— Неужели тебе грустно оттого, что впредь не удастся так беззаботно шалить вместе с нами? — подошла Чжоу Вэньинь и ласково посмотрела на Сюэ Сыцинь.
Сюэ Сыцинь улыбнулась и взяла её за руку:
— Когда ты будешь в доме, прошу, позаботься немного больше о младших сёстрах.
— Старшая сестра может быть спокойна, — ответила Чжоу Вэньинь, слегка покраснев. Её взгляд скользнул к Сюэ Аю, стоявшему неподалёку. — Пока я здесь, непременно позабочусь о всех младших сёстрах.
С этими словами она похлопала Юйцин по руке:
— Хотя сестра Юйцин такая рассудительная, ещё неизвестно, кому заботиться о ком.
Юйцин прикрыла лицо, смеясь:
— Я не такая заботливая, как сестра Чжоу.
Тут же из двора донёсся громкий возглас Сюэ Ляня, звавшего её по имени. Юйцин рассмеялась:
— Третий двоюродный брат зовёт меня, пойду посмотрю.
И она сошла со ступенек в его сторону. Сюэ Сыцинь крикнула ей вслед:
— Возьми фонарь, а то споткнёшься!
— Хорошо! — отозвалась Юйцин, уже удаляясь.
Чжоу Вэньинь повернулась и устремила взгляд вдаль. Хотя слов Сюэ Ляня и Юйцин не было слышно, она ясно видела, как он размахивает руками и громко смеётся, а Юйцин стоит рядом, милая и улыбающаяся, с лёгким румянцем на щеках. Отведя глаза, Чжоу Вэньинь посмотрела на Сюэ Ая — но тот уже исчез. Она подняла взгляд и увидела, как Сюэ Ай стоит под галереей и что-то говорит служанке. Через мгновение та выбежала из тёплого покоя с алым плащом Юйцин и побежала к ним.
Улыбка на лице Чжоу Вэньинь погасла вместе с последними вспышками фейерверков в ночном небе.
— Двоюродная госпожа Чжоу, — раздался за её спиной голос служанки.
Чжоу Вэньинь обернулась и слегка удивилась. Девушка улыбалась:
— Первый молодой господин велел передать вам плащ — поднялся ветер.
Чжоу Вэньинь посмотрела на плащ и с затаённым волнением перевела взгляд на Сюэ Ая. Тот в этот момент тоже смотрел на неё и едва заметно кивнул.
Чжоу Вэньинь снова улыбнулась.
— Ты слишком трусишь, — насмешливо сказал Сюэ Лянь Юйцин. — Просто поднеси тлеющий кончик палочки к фитилю — чего дрожишь? Я рядом, не бойся!
Юйцин с досадой взяла благовонную палочку и вздохнула:
— Я и так постою в сторонке. Не можешь сам поджечь?
Сюэ Лянь нахмурился с явным неудовольствием:
— Даже третьей сестре я не дал бы — это последний фейерверк в этом году! Так ты будешь его поджигать или нет?!
— Ладно уж, — сдалась Юйцин, протягивая палочку. — Если я сейчас не подожгу, ты, пожалуй, сам меня заставишь. Так?
Сюэ Лянь кивнул, явно взволнованный:
— Быстрее! Это самый большой — наверняка и самый красивый.
Юйцин подожгла фитиль. Услышав шипение, она подобрала юбку и бросилась бежать. Сюэ Лянь, наблюдая, как она, словно испуганная кошечка, умчалась вдаль, громко рассмеялся:
— Трусиха!
Сам же он тут же зажал уши и бросился следом за ней. Внезапно за их спинами раздался грохот, и небо озарилось ярким светом. Сюэ Лянь схватил Юйцин за руку и указал вверх:
— Смотри, как красиво! Я же говорил — этот самый лучший!
Жёлтые цветы, алые сердцевины, индиго — всё это волшебно переплеталось в ночном небе. Действительно, очень красиво. Юйцин запрокинула голову, и в памяти вдруг всплыли картины десятилетней давности, когда она была в Фуцзяне. Глаза её невольно наполнились слезами…
Здесь её окружали тепло и счастье, но отец… знает ли он, будет ли у него сегодня горячая еда? Есть ли рядом хоть кто-то, с кем можно выпить чашку вина и поговорить?
— Сестра Фан, — Сюэ Лянь повернулся к ней и подмигнул. — Там ещё «земные хлопушки» остались. Поиграешь?
Лицо Юйцин потемнело:
— Играй с вторым двоюродным братом. Я постою в сторонке.
И, не дожидаясь его возражений, она побежала обратно к галерее. Сюэ Лянь недовольно скривился и велел Эрцзы принести «земные хлопушки».
— Третий брат самый несправедливый, — проворчала Сюэ Сыци, надув губы и стоя в стороне. — Я столько с ним уговаривалась — не дал поджечь, а сестру Юйцин тайком позвал!
Юйцин неловко улыбнулась и встала рядом со Сюэ Сыцинь. Та тихо спросила:
— Не напугалась? Третий брат ведь любит шалить.
Юйцин покачала головой. В это время она услышала, как Сюэ Мин тихо спросил Чжоу Вэньинь:
— У меня в покоях ещё несколько фейерверков осталось. Если хочешь с двоюродной сестрой поиграть — велю принести.
— Нет, спасибо, — отказалась Чжоу Вэньинь, улыбаясь. — Эти штуки пугают меня. У второго двоюродного брата есть — пускай он поиграет с тобой, если хочешь.
Сюэ Сыци тут же закивала и потянула Сюэ Мина за рукав, требуя запустить фейерверки.
— Сейчас велю принести, — сказал Сюэ Мин, приказав Люй Суйэру сходить за ними, и направился вместе с Сюэ Сыци к Сюэ Ляню.
Чжоу Вэньинь подошла к Юйцин:
— Думала, ты испугаешься, а ты, оказывается, подожгла!
Юйцин не могла же сказать, что её вынудили, поэтому лишь улыбнулась:
— С третьим двоюродным братом рядом моё сердце смелее.
Чжоу Вэньинь одобрительно кивнула:
— Третий двоюродный брат хоть и бывает ребячлив, но всегда всё делает очень тщательно.
Затем она наклонилась к Сюэ Сыцинь и, словно шутя, прошептала ей на ухо:
— Только что стояли вдвоём — один в алом, другой в изумрудном. Такая прекрасная пара!
Сюэ Сыцинь никогда не задумывалась о возможной связи между Юйцин и Сюэ Лянем. Она слегка удивилась и посмотрела на Юйцин. Та как раз смотрела вдаль, на Сюэ Ляня, с лёгкой улыбкой и нежным румянцем на щеках. В сердце Сюэ Сыцинь что-то дрогнуло.
Действительно, сестра Юйцин и третий брат почти ровесники, легко находят общий язык. Юйцин спокойна и рассудительна, а он — живой и энергичный. Их характеры прекрасно дополняют друг друга. Она обрадовалась: мать всё переживала, как бы выдать племянницу замуж, а ведь в доме есть готовый жених!
Чжоу Вэньинь, заметив задумчивость Сюэ Сыцинь, тихо улыбнулась.
Внутри дома Сюэ Чжэньян, Сюэ Чжэньши с супругой и Сюэ Сыхуа пили чай. Сюэ Чжэньши с любопытством спросил:
— Говорят, заместитель главы Государственного совета взял на себя организацию помощи пострадавшим от стихийных бедствий и потребовал от Министерства финансов выделить восемьсот тысяч лянов серебра. После Нового года в пострадавшие уезды отправят императорского инспектора?
— Да, — подтвердил Сюэ Чжэньян, ставя чашку на стол. — Всё это в рамках его обязанностей. Он лишь ловко воспользовался ситуацией, чтобы заслужить одобрение Его Величества.
Сюэ Чжэньши кивнул, но удивился:
— За пределами дворца все говорят, что на этот раз старший советник Янь вёл себя странно. Обычно, какое бы указание ни издал Его Величество, старший советник Янь неустанно выступал против. А сейчас подал всего два мемориала — и замолчал. Ходят слухи, будто старший советник Янь состарился и теперь боится Его Величества, поэтому не осмеливается вести себя так же дерзко, как раньше.
Сюэ Чжэньян знал, что старший советник Янь пошёл на компромисс ради общего блага, но прямо говорить об этом брату не стал. Он лишь легко отмахнулся:
— В разное время говорят разное. Старший советник Янь сам знает, как ему действовать.
Помолчав, он посмотрел на Сюэ Чжэньши:
— Скажи-ка, сколько сейчас в доме серебра? Сможете ли вы выделить двести тысяч лянов?
Сюэ Чжэньши похолодел. На лбу выступил пот, и он испуганно посмотрел на сидевшую рядом супругу Лю. Сердце госпожи Лю тоже подпрыгнуло от страха.
— Что случилось? — нахмурился Сюэ Чжэньян, видя, что оба молчат. — В этом году доходы от лавок были неплохими, да и прошлогодние накопления остались. Неужели у вас нет двухсот тысяч лянов?
Он сделал паузу и добавил:
— Брат и сноха, не беспокойтесь. Эти деньги пойдут на государственные нужды. Я лишь беру их взаймы и верну в общую казну не позже чем через два года.
— Нет… не в этом дело, — замялся Сюэ Чжэньши, чувствуя горечь во рту. В Гуандуне ещё не было вестей, а даже если бы и пришли — товары нужно продать, и это займёт полтора года. Сейчас у него не было и двух десятков тысяч лянов, не то что двухсот тысяч. — Просто… прямо сейчас собрать такую сумму невозможно. Брат ведь не знает — к Новому году мы закупили много товара, и все деньги вложены в него. Если вам срочно нужны деньги, придётся немного подождать.
— Ждать нельзя, — отрезал Сюэ Чжэньян. — Подумайте с женой, как решить вопрос. Деньги понадобятся сразу после возобновления заседаний. Если не сможете собрать двести тысяч, хватит и ста тысяч!
Сюэ Чжэньши невольно причмокнул губами и посмотрел на госпожу Лю.
— Брат, — сухо улыбнулась госпожа Лю, — сейчас трудно собрать даже сто тысяч, не то что двести. Может, хватит и двадцати тысяч?
Неужели он нищий? — лицо Сюэ Чжэньяна потемнело. Хотя он и не занимался хозяйством, состояние семьи знал хорошо:
— Это дело государственной важности. Тут не до обсуждений. До начала заседаний я должен получить сто тысяч лянов серебра.
Его тон был твёрд. Дом ещё не разделили, деньги общие, и он брал их не на личные нужды, а ради блага государства. Даже если бы пришлось продать дом, он не моргнул бы глазом.
— Брат так говорит… — обиделась госпожа Лю. — Вы протягиваете руку и требуете денег, будто у нас волшебный котел, из которого можно в мгновение ока высыпать серебро. Вы же не занимаетесь торговлей и не понимаете: деньги приносят прибыль только тогда, когда они в обороте. Мы же не знали, что вам срочно понадобятся деньги — откуда нам их взять немедленно?
Сюэ Чжэньян нахмурился, сдерживая гнев.
— Я не понимаю тебя, сноха, — вмешалась госпожа Фан, подливая мужу чай. — Перед Новым годом управляющие лавок приходили, и я видела бухгалтерские книги. В них чётко указано, что на счетах осталось более миллиона лянов. Даже если вы закупили товары к празднику, сейчас у вас должно быть свободно семь-восемь сотен тысяч. А теперь господин просит у вас всего сто тысяч — и вы говорите, что денег нет? Неужели записи в книгах фальшивые?
Госпожа Лю вскочила, холодно глядя на госпожу Фан:
— Что вы имеете в виду, сноха? Говорите прямо!
— Я ничего не имею в виду, — спокойно ответила госпожа Фан, никогда не умевшая спорить. — Просто напоминаю: в книгах чётко прописаны все суммы. Если вы сейчас говорите, что денег нет, нам трудно не заподозрить неладное.
Госпожа Лю фыркнула. В это время Сюэ Чжэньян уже нахмурился:
— Хватит споров. В этом вопросе компромиссов не будет. Через три дня я должен увидеть сто тысяч лянов серебра.
Едва он это произнёс, как Сюэ Сыхуа вдруг пошатнулась. Госпожа Лю вскрикнула и бросилась к ней:
— Сыхуа, тебе нехорошо?
— Голова закружилась, — прошептала Сюэ Сыхуа, прижимая руку ко лбу. — Мама, хочу прилечь. Отведёшь меня?
Госпожа Лю кивнула и, бросив укоризненный взгляд на Сюэ Чжэньяна, не попрощавшись, велела Цюйцуй и Тинъань поддержать дочь и вывела её из комнаты. Сюэ Чжэньши тоже встал, извинился перед братом и поспешил вслед за женой.
Сюэ Чжэньян пришёл в ярость. Теперь он ясно видел: Сюэ Чжэньши и госпожа Лю явно уклонялись от помощи.
— Успокойся, господин, — мягко сказала госпожа Фан. — Если они действительно не могут собрать деньги, возьми пока моё приданое. Если и этого не хватит — возьмём в долг под проценты. Тебе срочно нужны деньги, нельзя же дело сорвать.
Её слова лишь разожгли гнев Сюэ Чжэньяна:
— Как ты можешь так говорить? Даже если я умру с голоду, не трону твоё приданое!
Он начал нервно ходить по комнате, потом остановился и посмотрел на жену:
— Ты ведь видела книги перед Новым годом. Там действительно было больше миллиона лянов?
Госпожа Фан никогда не лгала и кивнула.
Сюэ Чжэньян прищурился. Он знал своего брата лучше всех: если бы у того были деньги, он бы не пожалел их, особенно когда речь шла о государственных делах. Раз он так упирается, значит, в доме действительно нет денег, а книги, которые показали госпоже Фан, — подделка.
Он гневно ударил кулаком по столу:
— Завтра же заставь госпожу Лю принести настоящие книги! Разберись с ней по каждой статье! Спроси, не спрятали ли они деньги в рисовые миски и не съели ли их!
Он добавил с негодованием:
— Теперь они осмелились прибегнуть к таким подлым уловкам! Думают, что мы кто? Хотят нас обмануть!
— Зачем так? — вздохнула госпожа Фан, беря его за руку. — После прошлых событий всем и так неловко. Сноха, наверное, до сих пор злится на нас. Если ты сейчас начнёшь проверку книг, всё снова перерастёт в скандал. Как потом быть?
— Ты слишком добра, — нахмурился Сюэ Чжэньян. — Прошлые события — не твоя вина. Не смешивай одно с другим. Книги проверить надо. Не уговаривай меня больше.
Госпожа Фан вздохнула:
— Если уж проверять, лучше начать с брата. Со снохой будет ещё больше волнений.
Сюэ Чжэньян нахмурился ещё сильнее и посмотрел на жену. Только она безоговорочно поддерживала его в трудные времена. Вспомнив резкие слова, сказанные ей недавно, он почувствовал неловкость.
В это время Сюэ Ай с младшими братьями и сёстрами вошёл в комнату. Сюэ Лянь и Сюэ Сыци шумели и смеялись, наполняя тёплый покой весельем. Сюэ Чжэньян рявкнул:
— Что за шум? Вы уже не дети, ведите себя прилично!
Сюэ Лянь и Сюэ Сыци, не понимая, за что их отругали, переглянулись и замолчали.
http://bllate.org/book/2460/270117
Готово:
