— От всего этого у меня голова кругом, — растерянно воскликнула Сюэ Сыци. — Сестра, да что вы с кузиной Фан творите? Я ничего не понимаю: то кашеварня, то матушка Цинь, а потом вдруг няню Ван заперли… Даже театральные актёры не успевают так быстро менять сцены!
Сюэ Сыцинь почувствовала прилив бодрости и улыбнулась:
— Дома всё расскажу.
Она повернулась к Сюэ Аю и весело спросила:
— Братец, ты поужинал? Мы с матушкой ели совсем немного, теперь умираем с голоду.
Сюэ Ай никогда не ел после назначенного времени, но сегодня, к всеобщему изумлению, кивнул:
— Хорошо!
И пошёл вслед за сёстрами.
Сюэ Сыци бросила взгляд на Чжоу Вэньинь и тихо спросила:
— Кузина, ты хоть что-то поняла?
Чжоу Вэньинь почти незаметно кивнула и прошептала:
— Потом поймёшь.
Она шла, погружённая в тяжёлые мысли. После всего, что произошло, в доме, кроме дяди и Сюэ Сыци, все прекрасно понимали: мир между двумя ветвями семьи окончательно рухнул.
Пройдя несколько шагов, она вдруг обернулась. Вдалеке Сюэ Мин стоял неподвижно, заложив руки за спину, и смотрел на тлеющие угли пепелища. Его спина выглядела одинокой и печальной.
Чжоу Вэньинь отвела взгляд и последовала за Сюэ Аем в главный двор.
Едва войдя в покои, госпожа Фан беззвучно заплакала. Склонив голову, она вытирала слёзы платком, а дети молча окружили её. Никто не хотел такой развязки, но всё произошло внезапно и неотвратимо. Оставалось лишь принять случившееся.
— Какой был хороший дом… — всхлипнула госпожа Фан. — Почему всё дошло до этого?
С детства она терпела унижения и лицемерные улыбки мачехи, мечтая о тёплом, дружном семействе, где царит гармония, без козней и интриг…
Увы.
Как же так!
Что с Лю Суэ? Ведь ещё вчера они были близкими невестками! Неужели всё это время она притворялась?
Госпожа Фан была разбита горем.
— Мама! — Сюэ Сыцинь говорила серьёзно. — Раз уж всё так вышло, нам нужно действовать, иначе нас просто затопчут. Неужели ты правда хочешь отдать управление хозяйством второй тётушке? — Она взглянула на Сюэ Ая и Чжоу Вэньинь. — Мы ведь ещё не разделились! Братец вот-вот обручится. Подумай не только о себе, но и о будущей невестке. Неужели позволишь ей, первой невестке в доме, подчиняться младшей тётушке?
Госпожа Фан всё понимала, но слёзы не унимались.
Сюэ Сыцинь вздохнула:
— И няня Ван… Кузина Цин не врала. Как только я всё выясню, кожу с неё спущу! Уверена, смерть матушки Цинь тоже на её совести. Какая жестокость!
— Ай-яй-яй! — Сюэ Сыци металась от нетерпения. — Сестра, при чём тут няня Ван и вторая тётушка? Зачем второй тётушке забирать у мамы управление хозяйством?
Сюэ Сыцинь сердито посмотрела на сестру:
— Ты совсем не думаешь головой! Вспомни, что сегодня произошло в доме. Если бы не вторая тётушка всё подстроила, откуда столько бед? В прошлые годы всё было спокойно.
Сюэ Сыци остолбенела:
— Вторая тётушка… — Она не могла вымолвить больше ни слова, настолько это было невероятно.
— Ты в порядке? — Сюэ Сыцинь перестала обращать внимание на сестру и повернулась к Юйцин, которая всё это время молчала. — Тебе нехорошо? Может, отдохнёшь?
Юйцин действительно чувствовала себя плохо: дым, огонь, суета — всё это вызвало приступ слабости и тяжесть в груди. Она слабо покачала головой:
— Со мной всё в порядке.
— Тогда иди отдохни, — настаивала Сюэ Сыцинь, нахмурившись. — Здесь мы с братом справимся.
Юйцин не стала упрямиться:
— Хорошо, тогда я пойду.
Она обратилась к госпоже Фан:
— Тётушка, я пойду отдохну.
Госпожа Фан с тревогой сжала её руку:
— Иди скорее. Пусть твой двоюродный брат проводит тебя — на улице везде пепел и лужи.
— Не надо… — Юйцин не успела договорить «спасибо», как Сюэ Ай уже поднялся со стула. Ей стало неловко, и она смирилась: — Спасибо всем.
Выходя из комнаты, она встретила обеспокоенные взгляды Цайцинь и Люйчжу. Служанки тут же подхватили её под руки. Сюэ Ай шёл следом, заложив руки за спину. Все молчали, пока не дошли до павильона «Яньюнь».
Юйцин остановилась и обернулась к Сюэ Аю:
— Старший двоюродный брат, дальше я сама. Со мной Цайцинь и Люйчжу.
Сюэ Ай ничего не ответил, лишь молча указал вперёд:
— Идём.
Юйцин удивилась, но послушно двинулась дальше. Только у самых ворот двора Линчжу Сюэ Ай остановился. Юйцин обернулась и поблагодарила:
— Спасибо, со мной всё в порядке. Уже поздно, иди домой.
Сюэ Ай кивнул, давая понять, что она должна войти первой. Юйцин оперлась на руку Цайцинь и направилась во двор. Пройдя несколько шагов, она вдруг остановилась и обернулась.
Сюэ Ай всё ещё смотрел на неё. Их взгляды встретились: один — тёмный и непроницаемый, другой — слегка растерянный.
Юйцин горько улыбнулась:
— Передай, пожалуйста, дядюшке, что с кашеварней тётушка сама справится. Если совсем припечёт, тогда попросим его помощи.
— Понял, — кивнул Сюэ Ай, и в его глазах мелькнуло что-то неуловимое.
Юйцин больше ничего не сказала и скрылась за воротами. Цюань, держа засов, неловко ждала, когда Сюэ Ай уйдёт.
К счастью, он постоял недолго и ушёл. Цюань облегчённо задвинула засов.
Во дворе Цайцинь подала воду, а Люйчжу принесла лекарство. После того как Юйцин приняла пилюлю и немного отдохнула, Цайцинь с тревогой спросила:
— После сегодняшнего скандала нам, наверное, больше нельзя ходить во второй двор? Госпожа, ведь все дела и деньги в руках второго дяди. Что будет, если нас отделят? Получит ли первый двор свою долю?
— Не получится, — уверенно ответила Юйцин. — Бабушка ещё жива, да и деньги в морскую торговлю только что вложили. Они не посмеют сейчас поднимать вопрос о разделе. А пока этого не случилось, я найду способ вернуть тётушке её деньги.
Люйчжу хитро прищурилась:
— Ты послала Лу Дайюна разузнать про морскую торговлю?
— Не только про это, — ответила Юйцин и закрыла глаза, давая понять, что больше не желает разговаривать.
Тем временем госпожа Лю вернулась в свои покои и пришла в себя. В ярости она разнесла полкомнаты и обрушилась на служанок:
— Ни на что не годные! Они уводят человека — а вы что? Остолбенели, как истуканы? Глазели, как няню Ван увели?!
Она рванулась к двери:
— Пойдёмте! Заберём няню Ван обратно! Неужели госпожа Фан осмелится пойти против меня?!
— Мама! — Сюэ Мин преградил ей путь. — Хватит лихачить!
Госпожа Лю в ответ дала сыну пощёчину:
— И твой отец ничтожество, и ты! Смотрите, как меня унижают, и молчите! Чего мы боимся? Пусть будет война до последнего!
— Очнись! — Сюэ Мин схватил мать за плечи. — Если и отец, и я начнём с ними воевать, у тебя вообще не останется отступления! Да и думаешь, что бизнес растёт сам по себе? Без пятирангового чиновника в столице и без покровительства министра первого ранга нас бы давно съели живьём!
Госпожа Лю замерла, будто её окатили ледяной водой.
Сюэ Мин отпустил её:
— Делай, что хочешь, но не доводи до крайности. Почему дядя всё время старается быть справедливым? Потому что он и отец — родные братья. Почему старший брат молчит? Потому что мы — двоюродные братья! — Он покачал головой. — Вы, женщины, слишком коротко смотрите — видите только выгоду перед носом!
Госпожа Лю немного пришла в себя, но всё ещё кипела от злости. Сегодняшний провал был унизителен. Что подумают завтра слуги? А няня Ван… Даже если та возьмёт всю вину на себя, разве не все поймут, что действовала она по приказу?
Как ей теперь смотреть людям в глаза?
— Эти две мерзавки! — скрипела зубами госпожа Лю. — Такие примитивные уловки, столько дыр в их версии! Обмануть других — ещё куда ни шло, но меня-то не проведёшь!
Сюэ Мин пожал плечами:
— Примитивные или нет, но они добились своего. Ты не заметила? Фан Юйцин целенаправленно охотилась на тебя. Откуда у неё шпилька Чжун Да, если не для того, чтобы прилюдно тебя унизить? Будь уверена: даже если сестра ничего не найдёт, няню Ван не выпустят. Лучше подумай, как скрыть дело в Гуандуне. И не забудь заручиться поддержкой бабушки, третьего дяди и дядюшки.
Глаза госпожи Лю вдруг блеснули. Она схватила сына за руку и зловеще усмехнулась:
— Как я могла её забыть!
Сюэ Чжэньян, конечно, справедлив, но он — муж и отец. Когда начнётся настоящая борьба между ветвями, сможет ли он оставаться беспристрастным?
Но она-то не сможет. Госпожа Лю сжала чашку, и в клубах пара её взгляд стал решительным.
* * *
Пожар прошлой ночью потушили к рассвету. Сгорели три комнаты у ворот, но огонь не распространился дальше.
Ма Лян с людьми убирал пепелище, а Чжоу Чангуй отправился в квартал Шуйцзинфан, чтобы уладить вопрос с компенсацией тем, кто отравился пирогами.
Юйцин пошла в двор Чжисюй кланяться. Войдя, она увидела Сюэ Ляня, сидевшего на тёплой койке с опущенной головой. Одна нога его лежала на табурете, другая болталась в воздухе. Заметив Юйцин, он вяло помахал рукой в знак приветствия.
Юйцин сразу вспомнила о его годовом экзамене. Неужели провалил и теперь отец наказывает?
— Поправился? — спросила госпожа Фан, беря Юйцин за руку. — Впредь не ходи сюда по утрам. Такой мороз — простудишься ещё!
Юйцин села рядом с тётушкой. Чунълюй принесла чай, и Юйцин, оглядевшись, спросила:
— А где сёстры?
— Твоя старшая сестра пошла с третьей сестрой и Вэньинь допрашивать няню Ван, — ответила госпожа Фан, и настроение её заметно упало. — Вчера весь вечер бушевали, только к утру немного успокоилось.
Она тяжело вздохнула.
Юйцин кивнула и бросила взгляд на Сюэ Ляня. Госпожа Фан поняла её и лёгким щелчком по лбу сына сказала:
— Чего сидишь, как убитый? Иди скорее, а то отец опять начнёт бранить.
Сюэ Лянь скривился:
— Уже иду, иду!
Но вид у него оставался унылый.
Госпожа Фан ничего не сказала.
Вскоре пришёл Эрцзы звать Сюэ Ляня:
— Всё готово. Первый молодой господин и третий господин уже там. Поторопитесь!
— Скажи брату, пусть вернётся вместе со мной, — сказала госпожа Фан, помогая сыну встать.
Сюэ Лянь кивнул и, опираясь на Эрцзы, поскакал к выходу.
— Второй дядя и второй двоюродный брат тоже пошли? — спросила Юйцин, усаживаясь рядом с тётушкой.
Госпожа Фан поняла, о чём она:
— Твоему дядюшке пришлось дважды посылать Цзяо Пина, чтобы тот пришёл.
У Юйцин было прошлое, поэтому госпожа Лю и Сюэ Чжэньши в её глазах давно были определены. Но для госпожи Фан всё это стало ударом. Юйцин сочувствовала ей и утешала:
— Раз уж так вышло, не мучай себя. Это только навредит здоровью.
Госпожа Фан кивнула. Юйцин тихо добавила:
— Надо бы послать письмо в Тайхэ. И тётушке тоже сообщить. Кстати, тот управляющий из Тайхэ ещё здесь? Стоит с ним встретиться.
— Про управляющего я и забыла. Не знаю, уехал ли… А письма напишу обязательно, — согласилась госпожа Фан и с нежностью посмотрела на Юйцин. — Вчера ты так выручила меня! Не знаю, что бы я без тебя делала. Какая ты находчивая! Видимо, пошла в мать. Твой отец таким не был.
Она вспомнила о невестке и с грустью добавила:
— Жаль, мы так и не успели повидаться. Когда я забеременела, они уже познакомились, а когда я собралась навестить их… мне сказали, что она умерла.
http://bllate.org/book/2460/270101
Готово:
