Император не мог отчитать императрицу-вдову, зато мог отправить господина Фаня в Министерство ритуалов. Правда, назначать его министром второго ранга было бы не понижением, а повышением… Так что, отправив Фань Цзуна в Министерство ритуалов, государь тем самым открыто обозначил свою позицию.
Юйцин тяжело вздохнула. В прошлой жизни Фань Цзун проработал в Суде великой справедливости шесть лет и спокойно перешёл в Министерство общественных работ. Тогда министр общественных работ Цянь Чжан занял пост главного цензора в Высшем надзорном управлении, а нынешний главный цензор Чжао Цзояй вошёл в кабинет министров. Но теперь всё изменилось: из-за того что старший советник Ся отложил уход в отставку, вся структура двора пришла в полное смятение.
Как же сейчас себя чувствует императрица-вдова? Наверняка в отчаянии. А маркиз Цзиньсян? Что думает старшая невестка Сюй? А вторая?.. Юйцин невольно улыбнулась. Действительно, как гласит пословица: «Пока не наступит конец, никто не знает, чем всё закончится».
Госпожа Фан тоже поняла намёк Сюэ Ая. Раз государь пошёл на столь резкое понижение Фань Цзуна, значит, он точно знал, кто стоял за инцидентом с жертвенным помостом. Иначе за какую-то мелкую провинность не стал бы позорить господина Фаня перед всеми чиновниками. Значит, возвращение Сюэ Чжэньяна стало делом решённым.
— Тогда не сиди здесь, — сказала госпожа Фан, улыбаясь. — Иди скорее умойся и ложись спать. Завтра тебе ехать встречать отца.
Она велела Чунъсинь передать старшей госпоже Сюэ, а Сюэ Аю добавила:
— Как только твой отец вернётся, немедленно отправляйся обратно. Он говорил, что нынешняя возможность редкая, и ты ни в коем случае не должен её упустить.
— Со мной всё в порядке, — ответил Сюэ Ай. — Я уже договорился с наставником Цзэном, и он согласился. Через несколько дней, как только отец обоснуется, я последую за ними по суше.
Госпожа Фан одобрительно кивнула и велела слугам помочь Сюэ Аю приготовиться ко сну. Тем временем старшая госпожа Сюэ получила известие и пригласила Сюэ Ая к себе. Тот вечер он провёл в павильоне «Яньюнь», где ужинал. Вскоре пришёл Чжу Шилинь, и они с Сюэ Аем беседовали во внешней библиотеке до поздней ночи, после чего разошлись по своим покоям.
На следующее утро Сюэ Ай вместе с Чжу Шилинем, Сюэ Лянем и Чжоу Чангуйем отправился в Суд великой справедливости встречать Сюэ Чжэньяна.
Юйцин, старшая госпожа Сюэ, госпожа Фан и вернувшаяся рано утром Сюэ Сыцинь ожидали у ворот цветника. Сюэ Сыци выглядела неважно: за три дня она похудела на целый круг. Однако все были так поглощены возвращением Сюэ Чжэньяна, что не обратили особого внимания на её состояние. Только к часу змеи карета с Сюэ Чжэньяном наконец въехала во двор.
— Чжэньъюань! — Старшая госпожа Сюэ, увидев приближающуюся карету, нетерпеливо вышла навстречу. Глаза госпожи Фан наполнились слезами. Сюэ Сыци опустила голову, охваченная чувством вины. Юйцин сжала губы — сердце её сжалось от горечи, и она тоже вышла вслед за другими.
Сюэ Ай и Сюэ Лянь ехали в следующей карете. Они заранее остановились и теперь стояли по обе стороны от дверцы первой кареты. Сначала вышел Чжу Шилинь, а за ним — Сюэ Чжэньян в одежде цвета лазурита. Всего-то прошло семь-восемь дней, но всем казалось, будто прошла целая вечность.
Сюэ Чжэньян выглядел бодрым, хотя его длинная борода под подбородком уже не была такой гладкой, как прежде. Он казался ещё более сдержанным, чем раньше, и в его облике появилась та особая зрелая мудрость, присущая мужчинам средних лет.
— Чжэньъюань! — Старшая госпожа Сюэ подошла ближе и, схватив его за руку, начала внимательно осматривать. Сюэ Чжэньян был глубоко тронут и, глядя на мать, с сожалением произнёс:
— Матушка, простите, что заставил вас волноваться. Сын недостоин!
Старшая госпожа Сюэ вытирала слёзы:
— Главное, что ты цел и невредим! Ничего больше не нужно! — И добавила: — Иди скорее искупайся, сбрось нечистоты тюрьмы!
Сюэ Чжэньян кивнул и перевёл взгляд на госпожу Фан, которая с тревогой смотрела на него. Он слегка кивнул:
— Со мной всё в порядке.
Госпожа Фан вытерла слёзы и энергично закивала. Теперь у неё появилась опора — и в душе воцарилась уверенность!
Юйцин вместе с Сюэ Сыцинь и Сюэ Сыци сделала реверанс.
Сюэ Чжэньян приветливо ответил всем и, окружённый семьёй, направился в двор Чжисюй. После омовения он надел хуцзюньский шёлковый чжидуй цвета небесной лазури и вышел, легко ступая по полу. Он был всё тем же Сюэ Чжэньяном, каким и был раньше.
Сюэ Сыци не дождалась, пока заговорят другие, и внезапно опустилась на колени перед отцом:
— Отец, я виновата! Не следовало мне спорить с вами!
Она стиснула губы, и слёзы потекли по щекам. С того самого момента, как арестовали отца, она горько жалела о своих словах. Она, должно быть, лишилась разума, чтобы наговорить столько глупостей! А теперь, узнав, что Сунь Цзисэнь — не тот человек, за которого она его принимала, она ещё больше убедилась в правоте отца. Отец был прав… Но сказанное слово, как пролитая вода, не вернёшь. Особенно после того, что случилось с отцом. Если бы с ним что-нибудь случилось, она бы никогда себе этого не простила!
Сюэ Сыци чувствовала себя уничтоженной стыдом!
Все были поражены. Сюэ Сыци всегда была ветреной, и споры с родителями у неё случались нередко, но такого искреннего, торжественного извинения от неё ещё никто не слышал. Глаза госпожи Фан снова наполнились слезами — от облегчения и сочувствия!
Юйцин сжала губы, уголки глаз её покраснели.
— Ладно, — Сюэ Чжэньян сам поднял дочь и ласково сказал: — То, что ты способна признать свою ошибку, уже говорит о том, что ты повзрослела. Раз ты сама поняла истину, отец только радуется. Не нужно так извиняться!
Он добавил:
— Впредь, сталкиваясь с трудностями, думай хорошенько. Если не поймёшь — спрашивай. В нашей семье никто не причинит тебе зла.
Сюэ Сыци кивнула, рыдая и не в силах вымолвить ни слова.
— Ну-ну, — успокаивала её госпожа Фан, помогая встать. — Иди умойся. Отец тебя не винит!
Служанки увели Сюэ Сыци умываться.
Сюэ Чжэньян с удовольствием смотрел ей вслед и начал рассказывать, что происходило в тюрьме:
— Там я даже пошутил с другими чиновниками: «В жизни мне довелось испытать многое, а теперь довелось и в тюрьме пожить. Теперь уж точно не будет сожалений!»
Он говорил с таким юмором, что было ясно — настроение у него прекрасное.
Сюэ Ай и Сюэ Лянь переглянулись. Особенно Сюэ Лянь — он явно не привык к такому отцу и, покраснев, отступил назад.
Все беседовали до поздней ночи. Старшая госпожа Сюэ, переживавшая за сына последние дни, наконец утомилась и ушла отдыхать. Сюэ Чжэньян вместе с Чжу Шилинем и двумя сыновьями перешёл во внешнюю библиотеку. Там Чжу Шилинь подробно рассказал им обо всём, что произошло за эти дни. Когда они услышали, что идею предложила Юйцин, все трое сначала замерли, а затем спокойно кивнули. Чжу Шилинь удивился: почему они не проявили такого же изумления и восхищения, как он в своё время?
— Зять! — рассмеялся Сюэ Лянь. — Просто ты мало знаешь мою кузину. Её способности этим не ограничиваются.
Чжу Шилинь опешил и стал слушать, как Сюэ Лянь принялся рассказывать о подвигах Юйцин. Выслушав, он наконец понял, почему в доме никто не удивился. Для них ум и находчивость Фан Юйцин уже стали привычными. Если и было удивление, то скорее радостное — ведь она снова всех поразила!
Чжу Шилинь неловко улыбнулся.
Сюэ Чжэньян с гордостью произнёс:
— Эта девочка пошла в отца. Жаль, что родилась женщиной. Иначе наш род непременно дал бы ещё одного чиновника, сдавшего высший уровень императорских экзаменов.
Он с теплотой добавил:
— Но и как женщина быть умной — не беда. По крайней мере, я не буду переживать, что ей будет трудно в замужестве!
Чжу Шилинь согласно кивнул и спросил:
— Отец, когда вы вернётесь в управление? Или отдохнёте несколько дней?
— Отдохну дней пять, — спокойно ответил Сюэ Чжэньян. — Надо показать характер, иначе подумают, будто я тороплюсь вернуться из-за чувства вины.
Чжу Шилинь выразил согласие и заговорил о Фань Цзуне. Сюэ Ай нахмурился и, казалось, погрузился в свои мысли, молча сидя в стороне. Время незаметно подошло к полуночи, когда вдруг вбежал Цзяо Ань и взволнованно доложил:
— Господин! Во дворце пожар!
Все замерли. Сюэ Чжэньян спросил:
— В какой части?
— Похоже, в районе дворца Куньнин, на востоке! — ответил Цзяо Ань с неуверенностью.
Сюэ Чжэньян переглянулся с Чжу Шилинем и Сюэ Аем. Сюэ Лянь вскочил:
— Неужели государь сам поджёг?!
— Глупости несёшь! — резко одёрнул его Сюэ Чжэньян.
Сюэ Лянь пригнулся, но всё же буркнул:
— …Или, может, императрица.
Он был прав — пожар начался слишком уж вовремя.
На следующее утро из дворца пришла весть: огонь во дворце Куньнин был небольшим, сгорела лишь небольшая кладовая, пострадавших нет. Однако государь лично прибыл на место и настоял, чтобы императрица-вдова переехала во дворец Чжунцуй!
Третьего числа девятого месяца императрица-вдова покинула дворец Куньнин, где прожила всю жизнь, и переехала в уединённый и заброшенный дворец Чжунцуй. В тот же день второй принц, достигнув совершеннолетия, покинул Западные пять резиденций и переехал в Десять княжеских резиденций, где поселился рядом со старшим принцем. На следующий день распространилась весть о кончине третьего принца от оспы!
Девятого числа девятого месяца государь лично поднялся на жертвенный помост и начал сорокадевятидневное жертвоприношение Небу и изготовление эликсира бессмертия!
Юйцин всё ещё не могла оправиться от шока, вызванного вестью о смерти третьего принца. В прошлой жизни он дожил до старости: в тридцать восьмом году эры Цзинлун женился на дочери уважаемого рода Шао из Чжэцзяна, а на следующий год взял в наложницы девушку из рода Мяо из Юнпина. Из-за связей с домом маркиза Цзиньсян она не ходила на свадьбу, но известие о браке было достоверным — с третьим принцем всё было в порядке.
А теперь в этой жизни он тихо угас, не оставив и следа. Юйцин чувствовала глубокое смятение. Неужели перемены в структуре двора повлекли за собой изменение судеб, вплоть до жизни и смерти?
Будут ли теперь события развиваться так же, как в прошлой жизни? Что изменится, а что останется прежним?
Она совершенно растерялась.
Юйцин тяжело вздохнула и, погружённая в тревожные мысли, сидела на тёплой койке. Цайцинь заменила остывший чай в её чашке на горячий и тихо сказала:
— Госпожа… Вы думаете, теперь, когда императрицу-вдову вынудили переехать во дворец Чжунцуй, старший принц станет наследником?
Все принцы — незаконнорождённые, но старший всё же имеет преимущество возраста. У второго принца нет ничего, кроме титула. С падением императрицы-вдовы он потерял последнюю опору.
— Не обязательно, — задумчиво ответила Юйцин. — Братья из рода Сюй сейчас заняты внутренней борьбой и ещё не осознали всей серьёзности положения. Но как только очнутся… особенно второй господин Сюй. Говорят, он уже уехал в Фуцзянь. Вернётся — не станет сидеть сложа руки.
— Но пока, — добавила она, — шансы старшего принца действительно выше.
Цайцинь согласно закивала:
— Всё зависит от того, захочет ли государь назначить наследника. Ведь как только наследник будет утверждён, двор успокоится. Неужели он боится собственных сыновей?
Юйцин рассеянно улыбнулась. В этот момент за дверью послышался голос Сюэ Сыци, и тут же отдернулся занавес: Сюэ Сыци вошла внутрь.
— Мне скучно одной, — сказала она, усаживаясь на койку без приглашения. — Посижу у тебя!
Она велела Цайцинь:
— Налей-ка мне чаю!
За последнее время Сюэ Сыци сильно похудела. Её круглое личико, раньше пухлое, теперь стало острым, с выступающим подбородком. Милые ямочки на щеках и большие миндалевидные глаза, такие же, как у Сюэ Ляня, придавали ей теперь не только прежнюю озорную привлекательность, но и новую изящную красоту — словно она заново родилась!
Цайцинь улыбнулась и пошла наливать чай. Сюэ Сыци заметила, что Юйцин молчит, и косо на неё взглянула:
— После отъезда старшего брата в доме снова стало скучно.
Сюэ Ай уехал девятого числа девятого месяца — торопился в путь и не мог задержаться дольше. Теперь ему предстояло скакать без остановок.
Юйцин мягко улыбнулась:
— Если скучно, позови третью сестру погулять. Сейчас золотая осень — пусть третий брат сводит вас полюбоваться красными листьями. Это поднимет настроение.
— Не хочу, — вяло ответила Сюэ Сыци. — Шаншань так далеко, да ещё и ночевать там… Ужасно утомительно.
Юйцин тихо рассмеялась:
— Тогда съездите в храм Фахуа или в большой храм Дасянго в Пилине. Скоро пятнадцатое — можно сходить в храм Городского Божества!
Она перечислила множество вариантов. Раньше Сюэ Сыци первой бы вскочила с радостным «да!», но теперь, как ни уговаривай, она лишь вяло качала головой.
Юйцин сдалась. Хотя месть Сунь Цзисэню принесла удовлетворение, рана в сердце требовала времени, чтобы зажить.
— Он снова прислал мне письмо, — бросила Сюэ Сыци, коснувшись взгляда Юйцин.
Юйцин чуть приподняла бровь:
— И что?
Сюэ Сыци вертела в руках чашку, опустив голову:
— Ничего. Я даже не читала… Разорвала!
http://bllate.org/book/2460/270261
Готово:
