— Нет… нет, клянусь! — прошептала она, опускаясь на колени и кланяясь в сторону невидимых собеседников. — Я уже всё сказала. Умоляю вас, отпустите нашего господина! Умоляю!
С противоположной стороны послышался шелест шагов по полу.
Госпожа Лю, ничего не замечая, продолжала молить:
— Отпустите нашего господина! Больше я ничего не знаю.
— Госпожа… госпожа! — Цунсюэ осторожно поддерживала её за локоть и дрожащим пальцем указывала на пустое место напротив. — Их… их уже нет.
Госпожа Лю на мгновение замерла, а затем, словно обезумев, вскочила и бросилась к двери.
Там действительно никого не было. Лишь хлопковая занавеска медленно колыхалась, напоминая, что всё происходящее — не дурной сон.
— Кто вы такие?! Кто вы?! — выкрикнула госпожа Лю, рванув занавеску в сторону. За ней оказалась ещё одна дверь, запертая снаружи. Она изо всех сил толкала её, била ногами, крича: — Отпустите моего господина! Отпустите моего господина! Предупреждаю вас: если с ним хоть волос упадёт, вы дорого за это заплатите!
Цунсюэ, стоявшая за спиной госпожи Лю, побледнела до синевы. Её охватил леденящий ужас, и она не смела подойти ближе. В голове мелькали образы родителей, и мысль, что ей всего шестнадцать лет. Она надеялась, что через пару лет её отпустят из дома, и тогда она сможет спокойно выйти замуж и жить обычной жизнью. А теперь…
Она всего лишь сопровождала вторую госпожу в поездке, а случайно узнала столько тайн! Вторая госпожа хотела убить дядюшку Фаня, да ещё и участвовала в том громком деле о взяточничестве шесть–семь лет назад… Цунсюэ понимала: ей не выжить.
Отчаявшись, она смотрела на спину госпожи Лю и вдруг поймала себя на жуткой мысли: пусть бы те люди вернулись и убили их обеих — хотя бы быстро и без мучений.
Пока Цунсюэ предавалась мрачным размышлениям, у двери раздался звонкий стук. Она вздрогнула и закричала:
— Госпожа, дверь открылась!
Госпожа Лю, словно получив помилование, бросилась к выходу. Дверь легко поддалась, и она выбежала на галерею, крича:
— Где вы все?! Мертвы, что ли? Где вы?!
К ней подошла одна из служанок, вытирая руки о фартук. Госпожа Лю ткнула пальцем в дверь комнаты:
— Где ваш управляющий? Кто снимал эту комнату? Где он?!
Служанка растерянно покачала головой:
— Не знаю, госпожа.
И указала на переднюю часть здания:
— Можете спросить у управляющего.
Госпожа Лю, не раздумывая, подхватила юбки и поспешила к стойке. В зале сидело много людей, громко переговариваясь. Она хлопнула ладонью по прилавку, и в зале воцарилась тишина.
— Кто снял номер «Тяньцзы И Хао»? — холодно спросила она управляющего. — Куда делись люди, что там были?
— Номер «Тяньцзы И Хао»? — Управляющий, увидев роскошный наряд госпожи Лю, сразу понял, что перед ним знатная особа. Он быстро заглянул в книгу и ответил: — Его снял господин Чжоу, торговец из провинции. Он заказал комнату ещё вчера, а сегодня утром уехал по делам и вернётся только к вечеру. Если госпожа желает передать ему сообщение, я с радостью передам.
Он бросил на неё многозначительный взгляд, почти насмешливый.
В зале послышались приглушённые смешки и шёпот.
Госпожа Лю всё поняла: её просто обманули. Противник всё спланировал так тщательно, что не оставил ни единого следа. Она развернулась и вышла, чувствуя на себе презрительные взгляды присутствующих, будто она совершила что-то постыдное. Её бросало то в жар, то в холод от стыда и ярости.
Цунсюэ, следовавшая сзади, тихо спросила:
— Госпожа, мы возвращаемся домой или…
— В дом маркиза Увэй, — резко ответила госпожа Лю, забираясь в карету. Она вдруг обернулась и пристально посмотрела на Цунсюэ. Та замерла, опустив глаза и не смея вымолвить ни слова. Госпожа Лю фыркнула и скрылась в карете.
Цунсюэ не осмелилась войти внутрь и села на облучок. Холодный ветер бил ей в лицо, и слёзы текли по щекам.
Госпожа Лю, оставшись одна в карете, без сил опустилась на сиденье. Её нижнее платье было мокрым от пота, и она дрожала от холода, обхватив себя за плечи. Зубы стучали так громко, что, казалось, их слышно было на улице.
Карета остановилась у ворот дома маркиза Увэй. Цунсюэ только успела поставить скамеечку, как к ним подбежал слуга из дома Сюэ, запыхавшись:
— Госпожа, старший господин велел вам возвращаться! Второго господина нашли!
— Нашли? — Госпожа Лю пошатнулась и чуть не упала с облучка. — Как он? Где его нашли?
Слуга ответил:
— Второго господина связали, заткнули рот и бросили у западных ворот. Он ударялся головой в дверь, пока не разбудил дежурную служанку. Его уже внесли домой, старший господин послал за лекарем и велел вам немедленно вернуться.
Госпожа Лю развернулась и крикнула вознице:
— Возвращаемся!
Карета развернулась и помчалась обратно к дому Сюэ. Уж у вторых ворот их уже встречала служанка, которая, шагая рядом, сообщила:
— Лекарь уже осмотрел второго господина. С ним всё в порядке — просто немного напуган и несколько дней голодал. Через пару дней придёт в себя. Кстати, Гао Иня и остальных слуг тоже нашли в переулке. С ними ничего не случилось.
Госпожа Лю немного успокоилась и поспешила в свои покои.
В главном зале уже сидели Сюэ Чжэньян, госпожа Фан и Сюэ Мин. Госпожа Лю даже не стала кланяться — она сразу откинула занавеску и вошла в спальню.
На кровати лежал Сюэ Чжэньши с закрытыми глазами. Дыхание было ровным, лишь лицо выглядело бледным, а щёки немного впали. В остальном — всё в порядке. Госпожа Лю опустилась на табурет рядом с кроватью, чувствуя, что силы покинули её полностью.
Во всём доме стояла такая тишина, что было слышно, как падает иголка. Служанки во дворе держались подальше, боясь навлечь на себя гнев.
Госпожа Лю сидела у кровати, не шевелясь, пока днём Сюэ Чжэньши не открыл глаза. Она тут же спросила:
— Господин, что случилось? Это люди из «Ху Вэй Тан» вас похитили? Зачем?
— Суэ! — Сюэ Чжэньши чуть не расплакался. — Наши деньги… все пропали! Заместитель главы дэнчжоуского отделения сказал, что наш корабль конфисковали, а всех на борту перебили. Теперь нас могут разыскивать власти!
Госпожа Лю уже знала об этом — те, кто приходил днём, всё ей рассказали. Но, несмотря на подготовку, она пошатнулась и схватилась за кровать:
— Если так, зачем они тебя похитили?
— Заместитель главы испугался, что я всё расскажу, и связал меня. Сказал, что выпустит через полмесяца, когда их отделение в Дэнчжоу эвакуируется.
— Тогда получается, что сегодня днём действительно были люди из «Ху Вэй Тан»?
Но зачем им интересоваться делом о взяточничестве и Фан Минхуэем? Как они узнали о её прошлом с Фан Минхуэем?
Какая у них цель?
Госпожа Лю не могла понять.
Не успела она додумать, как в комнату ворвался Сюэ Чжэньян. Он встал у кровати, холодно глядя на брата:
— Что ты натворил на этот раз?
— С-старший брат… — Сюэ Чжэньши инстинктивно отпрянул, будто боясь, что тот ударит его. — Я ничего не делал.
— Ничего не делал — и тебя похитили? — Сюэ Чжэньян сделал два шага вперёд и указал на него: — Думаешь, если не скажешь мне, я не узнаю? Слушай, Дунжун, если я что-то выясню, тебе не поздоровится.
Сюэ Чжэньши стиснул зубы и не проронил ни слова.
Сюэ Чжэньян посмотрел на брата, потом на молча стоявшую госпожу Лю и холодно рассмеялся:
— Хорошо. Очень даже хорошо. Сегодня же собирайте вещи. Завтра уезжаете обратно в Тайхэ!
— Старший брат! — воскликнул Сюэ Чжэньши, но, увидев ледяной взгляд брата, испуганно замолчал.
Госпожа Лю резко подняла голову:
— Что вы имеете в виду? Мы прекрасно живём в столице. Почему должны уезжать?
— Потому что я глава семьи! Потому что вы замешаны в каких-то тёмных делах! Я не хочу однажды проснуться в тюрьме, не зная, что вы натворили за моей спиной! — Он ткнул пальцем в Сюэ Чжэньши и госпожу Лю. — Завтра уезжаете. Если задержитесь хоть на день, считайте, что в роду Сюэ вас больше нет!
Он сделал паузу и добавил:
— И ещё: куда делись деньги с наших счетов? Я проверил все книги — ни один магазин в столице не закупал товары с начала года. Куда исчезли деньги?
Сюэ Чжэньши молчал. Госпожа Лю ответила:
— В торговле бывают и прибыли, и убытки. Мы с Дунжуном понесли убытки.
— Убытки? — Сюэ Чжэньян кивнул. — Тогда покажи мне книги! Где они?
Едва он договорил, как в дверях появилась Чунълюй:
— Господин, Цзяо Ань просит вас выслушать его.
— Пусть заходит! — не оборачиваясь, бросил Сюэ Чжэньян, не сводя глаз с брата.
Госпожа Лю сжала кулаки от злости.
Цзяо Ань вошёл и, поклонившись, доложил:
— Господин, я допросил слуг, вернувшихся вместе со вторым господином. Они сказали, что их похитил заместитель главы дэнчжоуского отделения «Ху Вэй Тан». Причина… — он холодно взглянул на Сюэ Чжэньши, — второй господин вступил в партнёрство с «Ху Вэй Тан» и потерял деньги. Они боялись, что он заявит властям, и поэтому заперли их до своего отъезда. Почему их отпустили раньше срока — неизвестно.
Сюэ Чжэньян, знавший репутацию «Ху Вэй Тан», сразу понял, чем занимался его брат.
Что может быть общего у уважаемого господина с бандитской шайкой? Только контрабанда и морская торговля.
Он подошёл к столу, схватил чайник и швырнул его в голову Сюэ Чжэньши:
— Контрабанда — преступление, караемое смертью всей семьи! Если уж нам всем быть на плахе, то я убью тебя первым!
Чайник с грохотом разлетелся о край кровати. Осколки порезали Сюэ Чжэньши лицо в нескольких местах.
Тот вскочил, укрывшись одеялом, и упал на колени на кровати:
— С-старший брат! Я… я виноват!
Сюэ Чжэньян всё ещё кипел от ярости и уже искал, чем бы ещё ударить брата.
Сюэ Мин, наконец, пришёл в себя и бросился удерживать дядю:
— Дядя, успокойтесь! Вы же братья! Давайте лучше спокойно поговорим.
— Прочь! — взревел Сюэ Чжэньян. — Так вот почему ты молчал! Ты пустил деньги на контрабанду! Ты хоть знаешь, сколько водных разбойников казнили в Фуцзяне и Гуандуне в конце прошлого года? Сколько кораблей конфисковали? Сколько семей погибло из-за таких, как ты?!
Сюэ Чжэньши кивал, потом мотал головой.
Сюэ Чжэньян потер лоб и глубоко вздохнул. Гнев постепенно уступил место усталости.
— Кто ещё знает об этом? — спросил он. — Почему «Ху Вэй Тан» тебя похитили?
— Только я и Суэ, — ответил Сюэ Чжэньши, чувствуя облегчение от перемены тона брата. — Они боялись, что я подам властям из-за убытков и подставлю их.
Сюэ Чжэньян закрыл глаза и откинулся на спинку стула. Перед глазами всё потемнело.
— Как именно вы потеряли деньги? — спросил он. — Их конфисковали власти или напали пираты?
Сюэ Чжэньши вдруг вспомнил, что даже не уточнил деталей:
— Д-должно быть, власти конфисковали…
— Ты посылал кого-нибудь сопровождать груз? — Сюэ Чжэньян пронзительно посмотрел на брата. — Где именно конфисковали корабль? Если «Ху Вэй Тан» арестовали, не выдадут ли они тебя? Осталось ли у них что-то, что может тебя компрометировать?
Сюэ Чжэньши лихорадочно пытался вспомнить.
— Говори! — рявкнул Сюэ Чжэньян, заставив всех в комнате вздрогнуть.
Госпожа Лю прижала руку к груди:
— Мы боялись оставить следы, поэтому платили наличными. За грузом поехал второй управляющий из лавки писчих принадлежностей в Нинбо. У него нет семьи, никто не знал, куда он отправился. Что до «Ху Вэй Тан» — кроме заместителя главы, никто не знал, кто наш господин.
Её голос стал мягче. Если власти действительно начнут расследование, её брат не станет рисковать и не поможет им. Единственная надежда — на Сюэ Чжэньяна.
http://bllate.org/book/2460/270121
Готово:
