— Эх, этот ребёнок… — вздохнула госпожа Фань с лёгкой улыбкой, полной снисходительной досады.
Юйцин и Сюэ Сыцинь помогали ей пересчитать посуду, одолженную у соседей, а затем рассчитались с кондитерской и павильоном «Тяньсянлу». В это время Сюэ Чжэньян уже вернулся вместе с Сюэ Аем и Чжао Юань. Выпив чашку чая, он поднялся и сказал:
— Я не останусь обедать дома. Пока есть свободное время, схожу в управу.
Не дожидаясь проводов, он тут же вышел.
— Давайте тогда обедать в павильоне «Яньюнь», — предложила госпожа Фань. — Мы рано позавтракали и с тех пор ни минуты не отдыхали. Наверное, все проголодались.
Она повела всех в павильон «Яньюнь», где их уже ждала старшая госпожа Сюэ. Спокойно пообедав, они ещё немного посидели за чаем, поболтали, а затем разошлись по своим покоям отдохнуть.
Юйцин шла одной дорогой с Сюэ Аем и Чжао Юань. В сопровождении служанок и нянь они направились на западную сторону усадьбы. Как только вокруг никого не осталось, Чжао Юань, наконец, позволила себе расслабиться и, косо поглядывая на спину Сюэ Ая, тихонько сжала руку Юйцин:
— У меня поясница совсем отваливается! Знай я, что будет так тяжело, на прошлых днях дома выспалась бы вдоволь.
— Днём дел почти нет, — тихо ответила Юйцин. — Отдохни как следует. Тётушка никогда не была строгой. Главное — не вести себя слишком вольно, и никто тебя не упрекнёт.
Чжао Юань покачала головой и, собравшись с духом, заявила:
— Я дала слово матери: как только выйду замуж, стану прилежно учиться вести хозяйство и заботиться о муже, чтобы стать добродетельной женой. Так что, если я где-то ошибусь, обязательно скажи мне.
Юйцин взглянула на её решительное лицо, потом на Сюэ Ая, который шёл впереди с напряжённой осанкой, но явно прислушивался к их разговору, и с улыбкой кивнула:
— Хорошо!
— Ты такая добрая, Юйцин! — Чжао Юань полуприжала её к себе. — Впредь, когда мы будем наедине, не называй меня «невесткой». Продолжай звать меня Аюань, как раньше!
Юйцин снова кивнула. Чжао Юань удовлетворённо улыбнулась:
— Тогда я пойду.
Она бросила взгляд на остановившегося Сюэ Ая. Юйцин поклонилась обоим и проводила их глазами, пока они не скрылись из виду, после чего направилась во двор Линчжу.
— Первый молодой господин и первая молодая госпожа так гармонируют друг с другом! — с восторгом сказала Цайцинь. — Идеальная пара: муж — талант, жена — красавица. Не отвести глаз!
Люйчжу приподняла бровь:
— Юйцин и господин Сунь — вот кто по-настоящему прекрасен вместе! Даже лучший художник не смог бы передать ту изысканную красоту!
Цайцинь, не выдержав, ущипнула Люйчжу за ухо:
— Да с чего ты вдруг заговорила, будто видела сотни картин!
Юйцин, улыбаясь, вошла в тёплый покой.
Сюэ Аю полагалось отдыхать всего два дня — послезавтра он уже должен был явиться в Академию Ханьлинь. Чжао Юань, боясь, что он переутомится, сказала с улыбкой:
— Я принесу тебе воды для умывания. Ложись, отдохни ещё немного!
— Ты сама отдыхай, — мягко ответил Сюэ Ай. — Я почитаю немного в кабинете.
Он поспешил скрыться в кабинете и закрыл за собой дверь, испугавшись, что Чжао Юань заметит его смущение.
Чжао Юань вздохнула, глядя на закрытую дверь, и, опершись на плечо своей горничной Цайчжи, сказала:
— Похоже, мои усилия уже приносят плоды?
— Конечно! — кивнула Цайчжи. — Молодой господин очень добр к вам. Сегодня утром он проснулся очень рано, но, чтобы не разбудить вас, остался лежать в постели, пока вы сами не открыли глаза.
Глаза Чжао Юань загорелись, и всё лицо её озарила радостная улыбка:
— Сходи-ка завари ему чай. Возьми ту жёлтую улу, что привезли с собой — ту, что отец берёг и не решался пить!
— Слушаюсь, — кивнула Цайчжи и пошла заваривать чай.
Чжао Юань, довольная, вернулась в спальню, расплела причёску, умылась и тут же упала на постель, мгновенно провалившись в глубокий сон. Когда она проснулась, за окном уже сгущались сумерки. Вскочив с постели, она в панике воскликнула:
— Как я могла так долго спать? Который час?
— Уже пятый вечерний час, — с улыбкой ответила Цайчжи, входя и отодвигая полог. — Молодой господин всё ещё в кабинете читает. Он велел никого не пускать к вам и дать вам хорошенько выспаться. В павильон «Яньюнь» он уже послал известить старшую госпожу и госпожу Фань.
Чжао Юань перевела дух, но тут же огорчилась:
— Он весь день в кабинете? Никуда не выходил?
Цайчжи покачала головой. Чжао Юань больше не спрашивала. Умывшись и приведя себя в порядок, она отправилась к Сюэ Аю. Вечером, дождавшись возвращения Сюэ Чжэньяна и Сюэ Ляня, вся семья снова собралась в павильоне «Яньюнь» на ужин. Долго и душевно беседуя, они разошлись лишь поздно ночью. Чжао Юань помогла Сюэ Аю умыться, и супруги легли в постель.
— Я сегодня так хорошо выспалась днём, — сказала Чжао Юань, повернувшись к мужу. — Ты ложись скорее. Завтра ведь надо ехать ко мне домой.
Сюэ Ай кивнул и закрыл глаза. Хотя он чувствовал сильную усталость, разум оставался удивительно ясным. Он слышал каждый вздох Чжао Юань, каждый её поворот, даже лёгкое моргание казалось ему отчётливым звуком. Он старался не обращать внимания, но она лежала рядом — нежный аромат её тела, случайные прикосновения шелковистых прядей к его плечу, мягкое прикосновение… Всё это будто поджигало кровь, и сон улетучился окончательно.
Сюэ Ай чувствовал себя подавленно. «Может, лучше встать и немного поговорить?» — подумал он, открывая глаза. В этот момент на него тяжело опустилась чья-то нога. Он обернулся и увидел, что Чжао Юань уже крепко спит, раскинувшись на спине. Одеяло сползло, и одна белоснежная нога выглянула из-под него, беспечно лежа на нём. Он взглянул на её лицо: пухлые губки слегка шевелились, будто во сне она пробовала что-то вкусное, и ему самому захотелось попробовать.
Сюэ Ай нахмурился, снова нахмурился и с трудом подавил в себе нарастающее желание, заставив себя закрыть глаза. Но дыхание Чжао Юань всё так же щекотало ему ухо. Лицо его покраснело, на лбу выступила испарина. Ночь обещала быть долгой и изнурительной.
Утром он встал, умылся холодной водой и, собравшись с силами, прошёлся по двору, чтобы встретить Чжао Юань к завтраку.
— Я хотела поговорить с тобой вчера вечером, — сказала Чжао Юань, глядя в тарелку с раскаянием. — Но уснула, как только легла. — Она осторожно наблюдала за выражением лица Сюэ Ая, тревожась, не испугал ли её сонный вид мужа.
— Да, — спокойно ответил Сюэ Ай. — Ешь быстрее. Надо торопиться, чтобы не заставить отца и мать ждать.
«Значит, ничего страшного», — облегчённо подумала Чжао Юань и с радостью принялась за завтрак.
После обеда госпожа Фань отправила Чжоу Чангуйя в Тунчжоу за Сюэ Чжэньхуном. Тот с людьми выехал ещё днём и вернулся во второй половине следующего дня, около пятого вечернего часа. Вся семья собралась в павильоне «Яньюнь», ожидая прибытия третьего господина. Услышав голоса у ворот, Юйцин вместе с Сюэ Сыци поднялась. Она впервые видела Сюэ Чжэньхуна — в прошлой жизни, как бы ни старались, ни один из братьев не приезжал в столицу на свадьбы. А теперь, к её удивлению, она наконец встретила его.
Он сильно походил на старшую госпожу Сюэ. На нём был яркий чжидуй из хуцзюньского шёлка алого цвета. Густые брови, большие глаза, высокий и плотный стан — но больше всего поразила его борода: густая, от ушей до подбородка, словно у тех северо-западных торговцев мехами, которых Юйцин видела в прошлой жизни в столице. Громкий хохот сотрясал дом так, будто с крыши вот-вот посыплются черепицы.
— Матушка! — Сюэ Чжэньхун поклонился старшей госпоже Сюэ. Та, не видевшая младшего сына больше года, покраснела от волнения:
— Дорога прошла благополучно?
— Всё отлично! — ответил он. — Правда, несколько дней подряд шли дожди, на реке стоял густой туман, и наша лодка чуть не столкнулась с другой. — Он громко рассмеялся, будто это было забавной шуткой. — Но в последний момент сумели увернуться!
Старшая госпожа Сюэ вздрогнула:
— Хорошо, что ты не привёз с собой Люй-гэ’эра. Мальчик бы сильно испугался.
— Да что там бояться! Мальчику полезно побольше путешествовать! — махнул он рукой и, заметив Сюэ Ляня, прищурился: — Это третий племянник?
Он нахмурился:
— Какой хрупкий! Совсем как девчонка!
Сюэ Лянь терпеть не мог, когда его сравнивали с девушкой, и тут же огрызнулся:
— А сам-то, дядя, слишком грубоват! Совсем не похож на южанина!
— При чём тут происхождение? — возразил Сюэ Чжэньхун, подходя и хлопнув племянника по плечу. — Слышал, сдал экзамен на сюйцая? Будешь сдавать на цзюйжэня? Если не хочешь — поезжай со мной! Я покажу тебе, как ведутся дела на севере и юге!
Глаза Сюэ Ляня загорелись. Сюэ Чжэньян нахмурился и резко оборвал младшего брата:
— Старший брат!
«Какие ещё дела! — подумал он с досадой. — В прошлый раз он взял два десятка тысяч лян серебра и уехал на северо-запад. Целый год и полгода пропадал. Думали, занимается торговлей, а вернулся с пустыми руками — даже на закупку товара не осталось!»
«Беспутный!» — мысленно ругался Сюэ Чжэньян. Он никогда не любил этого младшего брата, особенно по сравнению с Сюэ Чжэньши.
Сюэ Чжэньхун лишь хмыкнул и, не обращая внимания на упрёк, повернулся к госпоже Фань:
— Старшая невестка!
Госпожа Фань ответила полупоклоном:
— Третий господин редко навещает столицу. На этот раз надолго задержитесь?
— Нет, — ответил Сюэ Чжэньхун. — В августе у меня договорённость с друзьями — поедем за пределы Великой стены. На этот раз пробуду три дня, заберу матушку и сразу уеду!
Все переглянулись в изумлении. Старшая госпожа Сюэ спросила:
— Дома что-то случилось?
— Ничего подобного! — махнул он рукой. — Без меня делами некому заведовать, да и дети всё время спрашивают о бабушке.
Лицо старшей госпожи Сюэ немного смягчилось, но она промолчала. Сюэ Чжэньхун продолжил:
— Зачем вам здесь сидеть? Вы уже в почтенном возрасте. А вдруг что случится — ещё и гроб везти обратно! Сколько хлопот!
— Старший брат! — не выдержал Сюэ Чжэньян. — Если устал, садись отдохни!
Сюэ Чжэньхун всегда был в разладе со старшими братьями и беззаботно уселся. Его взгляд упал на Чжао Юань:
— Это, значит, жена старшего племянника?
— Здравствуйте, третий дядя, — встала Чжао Юань и поклонилась.
Сюэ Чжэньхун одобрительно кивнул:
— Видна благородная осанка.
И добавил:
— Подарки для тебя привёз — всё в повозке. Завтра, на церемонии представления, передам.
Чжао Юань поблагодарила.
Затем Сюэ Чжэньхун заметил Юйцин. Его глаза блеснули:
— А это… дочь родственников? Как выросла!
— Здравствуйте, третий дядя, — с улыбкой поднялась Юйцин. Она не ожидала, что Сюэ Чжэньхун окажется таким человеком.
Тот ещё раз внимательно взглянул на неё и спросил госпожу Фань:
— У этой девушки черты лица совсем не похожи на дядюшку со стороны матери.
Юйцин поняла, что он не имел в виду ничего дурного, и снова села. Госпожа Фань с гордостью ответила:
— Наверное, пошла в тётю со стороны матери!
Сюэ Чжэньхун кивнул и спросил Юйцин:
— Слышал, помолвку уже назначили? Когда свадьба?
— В следующем году, в десятом месяце, — ответила госпожа Фань. — Третий господин, если будет возможность, обязательно приезжайте выпить чашку свадебного вина!
Сюэ Чжэньхун махнул рукой:
— Вино пить не буду. Просто сообщите, когда день, — пошлю подарки.
Затем он повернулся к Сюэ Чжэньяну:
— А второй брат где? Не вижу его. — Он знал, что госпожа Лю находится в монастыре.
— Уже известил его. Приедет или нет — неизвестно, — с досадой ответил Сюэ Чжэньян.
Сюэ Чжэньхун кивнул, взглянул на небо и встал:
— Поздно уже. У меня в «Ваньюэлоу» встреча с давним другом. Не ждите меня к ужину. И ночевать я не здесь останусь — завтра утром приду на церемонию.
Он направился к выходу.
Старшая госпожа Сюэ побежала за ним:
— Как это — вернулся и не ночуешь дома? Непорядок! Госпожа Фань уже приготовила для тебя комнату. Сегодня ночью в гостинице не спать! Должен вести себя прилично!
— Матушка! — нетерпеливо отмахнулся Сюэ Чжэньхун. — Этот друг — много лет не виделись. Даже если небо рухнет, я должен с ним встретиться!
И, широко шагая, он вышел за ворота.
Сюэ Чжэньян нахмурился, хотел что-то сказать, но Сюэ Чжэньхун уже скрылся из виду. Он сдержал гнев — не перед детьми же ругаться. Старшая госпожа Сюэ вздохнула:
— Ты же знаешь его нрав. Его не удержишь. Пусть идёт.
— Ему скоро сорок, — не унимался Сюэ Чжэньян. — За всю жизнь ни одного дела толком не сделал!
Старшая госпожа Сюэ нахмурилась:
— Не суди его строго. У него, может, и талантов мало, но друзей — хоть отбавляй! Куда ни поедет — везде знакомых знает. Такого умения у тебя и Дунжуна нет. Зачем его ругать!
Сюэ Чжэньян встал:
— У меня ещё дела. Вечером дома не буду.
И тоже ушёл.
http://bllate.org/book/2460/270282
Готово:
