Во дворе Линчжу царила зловещая тишина. Хозяйка и две служанки сидели, погружённые в тревожные думы, не находя себе места. Внезапно снаружи донёсся гул оживлённых голосов.
Цайцинь многозначительно посмотрела на Люйчжу. Та, стараясь не шуметь, вышла из комнаты и вскоре вернулась с докладом:
— Госпожа, вернулся старший господин. Привёл с собой старшего советника Ся и соседа, господина Чэня, заместителя министра.
Юйцин слегка вздрогнула — она уже поняла, к чему всё идёт. Люйчжу продолжила:
— Второй господин устраивал скандал и отказывался идти, но старший господин заявил, что неважно, придут они или нет — сегодня семья всё равно разделится. Только после этого второй господин и вторая госпожа отправились во внешний двор.
— А маркиз Увэй не пришёл? — Юйцин поставила на столик остывший чайник, который так долго держала в руках.
Люйчжу ответила:
— Похоже, нет. Но старший господин уже послал за ним.
Раздел имущества — дело нешуточное. Скорее всего, сегодня всё не закончится. Люй Сысян сумел увильнуть сегодня, но завтра, увидев, что Дом Сюэ настроен всерьёз, уж точно не сможет скрыться.
— Пойдём посмотрим? — Цайцинь вылила остывший чай и налила свежий, горячий.
Юйцин тоже не находила себе места и хотела пойти, но понимала: даже если отправится туда, всё равно ничего не услышит. Ей останется лишь ждать вместе с Сюэ Сыцинь и другими во дворе Чжисюй.
— Нет, лучше останемся здесь, — вздохнула Юйцин, стараясь взять себя в руки.
Цайцинь принесла корзинку с шитьём, надеясь отвлечь хозяйку. Юйцин только взяла нитку в руки, как в комнату вошла Чжоу Вэньинь.
— Сестрица Цин, — горько улыбнулась та, входя. — Позволь посидеть у тебя немного.
Видимо, из-за ссоры дядюшек, решивших разделить дом, племяннице Чжоу Вэньинь стало неловко, и она решила укрыться у другой родственницы — у своей двоюродной сестры.
— Сестрица Чжоу, — Юйцин усадила гостью на главное место и велела Цайцинь подать чай. — Всё происходит во внешнем дворе? Говорят, сам старший советник Ся прибыл?
Чжоу Вэньинь кивнула с грустью:
— Не думала, что дойдёт до такого...
Она взглянула на Юйцин и тяжело вздохнула:
— Тебе повезло больше. А мне теперь и не знаю, как разговаривать со второй тётушкой.
Это было совсем не похоже на обычно рассудительную и обходительную Чжоу Вэньинь. Юйцин мягко утешила её:
— Ты же не властна над делами старших. Просто делай вид, будто ничего не знаешь. Общайся с ней, как и раньше.
И указала на чайник на тёплой койке:
— Пей чай, сестрица.
Чжоу Вэньинь машинально взяла чашку, но мысли её были далеко:
— Скажу тебе без стеснения: мне хочется вернуться в Гуандун. Но сейчас брат готовится к весенним экзаменам. Если я уеду сейчас, он наверняка расстроится. Придётся терпеть, пока он не сдаст экзамены успешно.
«Вернуться в Гуандун...» В прошлой жизни Чжоу Вэньинь уехала именно на Праздник середины осени. Юйцин вдруг вспомнила о Сюэ Ае и почувствовала, как сердце её дрогнуло.
— Сейчас тебе точно нельзя уезжать, — сказала она. — Если ты уедешь, старший брат непременно расстроится и не сможет сосредоточиться. А если провалит экзамены, тебе будет ещё больнее. Да и потом — даже уехав, ты всё равно будешь переживать за всё здесь. Лучше подожди до Дня драконьих лодок. К тому времени всё решится, свадьба старшей сестры состоится, и ты уедешь спокойно.
Чжоу Вэньинь внимательно посмотрела на Юйцин. Та улыбалась, совершенно искренне и без тени смущения. Чжоу Вэньинь вдруг осознала: она подумала о Юйцин хуже, чем та заслуживала. Смущённо рассмеявшись, она пошутила:
— Сестрица, ты меня поддразниваешь? Ну и ладно, не стыдно мне. А вот когда настанет твой черёд выходить замуж, я уж постараюсь как следует посмеяться!
— Смейся сколько влезет, — засмеялась Юйцин, прикрыв лицо веером. — Только боюсь, тогда я стану звать тебя не сестрицей, а тётушкой!
Лицо Чжоу Вэньинь вспыхнуло. Она потупилась и молча принялась пить чай.
Пока Юйцин и Чжоу Вэньинь коротали время, в главном зале старший советник Ся восседал на почётном месте. Перед ним сидели все управляющие домом и крупные приказчики лавок, которых созвал Сюэ Чжэньян. Рядом с ним, в знак уважения, расположился сосед и коллега — господин Чэнь. Сюэ Чжэньши сидел, понурив голову, явно нервничая и не зная, куда деваться от взгляда брата...
Госпожа Фан и госпожа Лю сидели за ширмой в соседней комнате. После сверки счетов всё общее имущество дома Сюэ должно было быть разделено на четыре равные части, а затем распределено имущество самого пекинского дома.
Госпожа Лю больше не старалась изображать вежливость перед госпожой Фан, а та, в свою очередь, не желала поддерживать фальшивую учтивость. За ширмой стояла тишина, нарушаемая лишь редкими голосами снаружи и непрерывным стрекотом счётов.
— Брат, — Сюэ Чжэньши всё же решился на последнюю попытку и потянул Сюэ Чжэньяна за рукав. — Выйди со мной, мне нужно кое-что сказать.
Сюэ Чжэньян не хотел унижать брата перед коллегами. Пусть они и делят имущество, но родство не разорвёшь. Сдерживая раздражение, он извинился перед старшим советником Ся и господином Чэнем и вышел вслед за братом.
— Что тебе нужно? — строго спросил он. — Ты уже взрослый человек! Когда Тай-гэ'эр женится, ты станешь дедом, а ведёшь себя, как неразумный мальчишка.
Он имел в виду недавний инцидент с рукавом.
Сюэ Чжэньши с трудом сдерживал слёзы:
— Хотел бы я и правда остаться ребёнком! Тогда мы жили в Линъане, и ты всегда заботился обо мне. Помнишь, я захотел ехать в Янчжоу, чтобы перепродавать соляные лицензии у хуэйчжоуских купцов? Ты тогда жёстко отругал меня — и вскоре началась чистка на соляных промыслах. А однажды я проиграл в казино почти десять тысяч лянов за один вечер — ты тогда, не считаясь со своей репутацией, лично пришёл и вывел меня оттуда...
Он умоляюще посмотрел на брата:
— Если бы я не взрослел, ты бы и дальше считал меня младшим братом. Даже если бы я ошибся, ты просто отчитал бы меня — а не лишил бы всякого выхода, как сейчас.
Сюэ Чжэньян отвёл взгляд, лицо его потемнело.
Сюэ Чжэньши продолжил:
— Я знаю, контрабанда морскими путями — это плохо. Но я ведь хотел заработать побольше денег, чтобы оставить детям — Цзи Сину, Тай-гэ'эру и остальным — достойное наследство. Прости меня, брат. Даже если решили делить дом, хотя бы сообщи матери. Если она узнает, будет очень огорчена.
— Не надо мне напоминать про старые времена! — с гневом перебил Сюэ Чжэньян. — Раньше ты хоть и шалил, но в рамках разумного. А сейчас — подумал ли ты о последствиях? И не ври, будто делал всё ради семьи! В общих счетах — ни гроша, а все деньги спрятала Лю! Да, лавки и расширились благодаря вашим усилиям, но они не ваша частная собственность! Если сегодня вы осмелились на контрабанду и присвоение всего имущества рода Сюэ, кто знает, на что решитесь завтра?!
Сюэ Чжэньши отрицательно мотал головой:
— Клянусь, больше такого не повторится! Прости меня хоть в этот раз — я буду слушаться тебя во всём, честно!
Но Сюэ Чжэньян не верил ему. Вернее, не верил паре — Сюэ Чжэньши и его жене. Он твёрдо произнёс:
— Контрабанду я помогу уладить. Даже если мне наплевать на твою судьбу, я обязан думать о матушке и о Тай-гэ'эре. Но раздел имущества неизбежен. Не пытайся меня переубедить.
Сюэ Чжэньши стоял, словно остолбенев. Он не знал, что ещё сказать.
— Ну хорошо, — выдавил он. — Дай хотя бы пару дней. Мать может скоро приехать. В конце прошлого года Суэ-э написала ей в Тайхэ. Мать не ответила, но по её характеру — обязательно приедет.
Сюэ Чжэньян не знал об этом письме. Он вспомнил, что и сам писал в Тайхэ в конце года — и до сих пор не получил ответа. Гневно спросил:
— Так вы правда писали матери?
Сюэ Чжэньши кивнул, думая, что наконец одержал верх: брат всегда уступал только матери.
— Отлично, прекрасно! — Сюэ Чжэньян резко отвернулся с холодной усмешкой. — Пусть приедет. Пусть сама увидит, на что ты способен!
Он резко ушёл. Сюэ Чжэньши остался стоять в оцепенении. Значит, раздел всё равно состоится.
Плечи его обессиленно опустились.
Вернувшись в зал, он увидел, что счетоводы уже почти закончили. Все книги были сверены ещё в конце года, поэтому теперь требовалось лишь сложить итоги, равномерно распределить прибыльные и убыточные лавки, дальние и ближние — и поделить на четыре части.
Что касается имущества внутренних покоев, этим займутся госпожа Фан и госпожа Лю.
Под непрерывный стук счётов Сюэ Чжэньян, старший советник Ся и господин Чэнь обсуждали дела двора.
Господин Чэнь заметил:
— Янь Хуайчжун на этот раз заблокировал вопрос о снеговой катастрофе. Теперь он сидит в Министерстве финансов и требует выделить средства. Но казна и в прошлом году еле сводила концы с концами — откуда взять деньги в самом начале года?
— Министр финансов, господин Ху, давно в ссоре с Янь Хуайчжуном, — мрачно сказал Сюэ Чжэньян. — Деньги, конечно, выделят, но наверняка постараются создать как можно больше препятствий.
Господин Чэнь кивнул с улыбкой:
— Вы, как всегда, правы, господин Чжэньян.
Затем он обратился к старшему советнику Ся:
— Вчера вы беседовали с Его Величеством в Западном саду, и он даже оставил вас на чай. Мы, ваши коллеги, искренне рады за вас.
Старший советник Ся погладил длинную бороду и спокойно ответил:
— В государстве спокойно, и Его Величество был в хорошем настроении. Он пригласил меня сыграть в вэйци.
Его лицо светилось удовольствием — он был рад особому вниманию императора.
Трое ещё некоторое время беседовали, когда вдруг стук счётов прекратился. Один из счетоводов встал и поклонился Сюэ Чжэньяну:
— Старший господин, итоги подведены. Всё разделено на четыре части. Прошу ознакомиться!
Сюэ Чжэньян встал и подошёл к столу, затем обернулся к Сюэ Чжэньши:
— Посмотри и ты. Если что-то не устраивает — обсудим.
Сюэ Чжэньши был оглушён и не в силах сосредоточиться. Он бегло пробежал глазами по бумагам, даже не посоветовавшись с госпожой Лю, и кивнул:
— Всё хорошо. Делай, как считаешь нужным, брат.
Сюэ Чжэньян больше не стал тянуть. Он велел счетоводу составить документы — по одному экземпляру для каждой стороны. Затем взял свою печать и опустил её в тушь...
Сюэ Чжэньши громко сглотнул.
За ширмой госпожа Лю тоже поднялась. Она нервничала и злилась, тревожно глядя на происходящее.
В этот момент в зал вбежала привратница, не дожидаясь разрешения войти. Она тяжело дышала и дрожала от страха:
— Старший господин! Госпожа! С первым молодым господином беда!
Как гром среди ясного неба. Рука Сюэ Чжэньяна, державшая печать, замерла в воздухе.
— Что случилось? — спросил он.
Из-за ширмы выскочила госпожа Фан и схватила привратницу за руку:
— Что значит «беда»? Что с первым молодым господином?!
Тётушка Лу подхватила госпожу Фан, сердце её бешено колотилось. «Неужели те, кого я посылала, не уберегли молодого господина? Неужели всё сбылось, как предсказала молодая госпожа Фан?» — с ужасом подумала она, и взгляд её, полный ненависти, устремился на госпожу Лю. Но за ширмой той не было видно, и тётушка Лу перевела злобный взгляд на Сюэ Чжэньши...
Тот почувствовал себя крайне неловко под этим взглядом, но в такой момент не мог прикрикнуть на простую служанку.
Привратница дрожала и путалась в словах:
— Это Чэнни, слуга первого молодого господина, прибежал с весточкой... Господин уже в пути домой, а почему — рабыня... рабыня не знает...
Госпожа Фан не на шутку встревожилась. Она отпустила служанку и бросилась к боковым воротам встречать Сюэ Ая, шепча молитвы Будде.
Тётушка Лу следовала за ней, потирая влажный лоб. Она была полна раскаяния и самобичевания!
Сюэ Чжэньян почувствовал, как сердце его тяжелеет. Он поклонился старшему советнику Ся и господину Чэню, но не успел сказать ни слова, как старший советник Ся уже воскликнул:
— Скорее иди! Не церемонься с нами, Чжэньян!
Он всегда высоко ценил Сюэ Ая: тот был не только умён и рассудителен, но и обладал острым умом и железной волей. При должном воспитании из него выйдет выдающийся человек.
«До весенних экзаменов рукой подать... Пусть бы только всё обошлось», — с тревогой подумал старший советник Ся и переглянулся с господином Чэнем. Тот тоже выглядел обеспокоенным.
Сюэ Чжэньян не стал больше задерживаться и бросился вслед за женой.
Сюэ Чжэньши оглядел встревоженных людей, потом посмотрел на аккуратно разложенные документы о разделе имущества — и тихо выдохнул с облегчением. Но тут же вспомнил о Сюэ Ае и тоже занервничал. Он бросил взгляд за ширму — на госпожу Лю.
Та уже вышла из-за ширмы. Опершись на руку Цюйцуй, она неторопливо направилась к крытой галерее и, остановившись, безучастно смотрела на удаляющуюся спину Сюэ Чжэньяна, потерявшего самообладание.
Когда Сюэ Чжэньян и госпожа Фан добежали до боковых ворот, Чэнни и Таохэ уже ввели внутрь карету. Она не была из домашнего парка, но возница — новый слуга из дома Сюэ, смуглый и на вид очень простодушный. Увидев господина и госпожу, Чэнни сразу зарыдал:
— Господин! Госпожа!
Он был ещё слишком юн, и слёзы хлынули сами собой.
http://bllate.org/book/2460/270127
Готово:
