Сюэ Ай остановился прямо у двери. Ветерок, проникнув из комнаты, заструился за его спиной, подхватил бледно-фиолетовые занавеси, и багровые балдахины над ложем заколыхались, словно водная гладь. На постели сидела женщина, которую, казалось, тоже вот-вот сдует порывом ветра — она клевала носом, погружаясь в дремоту. Напряжение в груди Сюэ Ая мгновенно спало.
Он бесшумно подошёл ближе, осторожно уложил Чжао Юань на кровать и невольно задержал взгляд на её лице. В памяти вдруг всплыл их первый встречный миг в доме Чжао: одиннадцати- или двенадцатилетняя девочка в гранатово-красном мужском халате, с высоким хвостом чёрных волос, прыгающим на ветру за спиной — живая, озорная и необычайно милая.
Теперь же Чжао Юань носила причёску замужней женщины. Девичья несмелость исчезла с её лица, уступив место женственной грации и мягкому обаянию. Сюэ Ай лёгкой улыбкой укрыл её одеялом.
— Сюэ Цзи Синь… — не успел он убрать руку, как Чжао Юань резко перевернулась и прижала его ладонь под собой. Сюэ Ай замер в изумлении и снова взглянул на неё — но та по-прежнему крепко спала, глаза были закрыты. Он облегчённо выдохнул и попытался вытащить руку, однако Чжао Юань держала её мёртвой хваткой. Боясь разбудить её, он начал осторожно вытягивать ладонь, но после нескольких неудачных попыток, кроме прикосновения к её мягкой груди, ничего не добился.
Лицо Сюэ Ая вспыхнуло от смущения. Он замер в неловкой позе, полуприсев у кровати…
На ложе Чжао Юань приоткрыла один глаз и украдкой наблюдала за ним. Увидев, как он растерянно полуприсел у постели, она поспешно зажмурилась, сдерживая улыбку, а затем будто бы только что проснулась и, открыв глаза, радостно воскликнула:
— Ты вернулся? Наверное, устал? Сейчас воды принесу.
Рука Сюэ Ая уже онемела, но он стеснялся признаться:
— Только что пришёл. Увидел, что ты спишь, не стал будить.
— Я просто вздремнула, — ответила она, пошевелившись, и вдруг осознала, что прижала его руку. — Ой! — вскрикнула она, вскочив с постели и схватив его ладонь. — Я что, придавила тебя? Больно? Онемела?
Сюэ Ай хотел вырваться, но передумал и позволил ей массировать свою руку.
Чжао Юань тайком ликовала, но от стыда покраснели уши. Она похлопала по краю кровати:
— Садись скорее! Дай я разотру. Прости, я ведь и не знала!
— Ничего страшного, — пробормотал Сюэ Ай, не зная, куда деть глаза, и уставился на алый фонарь на столе.
Чжао Юань наклонилась к нему и, моргая ресницами, спросила:
— Ещё болит?
Сюэ Ай покачал головой.
— Тогда позову слуг, пусть принесут воды для умывания, — сказала она, но вдруг замялась. — Кто обычно за тобой ухаживает? Может, позвать его?
Сюэ Ай встал:
— Я сам справлюсь.
И направился в уборную.
Чжао Юань проводила его взглядом, затем вскочила на кровать и запрыгала от радости. Быстро распустив причёску, она спрыгнула на пол, но тут же заволновалась, не зная, чем заняться. Она металась по комнате, теребя руки:
— Что делать? Что делать?! Беспощадная ядовитая наложница!
Из уборной доносился шум воды.
Сердце Чжао Юань колотилось где-то в горле, но она старалась не выдать волнения — боялась, что малейший намёк на неуверенность заставит Сюэ Ая остановиться.
— Не бойся, не бойся! Всё равно мы уже поженились! — уговаривала она себя, но не могла сообразить, что делать дальше.
Просто лечь? Или… Вспомнив книгу, которую вчера дала мать, она лихорадочно распахнула сундук, вытащила все одежды и нащупала под ними томик. Пролистав несколько страниц, она вспыхнула ещё сильнее и поспешно спрятала книгу обратно на дно сундука.
Сердце забилось ещё быстрее!
— Не бойся, не бойся! — повторяла она, растирая щёки, и выпила полчашки воды. Услышав шаги в уборной, она в ужасе выронила чашку, сбросила туфли и, вытянувшись, села на край кровати, изображая спокойствие.
Сюэ Ай вышел. Заметив раскрытый сундук и разбросанные вещи, он слегка приподнял бровь и посмотрел на Чжао Юань. Та сидела, покраснев до корней волос, и, стараясь говорить непринуждённо, сказала:
— Умылся? Тогда давай отдыхать. Я так устала, глаза сами закрываются.
Сюэ Ай бросил взгляд на свадебное ложе и еле слышно кивнул. Чжао Юань улыбнулась:
— Так… Ты хочешь спать снаружи или внутри?
— Снаружи. Я рано встаю, — ответил он, но не двинулся с места. Чжао Юань тем временем забралась под одеяло, и Сюэ Ай последовал её примеру, аккуратно укрывшись.
— Ты же устала, спи.
Чжао Юань тихо кивнула и увидела, как Сюэ Ай закрыл глаза.
Ей казалось, что дыхание вот-вот остановится, а сердцебиение гремело в ушах. Хотелось заговорить с ним, но мысли путались, и она не знала, о чём сказать. Неизвестно сколько она пролежала в этой тревожной дреме, пока Сюэ Ай вдруг не повернулся и не положил руку ей на талию!
Хотя его глаза были закрыты, Чжао Юань чувствовала, как он нервничает. Даже на лбу у обычно невозмутимого Сюэ Ая выступили мелкие капельки пота.
— Сюэ Цзи Синь… — прошептала она, прикусив губу и пристально глядя на его лицо. — Ты…
Не дождавшись окончания фразы, Сюэ Ай, словно собравшись с духом, придвинулся ближе — и все её слова застряли в горле.
На следующее утро Тао Мама пришла забрать простыню с пятном девственности.
Старшая госпожа Сюэ с довольной улыбкой завтракала и спросила пришедшую кланяться госпожу Фан:
— Сегодня ведь не будет церемонии представления? Ты предупредила невестку?
Поскольку Сюэ Чжэньхун задерживался в пути и прибудет только послезавтра, а в семье и так было немного родни, старшая госпожа решила отложить церемонию.
— Предупредила, — ответила госпожа Фан с улыбкой. — Но она всё равно скоро придёт кланяться вам.
Старшая госпожа Сюэ кивнула, не говоря ни слова. Вскоре пришла Юйцин, больная, вместе с Сюэ Сыци. У входа они столкнулись со Сюэ Лянем, который, увидев Юйцин, самодовольно заявил:
— Вчера я свалил Чжао Цзычжоу!
— Он тоже пришёл на пир? — спросила Юйцин, идя рядом с ним.
Сюэ Лянь кивнул:
— Чжао Цзычжоу поднял огромную чашу и стал угощать господина Суня. Выпил две подряд, а сам уже путал слова. Я решил довести дело до конца, выпил с ним ещё одну — и его унесли.
Сюэ Сыци рассмеялась:
— А ты сам-то? Вроде бы у тебя тоже не очень с алкоголем.
— У меня лучше! Пять чаш — и ничего! — воскликнул Сюэ Лянь, а затем добавил Юйцин: — Хотя у господина Суня действительно железная печень. С самого начала до конца он только и делал, что пил с гостями, а ушёл совершенно трезвым!
Юйцин вспомнила рассказ Сюэ Сыцинь о западных грушевых цветах в районе Саньцзинфан.
115. Третий дядя
Все заняли свои места. Дуаньцю принесла чай. В зал вошёл Сюэ Чжэньян, и все встали, кланяясь ему.
— Ты ведь только устроился в новое управление. Если пропустишь один день, ничего не случится? — спросила старшая госпожа Сюэ, глядя на сына.
Сюэ Чжэньян махнул рукой:
— Вчера все коллеги пришли на свадьбу. Они знают, что сегодня нет церемонии представления. Господин Го даже прислал своего секретаря, чтобы сказать — можно прийти попозже. Ничего страшного.
— Господин Го лично прислал секретаря? — удивилась старшая госпожа.
Сюэ Чжэньян кивнул.
Старшая госпожа Сюэ ещё больше обрадовалась. Её сын Чжэньюань только поступил на службу в Далисы, да ещё и сразу на две ступени выше обычного. Она боялась, что его будут обходить стороной или даже притеснять. А теперь, когда начальник проявляет такое внимание и заботу, она наконец вздохнула с облегчением. В столице после пятого чина каждая даже полступени вверх даётся с огромным трудом. То, что Чжэньюань получил повышение в столь молодом возрасте, было не только великой радостью, но и добрым знамением!
— Тогда пей чай и скорее иди в управление, — сказала старшая госпожа, но в этот момент служанка доложила:
— Молодой господин и молодая госпожа пришли.
Все разом повернули головы. Из-за приподнятого занавеса вошёл Сюэ Ай, а за ним, опустив глаза, следовала Чжао Юань — скромная, послушная, с мягким и покорным видом.
Юйцин внимательно оглядела Чжао Юань, слегка приподняла бровь, но внутри облегчённо выдохнула. На ней было алое платье с широкими рукавами, вышитое мотивом «Утки в воде», а под ним — гранатовая юбка. На туфлях с узором «Лотосы на одном стебле» мелькали лишь кончики, едва заметные при каждом её шаге. Лицо Чжао Юань излучало спокойную красоту: девичья наивность исчезла, но в уголках глаз играла томная грация, от которой захватывало дух.
«Я знала, что Чжао Юань сумеет покорить Сюэ Ая», — подумала Юйцин.
— Бабушка! — Сюэ Ай поклонился старшей госпоже Сюэ, и Чжао Юань последовала его примеру:
— Бабушка!
Затем они повернулись к Сюэ Чжэньяну и госпоже Фан и поклонились им. Тао Мама поставила на пол два плетёных коврика, и молодожёны трижды преклонили колени перед тремя старшими. Поскольку церемония представления отменялась, им не нужно было вручать подарки или обувь. Они просто поднесли чай и встали.
Когда настала очередь младших кланяться, Сюэ Ай слегка кивнул, а Чжао Юань осторожно покосилась на Юйцин, сдерживая улыбку, и ответила на поклон лишь наполовину!
Все снова сели.
— Сегодня в доме много дел, — сказала старшая госпожа Сюэ. — Если вам нужно совершить обряд предков, идите скорее, не задерживайтесь.
Она внимательно оглядела Чжао Юань. В памяти всплыл образ той самой озорной девчонки из дома Чжао — без правил, в мужской одежде, которая однажды даже заявилась в их дом в неподобающем виде. По сравнению с благовоспитанной девушкой из дома Чэнь старшая госпожа Сюэ никогда не любила Чжао Юань. Но та самая девушка из дома Чэнь отказалась выходить за Цзи Сина, и это её разозлило. «Цзи Син — прекрасный юноша! Уже имеет учёную степень, благороден, красив и умён — такого не найти и в тысяче! Если она его не оценила, значит, у неё нет вкуса. Хорошо, что свадьба не состоялась».
Зато дом Чжао теперь она оценила выше, и впечатление о самой Чжао Юань стало лучше. А сейчас, видя, как та скромно отвечает на вопросы старших, с безупречными манерами и приятной внешностью, старшая госпожа Сюэ одобрительно кивнула, чувствуя всё большее удовлетворение. «Львиная королева».
— Хорошо! — кивнул Сюэ Чжэньян и встал, обращаясь к Сюэ Аю: — Пойдём!
Сюэ Ай ответил «да» и последовал за ним. Пройдя несколько шагов, он вдруг обернулся: Чжао Юань, приподняв юбку и опустив глаза, шла за ним, словно полагаясь на него во всём. Сюэ Ай ничего не сказал, но шаги его замедлились.
Наблюдая, как они уходят, Сюэ Сыци толкнула локтём Юйцин и подмигнула ей.
Юйцин лишь улыбнулась.
— Все расходитесь по делам, — распорядилась старшая госпожа Сюэ, обращаясь к госпоже Фан. — Сегодня нужно пересчитать весь фарфор — чашки, блюдца, вазы. Пусть слуги аккуратно вернут всё, что брали взаймы, и не забудут приложить подарки!
— Слушаюсь, — ответила госпожа Фан. — Сегодня также нужно свести счета со всех лавок. Скоро придут люди, так что я пойду.
— Иди, — кивнула старшая госпожа.
Юйцин, Сюэ Сыци и Сюэ Лянь последовали за госпожой Фан, поклонились и вышли из павильона «Яньюнь». Едва оказавшись на улице, Сюэ Лянь загалдил:
— Раньше Чжао Юань была как мальчишка! Сегодня я едва узнал её!
— Глупости говоришь! — притворно рассердилась госпожа Фан. — Теперь ты должен называть её «старшая сестра». Нельзя больше «Чжао Юань, Чжао Юань» — это невежливо!
Сюэ Лянь тут же захихикал:
— Привычка с детства! Оговорился, оговорился!
Госпожа Фан знала, что в детстве Сюэ Лянь часто играл с Чжао Цзычжоу, а Чжао Юань всегда бегала за ними следом. Он даже жаловался ей, что «девчонка из дома Чжао дерётся хуже парня». Поэтому она не удивилась, что он до сих пор называет её по имени.
— Мама! — Сюэ Лянь подмигнул сёстрам. — Я в учёбный зал!
Подбежав к Юйцин, он шепнул:
— Сейчас пойду посмотрю, в каком виде Чжао Цзычжоу. Поднялся ли?
На лице его заиграла злорадная ухмылка.
— Знаешь, почему он вдруг стал угощать господина Суня?
Юйцин не знала и покачала головой:
— Почему?
— Он затаил обиду, — Сюэ Лянь прикрыл рот ладонью и прошептал: — Говорит, что господин Сунь, конечно, лучше него, но есть одно, в чём он уступает. Он не может смириться с тем, что родители отдали тебя за господина Суня, даже не дав ему шанса.
Юйцин удивилась.
— Он утверждает, — продолжал Сюэ Лянь с самодовольным видом, — что господин Сунь уже стар, а он молод и сможет заботиться о тебе дольше.
Чжао Цзычжоу ведь уже семнадцати лет? А господин Сунь… двадцати трёх?
Действительно моложе. Юйцин не удержалась и рассмеялась, представив, как Сун И отреагирует, узнав, что его считают стариком.
— Что смешного? — обиженно спросила Сюэ Сыци, подойдя ближе. — Вы что-то такое интересное говорите, а мне не рассказываете!
Сюэ Лянь важно поднял подбородок:
— Не скажу!
И, махнув рукой Эрцзы, крикнул:
— Бери сумку, идём!
С этими словами он юркнул в садовую тропинку и исчез из виду.
http://bllate.org/book/2460/270281
Готово:
