Сюэ Сыци беззаботно махнула рукой:
— Да что там такого! Рано или поздно всё равно случится. Мы же в собственном доме — чего тут стесняться да церемониться? Скучно же так жить.
С этими словами она подошла и села напротив Юйцин, указав на неё носком туфли:
— Эй, ты чего задумалась?
Юйцин не захотела отвечать и даже бровью не повела.
Сюэ Сыци нахмурилась:
— Фан Юйцин, чего ты хмуришься, как на похоронах? От тебя просто дух захватывает.
Она недовольно прихлебнула чай и взяла с блюда кусочек лотосовой выпечки. Вдруг ей что-то пришло в голову:
— Двоюродная сестра, у тебя в комнате ещё остались лепёшки из водяного каштана и лотосовая выпечка? Где ты их покупала? Пусть позже кто-нибудь сходит и купит ещё.
Юйцин будто очнулась и вдруг посмотрела на Чжоу Вэньинь. Ей удалось уловить, как по лицу Чжоу Вэньинь мелькнуло смущение. Юйцин чуть приподняла бровь, но тут же опустила глаза.
— Купила у ворот Гуанцюймэнь, — улыбнулась Чжоу Вэньинь. — Если хочешь, я пошлю кого-нибудь за ними. Без меня точно не найдёшь.
В этот момент из спальни вышла Чунъсинь с медным тазом в руках. Чжоу Вэньинь спросила:
— Тётушка уже спит?
— Главная госпожа отдыхает, — ответила Чунъсинь. — Она велела всем молодым госпожам тоже идти отдыхать, чтобы не скучали здесь зря. — Она посмотрела на Юйцин, и её улыбка чуть померкла: — Ещё сказала, что вы с третьим молодым господином хорошо понимаете друг друга. Если у вас будет время, загляните к нему и посоветуйте как следует учиться, а то господин вернётся и опять будет бранить его.
Юйцин вспомнила о непоседливом характере Сюэ Ляня и решила, что тот вряд ли послушно сидит дома. Она кивнула:
— Сейчас зайду к третьему двоюродному брату.
Чунъсинь поклонилась и ушла с тазом.
Чжоу Вэньинь внимательно посмотрела на Юйцин, в её глазах мелькнула тень, и она улыбнулась:
— Третий двоюродный брат любит читать путевые записки. У меня есть одна книга — отдай ему вместе с лакомствами. Когда устанет от учёбы, пусть отдохнёт за чтением.
— Хорошо, — кивнула Юйцин с улыбкой. — Скажу ему, что это вы специально для него подобрали.
Чжоу Вэньинь слегка замерла и больше ничего не сказала.
Вернулась тётушка Лу. Её лицо было мрачным. Чжоу Вэньинь подошла и поддержала её, обеспокоенно спросив:
— Вам нездоровится? С тех пор как тётушка заболела, у вас столько забот. Пожалуйста, берегите себя.
— Благодарю за заботу, госпожа Чжоу. Со мной всё в порядке, отдохну — и пройдёт, — ответила тётушка Лу, бросив взгляд на Юйцин. — Мне нужно поговорить с молодой госпожой Фан. У вас есть минутка?
Чжоу Вэньинь незаметно убрала руку с локтя тётушки Лу и улыбнулась:
— Вам не нужно искать отдельное место для разговора. Мы с двоюродной сестрой зайдём к ней в комнату, а потом вернёмся, когда тётушка проснётся.
Она взяла Сюэ Сыци за руку.
Ни Юйцин, ни тётушка Лу не стали их удерживать. Когда Сюэ Сыци показала, что не хочет уходить, Чжоу Вэньинь щекотнула ей ладонь и решительно вывела за дверь.
Как только они вышли, тётушка Лу села рядом с Юйцин и тихо сказала:
— Я расспросила Ма Ляна. Вчера, когда он пришёл в управу, господин как раз совещался с чиновниками из министерства работ о каком-то жертвенном помосте и не принял его. Лишь когда господин наконец вышел, он сразу же пришёл в ярость и гневно вернулся домой…
Получается, управляющий Ма даже не успел поговорить с дядей. Юйцин спросила:
— А он выяснил, от кого господин об этом услышал?
— От Гао Иня, — тяжело ответила тётушка Лу и, опасаясь, что Юйцин не знает этого человека, пояснила: — Это управляющий из второго крыла.
Значит, всё дело в госпоже Лю. Без чьей-то подначки дядя не стал бы так злиться.
— Не ожидала такого! — возмутилась тётушка Лу. — Если бы вы не подсказали, я бы и не догадалась. Нельзя оставить это без последствий. Пойду скажу госпоже, чтобы она наконец поняла, какова на самом деле вторая госпожа, и больше не позволяла ей водить себя за нос.
— Не торопитесь, тётушка, — остановила её Юйцин. — Всё имеет причину. Вторая тётушка не стала бы делать это без цели. Да и что ей за польза, если госпожу отругают? Неужели просто ради мести?
Тётушка Лу задумалась — слова Юйцин имели смысл. Вторая госпожа никогда не делала ничего зря. Как и в случае с её связями с роднёй: внешне она щедро одаривала снох и невесток, хотя при жизни старой госпожи Лю столько перенесла от них, и между братьями и сёстрами царила настоящая вражда. Но вторая госпожа будто забыла обо всём этом, усердно поддерживая отношения и даже заискивая перед снохами.
Сначала тётушка Лу думала, что вторая госпожа просто добрая и не держит зла. Теперь же она поняла истинную причину: во-первых, крепкая родня — всегда поддержка, а во-вторых, всё это ради будущего замужества третьей госпожи.
В роду Лю много сыновей и племянников — их не меньше семи-восьми. Если приданое будет щедрым, а деньги обеспечат поддержку, родственники непременно будут лелеять её дочь.
Вот какие расчёты она вела — и ни разу не ошибалась.
— Тогда скажите, ради чего она это сделала? — спросила тётушка Лу, будто что-то вспомнив, но тут же отбросила эту мысль и забеспокоилась.
Юйцин тоже не была уверена, но успокоила её:
— Это легко проверить. Нужно лишь немного её прощупать.
Едва она договорила, как у двери раздался голос Сюэ Сыцинь:
— О чём вы тут говорите, Юйцин и тётушка Лу? Кого вы хотите прощупать?
— Первая госпожа! — тётушка Лу не стала медлить. В прошлый раз ей не удалось убедить Сюэ Сыцинь, а теперь представился шанс. Она взяла Сюэ Сыцинь за руку и, не стесняясь присутствия Юйцин, рассказала всё с самого начала.
Лицо Сюэ Сыцинь изменилось. Она серьёзно посмотрела то на Юйцин, то на тётушку Лу:
— Не стоит болтать об этом. Что подумает вторая тётушка, если услышит?
И добавила:
— Даже если Гао Инь ходил туда, это ещё не значит, что он настраивал отца. Да и вообще, из этого ничего не следует.
Сюэ Сыцинь всё ещё не верила. Тётушка Лу хотела объяснить ещё раз, но Юйцин улыбнулась и остановила её:
— Старшая двоюродная сестра права. Наверное, мы слишком много думаем.
— Юйцин, у вас что-то против второй тётушки? — спросила Сюэ Сыцинь, глядя на неё. — Последнее время вы будто специально на неё нацелились. Мы же одна семья, живём под одной крышей. Лучше всё обсудить открыто — и дело с концом.
Юйцин лишь улыбнулась и не стала ничего пояснять.
Тётушка Лу тяжело вздохнула.
В этот момент вошла жена Чжоу Чангуя. Увидев тётушку Лу, она поспешила доложить:
— Как раз кстати! Вы здесь. Уже построили кашеварню. Начинать раздавать сегодня или завтра? Раздавать кашу и печь лепёшки — не одно и то же. Кашу сваришь в большом котле, добавишь пару человек — и готово. А для лепёшек нужны люди, масло, соль, дрова… Без пяти-шести человек не обойтись.
Она замолчала на мгновение и добавила:
— Может, сообщите госпоже, чтобы мы, как все, просто раздавали кашу?
Именно потому, что все раздают кашу, госпожа и решила печь грубые лепёшки — одной кашей зимой не наешься. Жена Чжоу Чангуя сказала:
— Грубую муку уже купили. Давайте сначала испечём лепёшки. Если не получится — тогда перейдём на кашу.
Она задумалась:
— Только с людьми проблема. В доме и так мало прислуги, каждый на своём месте. Двух-трёх могу выделить, но больше — начнётся путаница в домашних делах.
Она колебалась:
— Может, спрошу у госпожи?
В этот момент за дверью раздался голос Чунълюй:
— Тётушка Чжоу здесь? Госпожа просит всех пройти к ней.
Все направились в спальню госпожи Фан. Жена Чжоу Чангуя рассказала о сложностях с лепёшками. Госпожа Фан посмотрела на тётушку Лу:
— Сначала не думайте о домашних делах. Пусть едут в кашеварню — нельзя медлить, а то люди подумают, что мы лишь показуху устраиваем, а дела откладываем.
Тётушка Лу вздохнула:
— Зимнее солнцестояние на носу, конец года — везде нужны люди. Боюсь, если мы кого-то отпустим, домашние дела пострадают.
Она стиснула зубы:
— Но вы правы, госпожа. Сначала важнее помощь нуждающимся.
Госпожа Фан кивнула, но выглядела слабой. Она посмотрела на Сюэ Сыцинь:
— Ты уже ходила к второй тётушке? Что она сказала?
Сюэ Сыцинь взглянула на Юйцин и ответила:
— Ещё не была.
И добавила:
— Вторая тётушка и дома делами занята, и кашеварней заведует. Не перегрузится ли она?
— И правда, — нахмурилась госпожа Фан. — Вчера ещё говорила, что неважно себя чувствует.
Она колебалась, но тут Юйцин сказала:
— Если не хватает людей, почему бы не нанять несколько способных беженцев? Платите им или давайте больше лепёшек — они с радостью согласятся. А дома и в кашеварне пусть первая госпожа всё контролирует. Она ведь учится ведать хозяйством. С тётушкой Лу и тётушкой Чжоу проблем не будет.
Сюэ Сыцинь удивлённо посмотрела на Юйцин — в её глазах читалось подозрение.
Юйцин было всё равно, что та думает, и продолжила, обращаясь к госпоже Фан:
— Вторая тётушка тоже больна. Если она переутомится, вам будет неловко.
Госпожа Фан посмотрела на Сюэ Сыцинь. Та не боялась не справиться — она гадала, зачем Юйцин это предложила. Она промолчала.
В этот момент Цюйцуй, ведомая Чунъсинь, вошла и, поклонившись всем, сказала:
— …Вторая госпожа с вчерашнего дня неважно себя чувствует. Утром вызвали лекаря — сказал, что от усталости простудилась. Приняла лекарство и сейчас отдыхает. Велела спросить, как вы себя чувствуете. Не ожидала, что вы обе заболеете одновременно. Просила беречь себя.
По словам Цюйцуй, госпожа Лю давала понять, что больна и не может заниматься делами.
— Я как раз собиралась к ней, — сказала Сюэ Сыцинь Цюйцуй. — Серьёзно ли заболела вторая тётушка?
Цюйцуй улыбнулась:
— Не так уж серьёзно, просто сил нет и ничего не хочется есть. Сейчас лежит.
И спросила:
— У первой госпожи есть к ней дело? Если можно, скажите мне — я передам.
— Речь о зимнем солнцестоянии, — с озабоченным видом ответила Сюэ Сыцинь. — Мать больна, а я хотела попросить вторую тётушку заняться подготовкой.
Цюйцуй выглядела искренне сожалеющей:
— Как неудобно вышло! Простите за дерзость, но вторая госпожа вряд ли справится.
Сюэ Сыцинь многозначительно посмотрела на Юйцин.
Будет ли у госпожи Лю цель — скоро выяснится. Юйцин сделала вид, что не заметила её взгляда.
После ухода Цюйцуй госпожа Фан, собравшись с силами, дала Сюэ Сыцинь указания по подготовке к зимнему солнцестоянию:
— …Если чего не знаешь — спрашивай у управляющих. Они все опытные, смотри и учись.
Сюэ Сыцинь, как утку на вертел, согласилась:
— Поняла.
И добавила:
— С кашеварней поступим так, как предложила Юйцин. Сегодня же замесим тесто из грубой муки, отправим в кашеварню, выделим двух надёжных человек и наймём ещё несколько женщин за городом.
Юйцин напомнила жене Чжоу Чангуя:
— Всё, что идёт в рот, вы лично проверяйте!
— Будьте спокойны, молодая госпожа Фан. Обязательно всё проверю, — ответила жена Чжоу Чангуя, прекрасно понимая, что к чему.
Юйцин больше ничего не сказала. Когда обсуждение закончилось, она вышла и направилась во внешний двор, чтобы навестить Сюэ Ляня.
Едва она вошла во двор, как увидела Цзяо Аня, стоявшего у входа, будто деревянный истукан. Заметив её, он сделал вид, что не видит, и уставился себе под ноги.
Ему навстречу выбежал Эрцзы:
— Молодая госпожа Фан пришла! Третий молодой господин читает. Сейчас доложу ему.
Юйцин с книгой путевых записок от Чжоу Вэньинь и со служанкой Люйчжу направилась в тёплый покой. Когда Эрцзы откинул занавеску, она увидела, как Сюэ Лянь, сидя на тёплой койке, усердно читает книгу. Она вошла и поклонилась. Сюэ Лянь будто бы так увлёкся, что даже не поднял глаз. Юйцин не удержалась и указала на книгу в его руках:
— …Не думала, что третий двоюродный брат теперь читает «Сто фамилий»?
— «Сто фамилий»?! — Сюэ Лянь удивился, перевернул обложку и покраснел до корней волос. В спешке он схватил первую попавшуюся книгу с полки и не заметил, что это «Сто фамилий». Смущённо спрятав её за спину, он важно произнёс:
— Ты ничего не понимаешь. Это книга, которую нужно перечитывать время от времени — вдруг что-то новое откроется.
Юйцин с трудом сдержала смех. Люйчжу поставила угощения на столик у койки, а Юйцин, приняв чашку чая от Эрцзы, села и сказала:
— До экзамена осталось совсем немного. Если не хочешь снова получить нагоняй, учи уроки как следует. Ведь мать заболела не из-за тебя.
— Ладно, ладно! Опять начинаешь, как только увидишь меня! — проворчал Сюэ Лянь, ерзая на месте. — А мать… ей лучше?
Он замялся:
— Я… я не могу выходить и боюсь навестить её.
Юйцин подробно рассказала ему о состоянии госпожи Фан:
— Самое большое утешение для неё — если ты получишь высший балл.
http://bllate.org/book/2460/270094
Готово:
