Жена Чжоу Чангуя отошла. Юйцин тут же обратилась к тётушке Лу:
— Найдите нескольких надёжных людей и поставьте их у домов матушки Цинь и матушки Чэнь. Пусть следят, кто туда заходит, но так, чтобы их не заметили.
— Неужели ты решила применить тактику «притвориться, будто отпускаешь добычу, чтобы поймать её потом»? — спросила Сюэ Сыцинь, глядя на Юйцин.
Юйцин кивнула:
— Старуха Чжао болтлива и ненадёжна. Если бы я поручала такое дело, тоже не стала бы выбирать её.
— Но почему ты так уверена, что за этим не стоят чужие, кто-то извне, кто целенаправленно замышляет против нашего дома? Ведь всего несколько дней назад в Доме графа Шоушаня в каше нашли подкову! — возразила Сюэ Сыцинь, нахмурившись.
— Если бы за этим стояли чужие, — твёрдо ответила Юйцин, — дело не ограничилось бы действиями одной няни Чжоу. Обязательно устроили бы скандал на весь город. К тому же, если бы хотели навредить нашему дому, мишенью стал бы дядя, а не тётушка. Но сегодня выходной день, а цензоры могут подать докладную записку лишь через десять дней. За это время любое дело можно уладить.
— Ты права, — согласилась Сюэ Сыцинь. — Время выбрано неудачно. Мы ведь не только сейчас раздаём лепёшки нуждающимся — можно было бы подождать и выбрать другой день.
Юйцин кивнула:
— Значит, тот, кто подстроил это, вовсе не хочет, чтобы дело получило огласку и опозорило наш дом. Его цель — не дядя, а тётушка… точнее, управление хозяйством, которое находится в её руках!
Сюэ Сыцинь не могла возразить и твёрдо сказала:
— Тогда пусть пойдут Чуньинь и Вэньлань. Одна рассудительна, другая — внимательна.
Тётушка Лу вздохнула с облегчением: наконец-то сёстры перестали спорить. Она ушла распорядиться.
Днём Юйцин и Сюэ Сыцинь пили чай с лёгкими закусками в покоях госпожи Фан. Сюэ Сыцинь всё думала о предложении Юйцин проверить счета и решила, что это не повредит семейным отношениям:
— А если проверим счета и окажется, что денег действительно нет? Что тогда?
— Я просто так сказала, — вздохнула Юйцин. — Если окажется, что денег нет, она заплачет, закричит, что дела пошли плохо, и заставит нас признать этот долг. По сути, мы сами отдадим ей деньги!
Сюэ Сыцинь удивилась:
— Но раз уж мы знаем об этом, как можно ничего не делать? Пусть себе распоряжается общими деньгами в личных целях? А если она пускает их в ростовщичество? Тогда и на нас ляжет позор! Да и эти деньги — не только наши с тобой доли, но и доля третьего дома, и доля бабушки. Бабушка с третьим дядей подумают, что мы с тобой сговорились, чтобы обидеть их!
— Сестра, не волнуйся, — Юйцин взглянула на спящую госпожу Фан. — Деньги, конечно, нужно вернуть. Но сейчас не время устраивать скандал. Если всё выйдет наружу, они просто скажут, что деньги пропали без вести. Разве мы посадим второго дядю в тюрьму? А если дело дойдёт до раздела дома, все деньги останутся у них, и нам ничего не достанется!
Сюэ Сыцинь рассердилась ещё больше:
— Счета всё равно надо проверить! Даже если окажется, что вторая тётушка ни при чём, я всё равно должна разобраться. Как сказала тётушка Лу: старший брат и третий брат ещё не женаты. Им понадобятся деньги — либо на отдельный дом, либо на ремонт здесь. А отец с матерью стареют — без денег на старость я не успокоюсь.
Они проговорили весь день. Вечером снова сидели с госпожой Фан за ужином, но та не ела, лишь вздыхала, держа в руках палочки.
— Госпожа! — вбежала запыхавшаяся Чунълюй. — Беда! В доме пожар!
Все вскочили, переглянулись в изумлении. Как может гореть дом зимой, когда на крышах ещё лежит снег?
Госпожа Фан поднялась, опрокинув чашки и блюдца на столе:
— Где горит?!
— В комнате матушки Цинь! Она уронила масляную лампу и подожгла своё жильё! Она сама там, наверное, уже погибла! — дрожащими губами сообщила Чунълюй. — Комната матушки Цинь рядом со вторым домом, всего в двух комнатах от жилья няни Ван. Огонь уже охватил всё, боюсь, и её комнату не спасти!
Одно несчастье сменялось другим. Госпожа Фан быстро натянула одежду:
— Идёмте, посмотрим!
Она даже обуться не успела, побежала босиком, волоча туфли за собой. Юйцин и Сюэ Сыцинь последовали за ней. Когда они добежали до заднего двора второго дома, три комнаты уже пылали, охваченные огнём и густым дымом. Чжоу Чангуй, Гао Инь и Ма Лян руководили тушением.
— Госпожа! — крикнул Чжоу Чангуй, лицо его было чёрное от копоти. — Здесь опасно! Вам и барышням лучше уйти!
Но госпожа Фан не успокаивалась:
— Кто ещё там, кроме матушки Цинь?
— В соседней комнате живёт няня Ван, — ответил Чжоу Чангуй, — к счастью, она сейчас при второй госпоже и не пострадала. А вот Ван Дайбин немного обжёгся, но ничего серьёзного.
— Быстрее тушите! Не дайте огню перекинуться дальше! — велела госпожа Фан, чувствуя, как подкашиваются ноги.
Чжоу Чангуй вернулся к своим обязанностям.
Госпожа Лю, опершись на няню Ван, и Сюэ Мин подошли с другой стороны. Госпожа Лю выглядела мрачно, даже не поклонилась госпоже Фан, лишь слегка кивнула. Няня Ван вдруг зарыдала:
— Мой ребёнок… мой ребёнок там! Кто это сделал? Его только что избили почти до смерти, а теперь и этого не оставили! Хотят совсем нас погубить!
Её слова почти прямо указывали на виновных.
— Няня Ван! — холодно окликнула её Сюэ Сыцинь. — Управляющий Ван жив и его унесли отдыхать. Не надо намекать на других! Да, пожар устроили умышленно, но он не направлен против управляющего Ван!
Няня Ван удивлённо посмотрела на Сюэ Сыцинь и с горькой усмешкой ответила:
— Первая госпожа — благородная барышня, для неё жизнь священна. Но разве мои дети не родились от плоти и крови? Мой сын — часть меня! Если его избили, разве я не должна страдать? Неужели я плохая мать? А теперь, когда начался пожар, я не могу даже поплакать? Или я уже не имею права на слёзы?
Сюэ Сыцинь не ожидала такого резкого ответа. Она невольно посмотрела на госпожу Лю, но та даже не взглянула в её сторону, будто ничего не слышала.
Сердце Сюэ Сыцинь похолодело.
Люди из двух домов стояли по разные стороны, никто не переступал черту и не заговаривал первым.
Прибежали Сюэ Чжэньян, Сюэ Чжэньши и Сюэ Ай. Сюэ Чжэньян в ярости закричал:
— Что происходит?! Где Чжоу Чангуй? Пусть немедленно явится ко мне!
Чжоу Чангуй подбежал и объяснил причину пожара. Сюэ Чжэньян нахмурился:
— Кто такая эта матушка Цинь? Почему она вдруг решила сжечь себя заживо?
Пришлось рассказать и про кашеварню.
Сюэ Чжэньян ещё не успел ничего сказать, как Сюэ Чжэньши вскочил:
— Какой беспорядок! В кашеварне что-то случилось — так проверяйте! Зачем доводить до смерти человека и пожара? Если это разнесётся, что я отвечу людям? — Он повернулся к госпоже Фан. — Сноха, ты поступила опрометчиво. Даже если не хотела советоваться со мной, хотя бы с братом поговорила! Наверняка кто-то целенаправленно хочет навредить брату!
Сюэ Ай нахмурился.
— Хватит нести чепуху! — перебила его госпожа Лю. — Брат, не вини сноху. Она последние два дня больна, откуда ей силы разбираться с такими делами?
Госпожа Лю подошла к госпоже Фан, поддерживая её, и обратилась к Сюэ Чжэньяну:
— Слуги — народ неблагодарный. Сначала был Чжун Да, теперь матушка Цинь. Люди разные, кто их разберёт? Сноха не богиня, как ей было предугадать такое?
Госпожа Фан почувствовала скрытый смысл в её словах, но госпожа Лю уже продолжала:
— Удалось ли найти виновных в деле с лепёшками? Надо арестовать их всех! Если кто-то целенаправленно нацелился на брата, он не остановится. Нужно быть особенно осторожными! А этих старух — всех до единой — следует немедленно казнить! Они дежурили — значит, все виноваты! — Она повернулась к Чжоу Чангую. — Так не потушить! Снесите стены по бокам, спасите хоть что-то! Завтра же зимнее солнцестояние! Неужели позволим пожару перейти на завтра? Это же дурная примета!
Лицо Сюэ Чжэньяна становилось всё мрачнее.
— Ты! — указал он на госпожу Фан с выражением разочарования. — Хватит заниматься домашними делами! Отдыхай и лечись. Пусть теперь вторая сноха потрудится!
* * *
Громыхнуло — из-под дыма рухнула балка, все вздрогнули, наконец очнувшись от гневных слов Сюэ Чжэньяна.
Чжоу Чангуй незаметно отступил на несколько шагов назад.
Госпожа Фан еле держалась на ногах. Муж давно был недоволен её способностями, и она сама давно привыкла к этому, даже считала, что действительно неспособна управлять делами, постоянно устраивая беспорядки и заставляя его расхлёбывать последствия.
Но раньше он никогда прямо не говорил ей: «Перестань заниматься хозяйством». Ведь они оба понимали: их старший сын скоро женится. Она может стерпеть унижения, но будущей жене Сюэ Ая, старшей невестке рода Сюэ, нельзя унизить положение. Поэтому управление хозяйством нельзя передавать — как бы ни было трудно.
А теперь он сказал это вслух. Значит, он действительно разгневан.
Госпожа Фан чувствовала стыд и гнев, ей хотелось провалиться сквозь землю.
Лицо Сюэ Сыцинь побледнело. Услышав слова отца, она невольно посмотрела на госпожу Лю и увидела на её лице торжествующую улыбку.
Теперь она поняла: Юйцин не зря подозревала вторую тётушку. Та действительно охотилась за правом управления хозяйством!
Как такое возможно?
Сюэ Сыцинь не верила своим глазам. Она сжала кулаки так, что зубы застучали от ярости.
Если всё так и есть, значит, дело с кашеварней подстроила вторая тётушка. А самоубийство матушки Цинь — лишь часть ловушки, чтобы загнать мать в угол и заставить сдаться.
Перед её глазами пронеслись воспоминания: вся семья за новогодним ужином, вторая тётушка водит их с сёстрами на весеннюю прогулку, сама стоит под деревом и велит слугам собирать молодые листья эльмы, чтобы испечь им лепёшки. «Раньше дома с няней Ван часто пекли такие, — говорила она, — вкуснее не бывает!»
А второй дядя? Вернувшись из поездки на северо-запад, с обветренным лицом, он всё равно не забыл привезти подарки каждому из них. А второй брат? Когда кто-то насмехался над третьим братом, называя его девчонкой, третий брат заплакал и убежал домой, а второй ввязался в драку и чуть не сломал нос обидчику…
Она всегда думала, что семья останется такой навсегда — дружной и тёплой. Но теперь всё рушилось.
Сюэ Сыцинь глубоко вдохнула и выпрямилась. Её взгляд упал на Юйцин. В свете пожара хрупкая фигура Юйцин казалась готовой унестись ветром, но она стояла прямо, с холодной уверенностью на лице, без разочарования или гнева — будто всё это она предвидела.
Сюэ Сыцинь почувствовала стыд. Если бы она раньше поверила Юйцин, не спорила бы с ней из-за второй тётушки… А теперь ей хотелось закрыть глаза на весь этот кошмар, но Юйцин оставалась спокойной и собранной.
Она ошиблась. Она недооценила Юйцин.
Сюэ Сыцинь покраснела от стыда и злости.
Сюэ Ай стоял, опустив голову. На лице — спокойствие, но напряжённое тело выдавало ярость.
Отец унизил мать, при всех слугах отчитал её, как ребёнка. Но как старший сын он не мог вступиться за неё — это лишь усугубило бы ситуацию и дало повод для насмешек. Впервые он чувствовал растерянность и беспомощность.
Он повернулся и увидел, как мать стоит в дыму, хрупкая и беззащитная. Сердце его сжалось от боли.
http://bllate.org/book/2460/270098
Готово:
