— А? — Юйцин растерялась. Ведь всего лишь конец августа, а в Яньсуе уже пошёл снег! Хватит ли у отца тёплой одежды? Достаточно ли под рукой лекарств? В этом году зима наверняка будет лютой. Её охватило беспокойство, но, несмотря на тревогу, она не хотела ещё больше быть обязана господину Суню и покачала головой: — Не стоит утруждать вас этим делом, господин Сунь. Я сама найму охранную контору — пусть отправят посылку.
Сун И не стал настаивать и улыбнулся:
— Ступайте.
А затем добавил:
— Осторожнее на дорогах!
Юйцин снова удивилась. Она посмотрела на него так, будто видела впервые, и, не выдержав, прямо спросила:
— Господин Сунь, с вами всё в порядке?
— Я же сказал: просто проходил мимо, — всё так же невозмутимо улыбнулся Сун И. — Господин Фэн велел передать, что у него дома небольшие хлопоты, но через несколько дней он непременно вас навестит!
Юйцин кивнула. Господин Фэн всегда приходил и уходил, когда вздумается, ни разу заранее не предупредив. Да и откуда он вообще знал, что Сун И и она встретятся? Она недоверчиво взглянула на Сун И и, приподняв подол, пошла обратно. По дороге ей всё казалось, что чей-то взгляд упорно следует за ней. От этого она почувствовала себя неловко и поспешила ворваться во двор.
Лишь оказавшись внутри и убедившись, что взгляд исчез, она наконец перевела дух. Поболтав с Сюэ Сыци около четверти часа, она снова вышла наружу.
Сун И уже ушёл. Переулок погрузился во мрак — ни зги не видно…
А ведь совсем недавно здесь было так светло?
Юйцин вернулась вместе с Сюэ Сыци в дом Сюэ. Та сослалась на усталость и сразу ушла в свои покои. Юйцин же рассказала госпоже Фан обо всём произошедшем:
— …Старший советник Ся сказал, что дядюшка, скорее всего, вернётся уже через два-три дня.
— Слава небесам! — обрадовалась госпожа Фан, сразу оживилась и с новыми силами воскликнула: — Надо подготовиться!
Юйцин невольно рассмеялась, попрощалась с госпожой Фан и вышла из двора Чжисюй. Затем велела Люйчжу узнать, вернулся ли Сюэ Лянь. Но не успела та дойти до внешнего двора, как навстречу ей вышла Чжоу Фан:
— Молодая госпожа!
Юйцин поспешила увести её во двор Линчжу и спросила:
— Ну как, сильно не избили?
— Нет, — улыбнулась Чжоу Фан. — Сам третий молодой господин бил. Сначала я боялась, что он пострадает, но оказалось, что в драке он совсем не робкий — каждым ударом целился прямо в лицо… — Она вдруг вспомнила Чжао Цзычжоу. — Господин Сунь, кажется, чувствовал себя виноватым и не осмеливался отбиваться, только прикрывал лицо, позволяя третьему молодому господину безжалостно колотить его.
Юйцин фыркнула от смеха:
— А где теперь третий двоюродный брат? Уже вернулся?
— Пошёл к второй госпоже, — ответила Чжоу Фан. — Не ранен, но по дороге домой всё жаловался, что рука болит. Я взглянула — тыльная сторона и правда немного опухла.
Видимо, Сюэ Лянь ударил очень уж сильно.
— Ладно, господин Сунь всё равно не посмеет разглашать это. Всё равно Чжао Цзычжоу начал первым, так что все подумают, будто они обидели кого-то влиятельного, — сказала Юйцин, входя в комнату. — Ты ещё не ужинала?
— Ужинала, — улыбнулась Чжоу Фан. — Третий молодой господин угостил меня пельменями… — Она прикрыла лицо ладонью и тихонько засмеялась. — Только платила я сама.
Юйцин расхохоталась. Сюэ Лянь оказался таким трусом: пригласил Чжоу Фан поесть, а деньги велел ей самой отдать!
— Ладно, если вторая госпожа больше не станет об этом упоминать, мы тоже забудем. Никто больше не должен об этом говорить, — распорядилась Юйцин, а затем обратилась к Цайцинь: — Говорят, в Яньсуе уже пошёл снег. Давай сегодня же соберём вещи для отца и поскорее отправим их через охранную контору.
Цайцинь кивнула и вместе с Люйчжу отправилась собирать посылку.
Юйцин вдруг вспомнила о Сун И и спросила Чжоу Фан:
— С твоим господином Сунем всё в порядке?
Чжоу Фан недоуменно посмотрела на неё: она не поняла, что именно имеется в виду под «всё в порядке». У молодого господина всегда полно дел.
— Ну, например, в его доме всё спокойно? Никто не болен или… не умер?
Юйцин чувствовала, что поведение Сун И изменилось, но не могла точно сказать, в чём именно перемена.
Чжоу Фан растерялась и покачала головой:
— Кажется, нет… Точнее, я не знаю. Когда я служу молодому господину, он всегда один — кроме слуг рядом никого нет.
Юйцин задумчиво кивнула и больше не стала расспрашивать.
В доме графа Шоушаня Чжэн Юань с мрачным видом сидел за письменным столом. Ду Лян вошёл, плотно закрыл за собой дверь и поклонился Чжэн Юаню. Тот пригласил его сесть и сказал:
— Отправляйся в дом маркиза Цзиньсян немедленно. Никто не должен узнать об этом. К счастью, за два года службы у меня ты почти ни с кем не сблизился, и никто не знает, что ты был моим советником. Но всё равно будь осторожен. Если что — я сам с тобой свяжусь.
— Понял, — ответил Ду Лян, поставив чашку с чаем. — Не беспокойтесь, шестой господин, я знаю, как действовать.
Хотя они работали вместе всего два года, Чжэн Юань полностью доверял Ду Ляну.
— Не волнуйся за свою семью, — добавил он. — Я позабочусь о них.
Ду Лян встал и поблагодарил, но Чжэн Юань махнул рукой, давая понять, что благодарности не требуется. Ду Лян снова сел и спросил:
— Шестой господин, когда вы сегодня встречались с Его Величеством, вы больше не упоминали дело третьего принца? И насчёт жертвенного помоста — ведь у вас была прекрасная возможность нанести ответный удар императрице-вдове. Почему вы не стали этого делать?
— Эти улики передал мне Сун Цзюйгэ, — ответил Чжэн Юань, вынимая из ящика стола краснодеревянный ларец. — Посмотри сам!
Ду Лян с подозрением открыл ларец. Внутри лежали маленький круглый фарфоровый флакончик с синей глазурью, размером с большой палец, и тоненькая тетрадка. Ду Лян осторожно понюхал содержимое флакона, потом приблизил к носу и вдруг изменился в лице:
— Это… свиное сало?
Чжэн Юань кивнул.
Ду Лян уже догадывался, что к чему, и поспешно раскрыл тетрадь. Пролистав несколько страниц, он побледнел и, тыча пальцем в записи, воскликнул:
— Это же тайная бухгалтерия лавки Чжаншэн! Они заранее замачивали клейкий рис в свином сале, а когда сало застывало, оно обволакивало каждое зёрнышко. Если проверяющий был невнимателен, он ничего не замечал. Да и рис этот не для императорской кухни, так что особо не проверяли. Но стоит сварить такой рис в кашу — и она не будет клейкой! Как можно строить стены из такого? А те камни, что рассыпались в пыль при падении, наверняка тоже обработали подобным образом!
Пот лился с Ду Ляна градом. Чжэн Юань снова кивнул.
— Как эти улики попали в руки господина Суня? — недоумевал Ду Лян. — Получил ли он их заранее или раздобыл после? Если знал заранее — почему не предотвратил? Каковы его намерения? Неужели он спокойно смотрел, как кто-то саботирует жертвенный помост? Кто он такой?
А если нашёл после — почему не отнёс их императору? Ведь это прекрасный шанс заслужить милость и получить повышение!
Зачем он принёс всё это вам, шестому господину? Не верится, что обычно нелюбящий льстить господин Сунь вдруг решил угодить вам. Да и если уж льстить — зачем не пойти напрямую к Его Величеству, а делать крюк?
Теперь Ду Лян понял, почему Чжэн Юань в своём докладе лишь вскользь упомянул об этом деле.
— Вот почему вы велели мне как можно скорее отправиться в дом маркиза Цзиньсян? — спросил он с тревогой. — Ход императрицы-вдовы был исполнен незаметно. Если бы не эти улики от господина Суня, нас бы наверняка застали врасплох. Вам действительно нужно заранее готовиться.
— Именно так, — кивнул Чжэн Юань. — Со смертью третьего принца все наши ставки теперь на старшем принце. Впредь я буду чаще бывать при нём. А ты постарайся завоевать доверие маркиза Цзиньсян. Если у императрицы появятся какие-то планы, она наверняка не станет скрывать их от них.
Третий принц умер ещё в первые полмесяца пути в Чэндэ.
Ду Лян кивнул и спросил:
— А у вас, шестой господин, есть какие-то другие замыслы? Неужели вы позволите императрице-вдове так просто уйти от ответственности за смерть третьего принца, ничего не сделав в ответ?
Чжэн Юань холодно усмехнулся:
— Не так-то просто ей отделаться! Пора дать ей понять, что такое «вернуть её же методом».
Ду Лян облегчённо вздохнул и убрал лежавшие на столе вещи. Но намерения Сун И по-прежнему оставались для него загадкой:
— Шестой господин, неужели господин Сунь… пытается заручиться вашей поддержкой?
Вопрос о наследнике престола сейчас под запретом — все избегают этой темы, опасаясь гнева императора. Но рано или поздно Его Величество должен будет назначить преемника. Не может же он вправду верить, что эликсир бессмертия сделает его вечным правителем! Если бы это было возможно, трон давно бы занял кто-то другой.
— Нет, — ответил Чжэн Юань. — Если бы он хотел заручиться моей поддержкой, сказал бы прямо. Я не могу понять его до конца, но точно знаю: он не питает ко мне злобы, но и доброты тоже не проявляет.
Ду Лян погрузился в мрачные размышления, не зная, как трактовать позицию Сун И. В этот момент в дверь постучали. Чжэн Юань кивнул, и дверь открыл его личный слуга Хань Цин:
— Молодой господин, вы просили разузнать насчёт чуда с жертвенным помостом. Уже есть кое-какие сведения. — Он замялся, и его лицо стало странным. — Оказывается, помост построили не по указу Чжу Сюйдэ, а по совету его двоюродной сестры… то есть молодой госпожи Фан из рода Сюэ.
Про эту молодую госпожу Фан он уже не раз слышал в самых разных историях — имя стало ему знакомо.
«Да уж, — подумал он, — таких женщин я за всю свою жизнь не встречал. Смело можно сказать: истинная героиня своего времени!»
Чжэн Юань на мгновение опешил, но тут же кивнул, будто ожидал именно такого поворота. Его глаза засветились, а лицо приняло решительное выражение:
— Понял!
Хотя официально дело вели старший советник Ся и другие чиновники, а он сам молча одобрил участие старшего принца и даже позволил Тао Жаньчжи убрать охрану из Линланьгэ, чтобы императорская стража не мешала ночью, — всё это было необходимо. Без хотя бы одного звена план бы провалился. Все действовали будто по сговору, хотя и не переговаривались. Каждый мог претендовать на часть заслуг. Но в конечном счёте всё зависело именно от этого, казалось бы, странного, но меткого хода. Без него все их усилия были бы напрасны.
Фан Юйцин… Фан Юйцин! Он не ошибся в ней.
Чжэн Юань сжал губы, в глазах мелькнула искра восхищения. Он нетерпеливо поднялся и, направляясь к выходу, бросил:
— Вы устали за эти дни — идите отдыхайте.
Ду Лян опешил: разговор ещё не закончился! Куда собрался шестой господин? Но спросить не посмел и мог лишь смотреть, как тот уходит.
— Шестой господин что-то задумал? — недоумевал Ду Лян. Он сам был поражён умом молодой госпожи Фан, но не более того. А вот реакция Чжэн Юаня показалась ему чрезмерной. Он вопросительно посмотрел на Хань Цина.
Тот вспомнил, как перед отъездом в Чэндэ Чжэн Юань подарил молодой госпоже Фан фонарик, и с загадочной интонацией сказал:
— Готовь свадебные деньги.
С этими словами он вышел.
Ду Лян от удивления открыл рот. Он был советником и, хоть и близок к Чжэн Юаню, всё же не считался его другом. Некоторые вопросы он мог задавать смело, но другие — нет. Например, ходили слухи, что шестой господин склонен к мужелюбию. Первые полгода службы Ду Лян и правда видел у него красивых юношей, но потом их больше не было. Он всегда относился к этим слухам скептически. Однако Чжэн Юань так и не женился, никогда не ходил в дома терпимости и ни разу не проявлял интереса к какой-либо женщине. Поэтому новость о возможной свадьбе повергла его в замешательство.
Он долго сидел в кабинете, пока вдруг не осенило: неужели шестой господин хочет взять в жёны именно эту удивительную, остроумную молодую госпожу Фан?!
Какая же должна быть женщина, чтобы заставить его сердце забиться и заставить его так торопиться?
На следующий день Юйцин поручила Чжоу Чангую отправить посылку для Фан Минхуэя. Она помогала госпоже Фан готовиться к возвращению дядюшки. Внезапно вернулся Сюэ Ай — осунувшийся, уставший и растрёпанный, совсем не похожий на себя. Госпожа Фан сжалилась над ним, велела подогреть воды для омовения и утешала:
— Старший советник Ся сказал, что твой отец выйдет уже через пару дней. Не волнуйся, отдохни как следует. А университет разрешил тебе уехать? Твои товарищи ничего не сказали?
— Перед возвращением я всё выяснил, — ответил Сюэ Ай, отхлебнув чая. Его лицо уже обрело обычное спокойствие. — Отец выйдет завтра утром.
Глаза госпожи Фан загорелись:
— Ты уже узнал? От кого? Надёжный ли источник?
— Сегодня Его Величество провёл утреннее собрание, — серьёзно ответил Сюэ Ай. — Он швырнул доклад господина Фаня на пол и сказал, что тот, видимо, состарился и стал глупым, раз не может вести дела как следует, зато прекрасно пишет воззвания. Велел ему пойти служить в Министерство ритуалов — мол, там его талант не пропадёт зря! — Он сделал паузу и добавил: — Это уже не секрет. Весь двор знает.
http://bllate.org/book/2460/270260
Готово:
