— Дядюшка! — в наступившей тишине, когда каждый присутствующий был погружён в свои мысли, Юйцин вышла вперёд, словно провинившийся ребёнок, и, поддерживая госпожу Фан, обратилась к Сюэ Чжэньяну: — Это не вина тётушки! Я сама всё решила и не сказала вам. Если вы хотите кого-то винить — вините племянницу. Простите меня!
Она говорила с такой искренней скорбью, будто действительно совершила непоправимую ошибку.
— Сегодня утром мы всё уже проверили. Это дело явно не устроено кем-то извне. Иначе разве посторонние вели бы себя так спокойно? Они бы, по крайней мере, подлили масла в огонь, а не позволили бы нам просто увести подозреваемую под стражу!
Тридцать шесть стратагем! Поэтому, дядюшка, прошу вас — успокойтесь. Хотя дело ещё не прояснилось до конца, после скандала матушки Цинь всё стало гораздо яснее. Наверняка она причастна к происшествию. Если хорошенько расследовать, ответ обязательно найдётся. Да и вообще, кто мог предвидеть такое? В кашеварне Дома графа Шоушаня трудились десятки людей, там даже слуги и стражники дежурили, а в их каше всё равно оказалась подкова! Значит, от таких происшествий не уберечься, как бы ни старались.
Этими словами она не только полностью сняла вину с госпожи Фан, но и взяла её на себя — ведь она всего лишь младшая племянница. Разве Сюэ Чжэньян мог теперь по-настоящему гневаться и наказывать родную племянницу? Кроме того, в её речи сквозило намёком, что слова Сюэ Чжэньши и госпожи Лю были преувеличением и даже клеветой. Она словно говорила: «Вы ошибаетесь, дядюшка. Даже в Доме графа Шоушаня, где всё так строго охраняется, нашли способ подбросить подкову в кашу. Мы же простые люди — как нам уберечься от злого умысла, если он есть?»
Сюэ Чжэньян слегка опешил. Он никак не ожидал, что Юйцин выступит в защиту госпожи Фан. В его представлении Юйцин была точной копией тётушки — робкой, слабохарактерной и боязливой. Откуда у неё столько смелости?
На самом деле, едва произнеся свои первые упрёки, он уже пожалел об этом, особенно заметив рядом с собой Сюэ Ая. Он понял: сказал лишнего. Но слова уже не вернёшь, да и не станет он теперь сам себя опровергать, чтобы не стать посмешищем.
Однако признать пришлось: в словах девушки есть разумное зерно.
— Дядюшка, — продолжала Юйцин, бросив многозначительный взгляд на вторую госпожу Лю, в котором мелькнула тень чего-то неуловимого и тёмного, — что до управления хозяйством… думаю, лучше ничего не менять. Ведь свадьба старшей сестры уже совсем скоро, а после экзаменов брата тоже пора назначать дату помолвки… — Она выразительно посмотрела на Сюэ Чжэньяна. — Главное, у второй тётушки и так нет времени. Тётушка сейчас расстроена и винит себя. Если вторая тётушка возьмёт на себя управление хозяйством, это будет выглядеть как удар в спину. Вы ведь не хотите ставить её в неловкое положение?
С этими словами она, словно утешая, обратилась к Сюэ Чжэньши и госпоже Лю:
— Дядюшка, тётушка, пожалуйста, не обижайтесь. Племянница от лица дядюшки и тётушки приносит вам свои извинения.
И, сказав это, она грациозно сделала реверанс, собираясь поклониться им обоим.
Её речь была безупречна. Как младшая племянница, дочь брата Сюэ Чжэньяна, она имела полное право просить прощения за дядю и тётушку. Более того, именно она — и никто другой — могла сказать это без риска показаться непочтительной. Если бы так поступила Сюэ Сыцинь или Сюэ Ай, это выглядело бы как защита матери и вызов отцу. Особенно Сюэ Аю — ведь он ещё не женат, и вмешательство в дела внутренних покоев для него было бы вовсе не почётным.
Теперь, стоило Юйцин поклониться, как у Сюэ Чжэньяна не осталось бы повода настаивать на своём.
Все взгляды устремились на госпожу Лю. Госпожа Фан ждала, когда та кивнёт — и тогда этот неловкий инцидент можно будет считать исчерпанным. Вместе они смогут сосредоточиться на главном: потушить пожар или разобраться с кашеварней, но только не продолжать выяснять отношения и обвинять старшую госпожу.
Увы, госпожа Лю молча смотрела на Юйцин, не выказывая никаких эмоций.
— Эх, какие речи! — выскочила вперёд няня Ван и грубо схватила Юйцин за руку, когда та уже начала кланяться. Женщина с насмешливой ухмылкой уставилась на неё: — Такой поклон нам не подобает! Даже если старшая госпожа ошиблась, наша госпожа ни за что не примет извинений от племянницы. Это ведь нас самих в могилу загонит!
Юйцин чуть заметно повернула руку и бросила взгляд на тётушку Лу. Та холодно усмехнулась, решительно шагнула вперёд и с силой схватила няню Ван за руку, шепча сквозь зубы:
— Мамка, мы ведь слуги, прислуга. Нам положено стоять в сторонке и слушать, что говорят господа. Мы с тобой старые подруги, так что скажу тебе по-доброму: если ты, будучи служанкой, перебиваешь господ, а они разгневаются и прикажут дать тебе десятка два ударов палками, ты и полжизни не протянешь после этого.
— Фу! — няня Ван, зажатая тётушкой Лу в тени, тихо плюнула прямо ей в лицо. — Старая гнилая тварь! Это ты подстрекаешь старшую госпожу против нашей второй госпожи. Пусть тебя чёрт заберёт!
Тётушка Лу невозмутимо поправила замины на рукаве няни Ван и с деланной заботой произнесла:
— Тогда уж берегись сама. Даже мёртвой я буду стоять за нашу госпожу и не дам ей в обиду.
Пока две мамки перешёптывались в стороне, напряжение в зале немного спало.
Юйцин всё же поклонилась и теперь открыто смотрела на госпожу Лю, демонстрируя свою решимость.
— Вот уж не ожидала, — усмехнулась госпожа Лю, одобрительно глядя на Юйцин. — У этой девочки золотой язык! Я всегда считала её немой, как рыба, а сегодня впервые увидела, на что она способна. — Она повернулась к госпоже Фан: — Раньше мы ещё волновались за неё: боялись, что, выйдя замуж, она не сумеет ужиться в чужом доме и будет страдать из-за своего нелюдимого нрава. Теперь же можно спокойно спать.
Госпожа Лю сделала паузу и обратилась к Сюэ Чжэньяну:
— Что до кашеварни — Юйцин права. Дело, в сущности, не такое уж и большое. У моего родного дома кашеварня как раз рядом. Мы просто скажем, что детишки шалили и случайно бросили грязную вещь в муку, а прислуга, ничего не подозревая, испекла из неё лепёшки… Мои родственники подтвердят это. Так проблема и разрешится.
А насчёт расследования… Пусть старшая сноха сама всё выясняет. Я не стану вмешиваться — а то получится только путаница, и никто ничего не добьётся.
С этими словами она посмотрела на Сюэ Чжэньши.
Тот тяжело вздохнул и, явно неохотно, подхватил:
— Пусть этим займётся она. Не стоит отвлекать старшую сноху. Ведь свадьба Сыцинь всё ближе, да и Новый год уже на носу. Дел и так невпроворот. Не позволяй ей быть бездельницей — я не позволю!
Выходило, что у госпожи Лю не только полно времени, но и хватает ума справляться со всем!
— Муж! — всплеснула руками госпожа Лю. — Ты ставишь меня в двусмысленное положение! Перестань, пожалуйста!
— А чего молчать-то? — Сюэ Чжэньши весело хохотнул и повернулся к Сюэ Чжэньяну: — Брат, между родными нечего хитрить. Ты ведь сам сказал: старшая сноха слишком добра и редко выходит из дома. А наша сноха — другое дело! У неё характер поострее. Если бы дело было в её руках, эти виновные мамки и умереть не успели бы — всё сами бы выложили!
Братья вновь затянули Сюэ Чжэньяна в этот хоровод, и теперь ему было некуда деваться.
Они прекрасно знали характеры Сюэ Чжэньяна и госпожи Фан и, игнорируя слова Юйцин, упрямо цеплялись за первоначальное заявление Сюэ Чжэньяна.
Это было почти что грабежом!
Из трёх братьев младший был любимцем матери — потому и вырос более своенравным. Сюэ Чжэньян, как старший, с детства нес на себе бремя славы рода: он усердно учился, чтобы однажды прославить фамилию. И вот, после многих лет упорного труда, он не только сдал экзамены, но и получил неплохую должность — уездного судьи в Линъани!
Теперь, оглядываясь назад, он понимал: те годы были самыми тяжёлыми в его жизни. Днём он разбирал дела в суде, а по вечерам возвращался в холодный, пустой дом, где порой сам варил себе чай — не из-за недостатка денег, а потому что одиночество лишало его желания заботиться о себе. И вот однажды в эти мрачные дни к нему тайком приехал второй брат. Он принёс любимые блюда и сунул в руки мешочек с деньгами, которые сам откладывал, и, как ребёнок, гордо заявил: «Куда бы ты ни пошёл на службу, я последую за тобой и займусь торговлей. Вместе мы добьёмся великого!»
С тех пор второй брат больше никогда не покидал его. Куда бы ни был назначен Сюэ Чжэньян, Сюэ Чжэньши неизменно следовал за ним.
Поэтому из двух младших братьев Сюэ Чжэньян особенно любил Сюэ Чжэньши.
Между ними никогда не было ссор. Они всегда поддерживали друг друга, в любых обстоятельствах!
Именно поэтому Сюэ Чжэньян никогда не сомневался в искренности намерений Сюэ Чжэньши и не мог даже помыслить о том, чтобы подозревать его в чём-то дурном.
Он знал: благополучие всего рода Сюэ — вот что важно. Только тогда и у каждого из братьев будет своё счастье.
И потому для него не имело особого значения, кто именно управляет домом — главное, чтобы в семье царила гармония.
Сюэ Чжэньян без тени сомнения кивнул и уже собрался что-то сказать, но Юйцин вдруг перебила его:
— Тётушка, — обратилась она к госпоже Фан, — видно, вы слишком добры. Когда всё спокойно, доброта — это добродетель. Но в беде доброта превращается в слабость.
Она слегка помолчала, затем улыбнулась и посмотрела на Сюэ Чжэньяна:
— Но это ведь ваша природа, тётушка. Наверное, её уже не изменить. Остаётся надеяться лишь на будущую невестку старшего брата — она уж точно наведёт порядок! Думаю, старшая невестка будет очень способной.
С этими словами она указала на приближающуюся Чжоу Вэньинь:
— Смотрите, пришла кузина Чжоу!
Сюэ Чжэньян внезапно опомнился. Зачем он зациклился на этом инциденте? Юйцин права: как бы ни поступала госпожа Фан, Сюэ Ай уже вырос. А когда в дом войдёт невестка, всё наладится! Вэньинь по характеру похожа на свою мать — внешне мягкая, но внутри — стальная. Он не сомневался, что она не подведёт.
В этот момент в его сердце мелькнуло раздражение по отношению к Сюэ Чжэньши. Госпожа Фан — старшая сноха! Он, как муж, может её упрекать, но младший брат — никогда!
Юйцин незаметно потянула госпожу Фан за рукав.
— Чжоу Чангуй, — наконец заговорила госпожа Фан, и в её голосе едва уловимо дрожали нотки, — чего стоишь? Иди, снеси ту стену и лично зайди к соседям по переулку. Скажи, что у нас чуть не случился пожар и мы причинили им неудобства. Обязательно лично извинюсь позже.
Затем она повернулась к Сюэ Чжэньяну:
— Успокойтесь, муж. Это моя оплошность. Я ведь поставила людей следить за матушкой Цинь, но не ожидала, что та решится на самоубийство. Однако с кашеварней мы уже почти разобрались. Через несколько дней обязательно доложу вам обо всём.
Её слова звучали так, словно она и вправду была хозяйкой дома: уверенно, твёрдо и продуманно.
Признав свою вину и сделав шаг навстречу, госпожа Фан дала Сюэ Чжэньяну возможность сохранить лицо.
Тот сразу же смягчился и, покачав головой, с лёгким укором произнёс:
— Ну и что с тобой делать? Ладно, ладно… — Он махнул рукой Чжоу Чангую: — Чего застыл? Беги скорее!
Чжоу Чангуй, весь в поту, мгновенно бросился выполнять приказ. Только сегодня утром он открыто заявил молодой госпоже Фан о своей позиции, а теперь вечером разыгрался такой скандал! Он понимал: выбор, который он сделал, теперь сильно осложнит ему жизнь в этом доме.
Госпожа Лю прищурилась и пристально осмотрела убегающего Чжоу Чангую.
— Дядюшка, второй дядюшка! — подбежала Чжоу Вэньинь вместе с Сюэ Сыци и поклонилась всем присутствующим. — Пламя такое огромное! Никого внутри не было?
— Сгорела одна мамка, — ответила Сюэ Сыцинь. — Но ей и впрямь не позавидуешь. Если бы она осталась жива, я бы её не пощадила!
Чжоу Вэньинь с облегчением кивнула и обратилась к Сюэ Чжэньши:
— Второй дядюшка, когда мы шли сюда, мне показалось, будто во внешнем дворе вас искали какие-то торговцы зерном…
— Ах, чёрт! — Сюэ Чжэньши подскочил, как ужаленный. — Совсем забыл про это! — Он тут же развернулся и бросился прочь. — Вы тут разбирайтесь, а мне срочно делом заняться!
Он сбежал, оставив всех врасплох.
«Трус! Ничтожество!» — госпожа Лю с ненавистью смотрела ему вслед, стиснув зубы.
Все эти братья одинаковы: громкие слова, но слабая воля. Всего пара фраз от этой девчонки — и Сюэ Чжэньян уже забыл свой гнев! Всё её старание пошло прахом. Но ничего, пусть будет так. Сегодня они всё равно перешли черту — теперь ей нет смысла притворяться и терпеть!
Ха! Это ещё не конец. То, что принадлежит ей по праву, никто не отнимет.
Госпожа Лю холодно усмехнулась и бросила на госпожу Фан презрительный взгляд:
— Огонь, наверное, ещё долго не потушат. Жаль только домов. В комнате няни Ван лежали все мои сбережения на свадьбу сына. — Она повернулась к Сюэ Чжэньяну: — Так скажите, завтра кашеварню открывать будем или нет?
— Раз уж начали, нельзя бросать на полпути, — ответил Сюэ Чжэньян, заложив руки за спину. — Пошлите туда несколько надёжных и дисциплинированных людей. — Последние слова были адресованы госпоже Фан.
— Завтра тётушка Лу лично отберёт людей, — ответила госпожа Фан. — Больше не допущу туда никого сомнительного.
Она бросила на госпожу Лю безэмоциональный взгляд:
— Благодарю за заботу, сноха. Старшая сноха оказалась беспомощной. Впредь такого не повторится. Что до убытков няни Ван — завтра деньги ей выдадут из общего фонда.
Юйцин, стоя рядом с госпожой Фан, ясно чувствовала, как та дрожит всем телом.
Такого поворота госпожа Фан никогда бы не предположила.
http://bllate.org/book/2460/270099
Готово:
