил у неё на спине.
…
— Госпожа, все, кто дежурил в тот день, здесь, — сказала Люйюань, отступая в сторону.
Перед Сюэ Тан выстроились служанки, сопровождавшие её из дворца в резиденцию. За ними стояли евнухи и стражники — всех, кого она могла приказать собрать, теперь здесь.
Сюэ Тан медленно оглядела лица собравшихся, её пальцы бессознательно постукивали по столу.
Она попала во дворец в шесть лет и прожила здесь более семи лет. Когда же всё это началось? Имеет ли это какое-то отношение к будущей гибели брата?
Все опустили головы, их лица были бесстрастны и послушны. Среди этих служанок и евнухов были те, кого прислали императрица Цуй и цзянчжу, и те, кого выбрала она сама. Стража же подчинялась корпусу «Юйлинь», и все эти силы переплетались так сложно, что ей одной было не разобраться.
Сюэ Тан вдруг почувствовала растерянность. Стоит ли так поднимать шум из-за полушутливого, полусерьёзного предупреждения Линь Чжаня? Да и что может сделать золотая канарейка в клетке?
— Можете идти, — Сюэ Тан вынула из рукава нефритовую шпильку и, стараясь говорить спокойно, сказала: — Шпильку нашли, это не ваша вина. Возвращайтесь, кто на дежурстве — на пост.
Все облегчённо выдохнули.
http://bllate.org/book/2475/272297
Готово:
