— Садитесь, садитесь все, — мягко сгладила неловкость госпожа Фан. — Фейерверки уже закончились? Вы наелись как следует? Не подать ли кухне что-нибудь на ночь?
Сюэ Ай, взглянув на лицо Сюэ Чжэньяна, сразу понял, что произошло, и ответил:
— Мы сыты, матушка, не стоит беспокоить кухню.
Затем он обратился к Сюэ Сыцинь:
— Может, ты проводишь их в свои покои? Поиграйте в карты «Ефэй» или во что-нибудь ещё.
Сюэ Сыцинь почувствовала напряжение в воздухе и кивнула:
— Тогда сыграем в «Ефэй».
Она взяла за руки нескольких девушек и потянула их за собой.
Юйцин слегка улыбнулась и последовала за Сюэ Сыцинь и остальными. Выходя из зала, она лёгким движением хлопнула Цайцинь по руке и тихо сказала:
— Сходи туда, посмотри.
Цайцинь тихо кивнула. Юйцин же направилась прямо в покои Сюэ Сыцинь.
Госпожа Лю устроила Сюэ Сыхуа и, плотно закрыв дверь, осталась наедине с Сюэ Чжэньши.
— Если бы не находчивость Сыхуа-цзе’эр, ты бы уже согласился, — с досадой сказала она. — И что бы ты делал потом? Где бы взял сто тысяч лянов для старшего брата? К тому же сейчас в императорском дворе нужны деньги. Разве он обязан тратить собственные средства? Не зарабатывая сам, легко думать, будто деньги падают с неба или их можно украсть!
— Зачем такие речи? — проворчал Сюэ Чжэньши, нахмурившись. — Главное сейчас — найти способ собрать нужную сумму. Старший брат уже попросил, значит, дело срочное. Пока мы не разделились, эти деньги он вправе требовать.
Госпожа Лю прекрасно понимала эту логику, но сейчас просто не было такой суммы. Она сердито молчала. Тогда Сюэ Чжэньши придвинулся ближе и тихо предложил:
— Может, возьмёшь немного обратно из своих запасов?
— Ни за что, — сразу отрезала госпожа Лю. — Мне и так с трудом удалось незаметно перевести деньги. Если я сейчас верну их, зачем я вообще это затевала?
Сюэ Чжэньши тоже разозлился:
— У тебя там, наверняка, есть миллион-другой. Взять сто тысяч на время — разве это проблема?
Госпожа Лю резко отвернулась:
— Нет. Ни единой монеты я не верну. Да и вообще, я заключила десятилетний договор с банком. Если сниму деньги сейчас, весь процент пропадёт.
Сюэ Чжэньши в отчаянии прошёлся по комнате несколько кругов и остановился:
— Может, договорюсь с «Ху Вэй Тан» — пусть на время уменьшат поставку на сто тысяч лянов?
— Нет! — Госпожа Лю ткнула пальцем ему в лоб. — Думаешь, «Ху Вэй Тан» — твой задний двор, куда можно заходить и выходить по желанию? Лучше скажи старшему брату, чтобы он с женой сам нашёл деньги. У старшей невестки приданого, конечно, нет на такую сумму, но заложить что-нибудь за сорок тысяч — вполне реально. Мы добавим немного, возьмём в долг под проценты — и дело решено.
Сюэ Чжэньши счёл план жены ненадёжным, но лучшего выхода не видел:
— Ладно… Поговорю со старшим братом. Если совсем не получится, напишу матери — пусть одолжит нам.
Не успел он договорить, как госпожа Лю ухватила его за ухо:
— Сейчас старший брат давит на нас, а ты хочешь, чтобы мать всё узнала? Тогда тебе точно не отвертеться!
Она тут же пожалела о своих словах: не следовало ей звать мать. Если та приедет, обязательно всё выяснит до конца. А если старший брат узнает об их тайной морской торговле…
Сюэ Чжэньши отмахнулся от её руки и рухнул на тёплую койку, погружаясь в мрачные размышления.
Оба супруга нервничали, пока снаружи не загремели хлопушки — наступило время открывать врата богатства и встречать бога Цаишэня. Только тогда они поняли, что уже полночь. Поспешили велеть слугам запустить фейерверки, умылись и легли спать.
На следующее утро госпожа Фан велела тётушке Лу раздать всем в доме красные конверты с подарками. Семья поздравляла друг друга с Новым годом. Юйцин получила семь-восемь таких конвертов, и даже тётушка Лу тайком подсунула ей ещё один. Юйцин с благодарной улыбкой приняла все подарки и поклонилась в ноги госпоже Фан и Сюэ Чжэньяну, поздравляя с праздником.
Сюэ Чжэньян терпел целый день. Но на второй день Нового года, когда госпожа Лю увела Сюэ Мина и Сюэ Сыхуа в Дом маркиза Увэй навестить родственников, он вызвал Сюэ Чжэньши к себе:
— Принеси все книги учёта за последние два года. Сегодня никуда не уходи — будем сверять цифры. Я хочу увидеть, какие «плоды» принесла твоя круглосуточная работа и жалобы на трудности!
Лицо Сюэ Чжэньши побледнело. Он только сейчас заметил за спиной старшего брата двух пожилых мужчин с красными счётами в руках. Те, заметив его взгляд, вышли вперёд и поклонились. Сюэ Чжэньши понял: это счетоводы из торговых лавок, пришедшие специально для проверки.
Старший брат собирался действовать всерьёз.
Сюэ Чжэньши чуть не расплакался. Подделка книг учёта сама по себе — не велика беда; в худшем случае старший брат отругает и заставит стоять на коленях в храме предков. Но если тот спросит, куда делись деньги, что ответить? Признаться, что все средства ушли на контрабандную морскую торговлю? А ещё эта коротковидная жена — всё, что могла, сгребла и положила в банк под проценты. А теперь отказывается вернуть хоть монету!
— Я… я… — заикался он, не в силах вымолвить ни слова.
Сюэ Чжэньян бросил взгляд на счетоводов. Те мгновенно вышли из комнаты. Как только дверь закрылась, Сюэ Чжэньян громко хлопнул ладонью по столу:
— Так и будешь молчать? Твоя жена ясно видела в книгах запись о ста двадцати тысячах лянов! А теперь я прошу у тебя всего сто тысяч — и тебе будто голову отрубают! Говори, в чём дело!
Сюэ Чжэньши дрожал всем телом, пот струился по лбу:
— Эти… книги… поддельные.
— Отлично! Прекрасно! — Сюэ Чжэньян указал на него пальцем, дрожа от гнева. — Ты возмужал! На улице обманываешь кого хочешь — ладно. Но дома, со мной, родным братом, пошёл на такие уловки! Разве я когда-нибудь лез в твои дела? Разве спрашивал, куда ты тратишь деньги? А ты, оказывается, начал прятаться от меня и вести фальшивые записи!
Сюэ Чжэньши был вне себя от страха:
— У меня не было выбора… Я… я потерял деньги в торговле.
— Потерял? — Сюэ Чжэньян холодно усмехнулся. — Ладно, допустим. Покажи мне записи: как именно, сколько именно, какой товар, где именно понёс убытки — объясни всё по порядку.
Сюэ Чжэньши и не думал, что старший брат станет проверять книги. Придуманная наспех ложь не выдерживала никакой критики, и он снова запнулся, не в силах связать двух слов.
— Опять врёшь! — взорвался Сюэ Чжэньян. — Сегодня не выйдешь из этой комнаты, пока не скажешь правду! И ещё: мне нужны сто тысяч лянов. Продай хоть землю, хоть дома — к пятнадцатому числу первого месяца деньги должны быть у меня. Иначе не жди пощады.
— Старший брат… — Сюэ Чжэньши умоляюще посмотрел на него. — Полмесяца… не получится. Я не смогу собрать такую сумму.
Сюэ Чжэньян прищурился:
— Скажу тебе прямо: эти деньги нужны для строительства жертвенного помоста Его Величеству. Господин Янь, первый министр, ради этого поставил под угрозу свою многолетнюю безупречную репутацию. Если мы подведём его, вся двухмесячная подготовка пойдёт прахом. Ты ведь знаешь: я уже несколько лет не продвигаюсь по службе в Министерстве работ. Как только господин Янь уйдёт в отставку, мне не только не дадут новой должности — я и на старой не удержусь. Подумай хорошенько: разве тебе легко было бы торговать без моей поддержки? Дунжун, за все эти годы я ни разу не давил на тебя. Всё это — ради блага рода Сюэ!
Сюэ Чжэньши оцепенел. Он и не подозревал, что деньги нужны для такого дела. Хотя он и не служил при дворе, понимал: пока господин Янь остаётся первым министром, роду Сюэ ничего не грозит. Но стоит ему уйти — и будущее семьи окажется под вопросом.
— Что… что теперь делать? — растерянно пробормотал он, чувствуя, как разум покидает его. — Дайте мне поговорить с женой… Завтра… завтра дам вам ответ.
Сюэ Чжэньян не хотел давить слишком сильно. Главное — решить вопрос со ста тысячами лянов. Остальное можно будет обсудить позже, с глазу на глаз:
— Хорошо. Жду твоего ответа завтра!
Сюэ Чжэньши, как во сне, побрёл домой. Едва он прошёл половину пути, как навстречу ему, запыхавшись, подоспела госпожа Лю. Увидев мужа, она сразу выпалила:
— Не бойся! Я уже поговорила со старшим братом. Он сказал, что договорится с «Увэйским залом» — они временно выделят нам сто тысяч лянов. Тебе лишь нужно протянуть до конца первого месяца.
Лицо Сюэ Чжэньши озарилось надеждой:
— Отлично! Пусть дядя скорее всё уладит.
Он вернулся в комнату, схватил несколько вещей и начал сворачивать их в узел. Госпожа Лю удивлённо спросила:
— Ты куда собрался?
— Поживу несколько дней там, — буркнул он, не поднимая головы, и направился к выходу. — Если что — ищи меня в переулке Яньлю.
Госпожа Лю аж задохнулась от ярости. Она схватила мужа за руку и, сквозь зубы, процедила:
— Повтори-ка, куда ты собрался?
— В переулок Яньлю. Если я останусь дома, старший брат будет прессовать меня. Не ручаюсь, что не проболтаюсь. А ты — другое дело. Он не станет давить на тебя.
Он оттолкнул её. Госпожа Лю вскочила и со всего размаху дала ему пощёчину:
— Раз я последние дни была с тобой мила, ты решил, что так будет всегда? Слушай сюда: если осмелишься пойти туда, я последую за тобой и подожгу всё дотла. Пусть уж лучше все останутся ни с чем!
— Господин! — раздался голос Гао Иня за занавеской.
Сюэ Чжэньши, прикрывая ладонью покрасневшую щёку, поспешил вырваться из объятий жены, словно увидев спасение. Госпожа Лю вышла вслед за ним и увидела Гао Иня, нервно переминающегося у двери.
— Бестолочь! — крикнула она. — Что случилось? Подождёшь!
Но Гао Инь не уходил. Тогда Сюэ Чжэньши спросил:
— Ну, говори. В чём дело?
— «Ху Вэй Тан», — Гао Инь оглянулся на двор, убедился, что слуги далеко, и понизил голос. — Прибыл заместитель главы дэнчжоуского отделения. Говорит, дело срочное — хочет вас видеть.
Сюэ Чжэньши опешил и переглянулся с женой:
— Сказал, в чём дело?
Гао Инь замялся:
— Я осмелился спросить… Заместитель выглядел мрачно. Похоже, проблемы с морской торговлей.
Ноги Сюэ Чжэньши подкосились. Госпожа Лю тоже пошатнулась, но тут же подтолкнула мужа:
— Чего стоишь? Беги скорее!
Она велела Гао Иню поддержать Сюэ Чжэньши и проводила их взглядом.
Госпожа Лю металась дома, как на иголках. До самой ночи Сюэ Чжэньши не вернулся. Она посылала людей на поиски, но те тоже исчезали. Не зная, к кому обратиться, она в отчаянии вызвала Сюэ Мина:
— Найди дядю. Пусть пришлёт людей разыскать отца.
Она кратко объяснила сыну причину. Лицо Сюэ Мина изменилось:
— Точно прибыл заместитель главы?
Госпожа Лю кивнула. Сюэ Мин без промедления выбежал из дома.
Тем временем Юйцин беседовала с Лу Дайюном:
— Ты уехал сразу после зимнего солнцестояния. Я посылала Цайцинь найти тебя, но не вышло. Догадалась, что, наверное, отправился в Шаньдун. — Она сделала паузу. — Всё получилось? Они поверили твоим словам и согласились на наши условия?
Лу Дайюн кивнул:
— Заместитель главы сказал, что восемнадцатого числа двенадцатого месяца в водах Гуандуна внезапно усилили патрулирование. За несколько дней конфисковали более десятка судов, весь груз изъяли, а экипажи казнили на месте. Теперь инвесторы, как крысы с горящего корабля, спешат избавиться от имущества и бежать, пока власти не добрались до них.
Он с восхищением посмотрел на Юйцин:
— Всё произошло именно так, как вы предсказывали. Ни единой ошибки!
Юйцин облегчённо вздохнула:
— Надеюсь, они тебя не обидели?
— Нет-нет, — заверил Лу Дайюн. — Там меня кормили и поили как следует. Без подтверждения новости они не осмеливались со мной грубо обращаться. А теперь, когда всё подтвердилось, благодарны до небес — уж точно не причинят вреда.
— Хорошо, — улыбнулась Юйцин. — Ты пропал больше чем на месяц. Я боялась, что с тобой что-то случилось. Иди скорее умойся и отдохни. В конюшне никто ничего не заподозрил? Как ты объяснил своё отсутствие?
Лу Дайюн добродушно ухмыльнулся:
— Сказал, что мать умерла — еду хоронить.
Юйцин рассмеялась сквозь слёзы: мать Лу Дайюна умерла много лет назад, но он не побрезговал использовать её память как прикрытие.
— Тогда иди отдыхать. Если понадобишься, пошлю Цайцинь, — напомнила Юйцин. — Два дня не выходи на улицу. Скорее всего, люди из «Ху Вэй Тан» скоро приедут в столицу.
Лу Дайюн кивнул и исчез, перепрыгнув через окно.
http://bllate.org/book/2460/270118
Готово:
