— В полдень, в палатах «Сюйчуньлоу», номер «Тяньцзы». Если опоздаете или поднимете шум — готовьте похороны Сюэ Дунжуну!
— Что делать?! — в панике вскричала госпожа Лю. — Что делать! Да они же хотят убить господина!
Она металась по галерее, словно безголовая курица. Служанки, поддерживавшие её, тоже дрожали от страха. Цюйцуй, заикаясь и еле сдерживая слёзы, выдавила:
— Госпожа, может, позовём стражу?
— Нет… нельзя, — махнула рукой госпожа Лю. — Нельзя допустить, чтобы кто-нибудь узнал о возвращении Чанъяня. Даже если они не убьют его, я всё равно не могу допустить, чтобы похищение Сюэ Чжэньши людьми из «Ху Вэй Тан» стало достоянием гласности. Если эти люди в отчаянии раскроют нашу контрабанду морскими путями, тогда погибнет не только Сюэ Чжэньши, но и весь род Сюэ!
— Так что же делать? — заплакали служанки.
Госпожа Лю резко дала пощёчину Сялюй:
— Все замолчать!
Она пошатываясь вошла в тёплый покой и рухнула на тёплую койку.
— Который час?
Цюйцуй взглянула на карманные часы и, дрожа от ужаса и слёз, прошептала:
— Только что минула первая половина часа Змеи!
Госпожа Лю закрыла глаза и прислонилась к изголовью койки. В голове лихорадочно мелькали мысли. Цюйцуй знаком велела Цунсюэ подать чаю. Та, дрожа всем телом, налила полчашки и поставила её рядом. Краем глаза Цунсюэ заметила, как рука госпожи Лю, спрятанная в рукаве, судорожно дрожит…
Госпожа тоже боится.
Цунсюэ отступила на несколько шагов и затаила дыхание.
— Готовьте экипаж, — вдруг открыла глаза госпожа Лю. — Лучше уж умереть, чем позволить им так легко нас одурачить.
Она встала, поправила одежду и, словно отправляясь на казнь, произнесла:
— Цюйцуй остаётся дома. Если мы не вернёмся к концу часа Козы, немедленно беги в стражу!
Цюйцуй кивнула. Госпожа Лю оперлась на руку Цунсюэ, вышла за вторые ворота и села в карету. Колёса застучали по мостовой. Госпожа Лю сидела необычайно прямо, с горделиво выпрямленной спиной. Примерно через две четверти часа карета остановилась во дворе «Сюйчуньлоу». Казалось, всё уже было заранее подготовлено: слуга подошёл и сразу повёл их в палату номер один.
У распахнутой двери все силы, собранные перед выходом, будто покинули госпожу Лю. Ноги предательски задрожали, и она, держась за Цунсюэ, вошла внутрь. Дверь за ними с громким хлопком захлопнулась.
Госпожа Лю вздрогнула.
Это были двухкомнатные покои: внутренняя комната была маленькой, а внешняя — с тёплой койкой и несколькими стульями, разделённые огромной ширмой, почти полностью перегораживающей пространство. Госпожа Лю не решалась ни двигаться, ни садиться и просто стояла, вытянувшись у двери.
Прошло неизвестно сколько времени, когда снаружи послышались тяжёлые шаги. Госпожа Лю резко обернулась и уже протянула руку к дверной ручке.
— Дверь… заперта! — воскликнула она, побледнев.
— Госпожа! — заплакала Цунсюэ. — Что делать…
Госпожа Лю тоже побелела. Она не знала, что делать, и уже жалела, что приехала одна. Если у этих людей злой умысел, то ей…
Госпожа Лю горько сожалела, но было уже поздно.
— Это госпожа Сюэ? — раздался за ширмой глубокий мужской голос, и тут же появились несколько фигур. Из-за контрового света разглядеть их было невозможно, но по силуэтам она насчитала как минимум четверых или пятерых.
Они возникли бесшумно, словно призраки. Госпожа Лю, не ожидая этого, подкосилась и упала на пол.
— Спа… — крик помощи застрял у неё в горле, но незнакомец сразу перебил:
— Госпожа, подумайте хорошенько: хотите ли вы сейчас закричать и позвать на помощь или спокойно остаться здесь?
Госпожа Лю зажала рот ладонью и отрицательно замотала головой.
Тот, похоже, остался доволен, и больше ничего не сказал. Госпожа Лю услышала шорох — будто двигали стулья — и увидела, как фигура поменьше села. Она затаила дыхание и пристально смотрела на ширму, будто пытаясь прожечь в ней дыру.
— Госпожа Сюэ, не трудитесь всматриваться, — раздался голос. — Если бы мы хотели встретиться лицом к лицу, не ставили бы ширму. Раз уж поставили — не увидите нас.
Госпожа Лю немного пришла в себя и, опираясь на Цунсюэ, поднялась.
— Кто вы такие и зачем похитили нашего господина? — спросила она.
— Госпожа Сюэ, вы прекрасно знаете, зачем мы взяли вашего мужа, — насмешливо ответил собеседник. — Ваш глупец Сюэ Чжэньши, потеряв деньги, начал орать на весь мир. Он готов погибнуть, но мне-то жить хочется! Если бы я не удержал его, он бы уже побежал в стражу, чтобы арестовать меня!
Сердце госпожи Лю упало.
— Вы из «Ху Вэй Тан»? Что значит «потерял деньги»? — зубы её начали стучать.
— Всё просто, — продолжал незнакомец. — Три корабля с товаром конфискованы. Вы потеряли всего шестьсот тысяч лянов, а другие две семьи — по миллиону с лишним. А ваш Сюэ Чжэньши из-за такой мелочи устроил скандал и грозился подать в стражу! Смешно. Лучше подумайте, как скрыть всё от императорского двора и спасти себе жизнь.
Госпожа Лю наконец поняла: их шестьсот тысяч лянов, вложенные в «Ху Вэй Тан», пропали. Поэтому из Дэнчжоу прибыл заместитель главы филиала, чтобы сообщить об этом. Но Сюэ Чжэньши, услышав новость, устроил истерику и пригрозил донести властям. Те, опасаясь разоблачения, похитили его.
И, возможно, их уже ищет императорская стража!
Госпожа Лю похолодела, но, впиваясь ногтями в ладони, не дала себе растеряться.
— Где наш господин? — спросила она, настороженно глядя на ширму. — Куда вы его дели? Слушайте меня: даже если нашу семью уничтожат целиком, это наша вина. Но если вы посмеете причинить вред нашему господину, я, Лю, никогда вам этого не прощу!
Она сделала шаг вперёд, будто готовая броситься на них.
— Госпожа Сюэ, вы храбры, — ответил голос. — Раз так, мстите нам, пожалуйста.
Казалось, он собрался уходить.
Лицо госпожи Лю исказилось от ужаса.
— Не уходите! — закричала она. — Вы ещё не сказали, где наш господин! Какова ваша цель? Если вам нужны деньги — все наши сбережения уже вложены в вашу организацию, у нас больше нет ни ляна!
— Нам не нужны ваши деньги! — презрительно фыркнул собеседник. — Мы даже не смотрим в их сторону.
— Тогда чего вы хотите? — отчаянно спросила госпожа Лю. — Клянусь, мы никому не выдадим ваше укрытие!
— Госпожа Сюэ, вы прямолинейны, — ответил он. — Я задам вам несколько вопросов. Ответите честно — не только отпустим вас, но и освободим Сюэ Чжэньши. Решайте сами.
Госпожа Лю без колебаний кивнула:
— Спрашивайте! Я расскажу всё, что знаю.
Собеседник помолчал. Госпожа Лю заметила, как он наклонился и что-то прошептал сидевшему рядом. Она не разобрала слов, но поняла: сидящий — заместитель главы дэнчжоуского филиала.
В голове лихорадочно мелькали мысли: кроме этой сделки, у них с «Ху Вэй Тан» не было никаких связей. О чём же могут спрашивать?
— Хорошо, — наконец заговорил незнакомец. — Госпожа Сюэ, помните ли вы главного советника Суна, старого господина Суна?
Госпожа Лю опешила. Она никак не ожидала, что речь зайдёт о главном советнике Суне, о событиях семи-восьми летней давности. Зачем это сейчас вспоминать?
— Конечно помню, — ответила она. — Кто в столице, да и во всей империи Дачжоу не знает главного советника Суна?
— Отлично! — голос собеседника стал ледяным. — А знаете ли вы, почему его отстранили от должности и почему он в итоге умер в унынии?
Госпожа Лю всё меньше понимала, к чему клонит разговор.
— Из-за дела о взяточничестве… — начала она. — Но зачем вы спрашиваете об этом? Какое это имеет отношение к нашему господину? Да и вообще, об этом знает каждый на улице!
Собеседник проигнорировал её слова.
— После отставки главного советника Суна все его близкие соратники, друзья и ученики пострадали, — продолжал он. — Госпожа Сюэ, помните ли вы господина Фан Минхуэя из Линъаня?
Сердце госпожи Лю екнуло. Она невольно отступила на шаг.
— Кто вы такие? — настороженно спросила она.
— Госпожа Сюэ, зачем спрашивать? — насмешливо ответил голос. — Не волнуйтесь. Мы лишь случайно узнали, что у вас с Фан Минхуэем когда-то была несбыточная помолвка. Наверняка вы знаете о нём больше других.
Госпожа Лю не верила своим ушам. Эти люди явно знали о её прошлом с Фан Минхуэем. Она осторожно проверила:
— Что вы имеете в виду? Фан Минхуэй — брат моей сватьи, но мы редко общались. Я его почти не знала.
То дело было тайным. Старшая дочь семьи Сун давно вернулась в Линъань и вряд ли рассказывала кому-то. Откуда этим людям знать? И зачем?
— Не будем ходить вокруг да около, госпожа Сюэ, — холодно произнёс собеседник. — Вы и Фан Минхуэй — ваши тайны нам известны. Более того, мы знаем, что вы заплатили крупную сумму охране императора, чтобы убить Фан Минхуэя во время его этапа. Неужели забыли?
— Вы… — госпожа Лю в ужасе отступила, ударившись спиной о дверь. Пот лил градом. — Я не делала этого! Не делала!
Откуда они узнали? Об этом знал только её старший брат!
— Не делали? — усмехнулся голос. — У нас есть доказательства.
Госпожа Лю дрожала всем телом, вытирая пот со лба платком.
— Какие доказательства? Невозможно! — бормотала она бессвязно.
Тем самым она сама признала, что нанимала убийц.
За ширмой воцарилась тишина. Госпожа Лю чувствовала, как нарастает гнев собеседника. Она прижала руку к груди, не зная, что делать. Время тянулось бесконечно, и голова начала кружиться.
— Госпожа Сюэ, вы оказались весьма способной, — наконец раздался голос. — Не только наняли убийц, но и участвовали в деле о взяточничестве против главного советника Суна. Простая женщина, а каких дел натворила! Мы вас недооценили.
Губы госпожи Лю пересохли.
— Дело о взяточничестве — это государственное дело. Я всего лишь женщина, как могла участвовать? Не говорите глупостей!
— Хватит, — раздался шорох шагов. — Раз вы не хотите говорить правду, не будем тратить время. Возвращайтесь домой и готовьте похороны Сюэ Чжэньши.
Госпожа Лю в панике бросилась вперёд, но не осмелилась обойти ширму.
— Погодите! — умоляла она. — Я всё расскажу! Всё, что знаю!
Она торопливо заговорила:
— Я лишь дала деньги Люй Даотуну, чтобы он обвинил Фан Минхуэя. Больше я ничего не делала! Я даже не имела права знать подробностей. За всем этим стояли люди, с которыми я никогда бы не смогла познакомиться!
Собеседник молчал.
— Если не верите, спросите моего старшего брата! — добавила она. — Он общался с теми людьми. Я действительно только деньги дала!
— Сколько именно? — наконец спросил голос.
Госпожа Лю обрадовалась:
— Трижды передавала деньги. Всего — четыреста тысяч лянов. Но триста тысяч мой брат потом вернул мне.
Она сделала паузу и продолжила:
— Больше я ничего не знаю, честно! Поверьте мне!
— Хорошо! — последовал вопрос. — А чжуанъюань Лу? Это вы его подослали? Его лишили звания, и без денег он вряд ли рискнул бы так сильно, чтобы оклеветать главного советника Суна!
Госпожа Лю растерялась и покачала головой:
— Я ничего не знаю о чжуанъюане Лу! Не знаю даже, правда ли, что главного советника оклеветали! Но мой брат знает. Перед отъездом из столицы чжуанъюань Лу тайно встречался с ним.
— Врёте! — рявкнул собеседник. — Если вы ничего не знали о чжуанъюане Лу, откуда вам знать, что он встречался с вашим братом? Вы же в сговоре с ним — как он мог скрыть от вас такое важное дело?
Госпожа Лю в отчаянии смотрела на ширму:
— Мы с братом лишь внешне дружны! Он ласков со мной только потому, что я щедро помогаю роду. Такое важное дело он никогда бы мне не рассказал! Если хотите знать правду — спросите его! Он знает гораздо больше меня!
Снова наступила тишина. Через некоторое время собеседник произнёс:
— Последний вопрос!
Помолчав, он спросил:
— Кроме того случая, когда вы наняли убийц, чтобы убить Фан Минхуэя, предпринимали ли вы ещё попытки? Например, посылали ли кого-нибудь в Яньсуй, чтобы убить его?
http://bllate.org/book/2460/270120
Готово:
