— Вчера, вернувшись из покоев третьего молодого господина, я сразу почувствовала, что что-то не так. Ужин я не стала есть, легла спать вся в лихорадке. А потом пришёл господин, опять повздорили — и ночью началась рвота и жар. Я в панике захотела послать за лекарем, но госпожа не пустила: мол, глупо в такой час выходить, да и врачи спят. Сказала, что ей не так уж плохо, и велела посылать за лекарем только утром.
Тётушка всегда была мягкосердечной, а вчера сразу столько бед свалилось — неудивительно, что она слегла от горя и испуга.
А вот дядюшка… Зачем он вчера вернулся и начал гневаться? Неужели из-за того, что Сюэ Лянь устроил очередной скандал, и он сорвал злость на тётушке, обвинив её в плохом воспитании сына?
— Во сколько вчера вернулся дядюшка? — нахмурилась Юйцин, лицо её тоже потемнело.
Тётушка Лу прекрасно понимала, как молодая госпожа Фан заботится о своей тётушке. Да и после нескольких прошлых случаев она сама стала замечать: стоит посоветоваться с ней — и всё как-то само собой налаживается. Поэтому тётушка Лу без колебаний рассказала всё, что происходило в главных покоях, даже юной родственнице:
— Господин прибыл ровно в час пса. Сразу отправился к третьему молодому господину, устроил ему строгий выговор и велел Цзяо Аню с прошлой ночи неотлучно охранять его. Если тот хоть на шаг выйдет из комнаты или плохо учиться станет — ноги переломают.
Тётушка Лу вспомнила весёлого и живого Сюэ Ляня, запертого теперь в четырёх стенах, и в голосе её невольно прозвучала досада.
— Потом господин вернулся в главный двор. Госпожа Фан, хоть и больная, всё равно встала, чтобы подать ему чай и воду. Господин сначала ничего не сказал, лишь всех нас выслал. А через некоторое время мы услышали его голос.
Тётушка Лу бросила взгляд за занавеску, и дальше говорить ей стало неловко.
Но Юйцин, словно ничего не замечая, сидела напротив с серьёзным лицом, явно ожидая продолжения.
Тётушка Лу собралась с духом и продолжила:
— Господин сказал, что госпожа плохо воспитывает сына и из-за этого случилось такое несчастье. А она даже не знала об этом! Велел ей хорошенько обдумать своё поведение.
Как будто госпожа Фан ещё ребёнок, которому нужно «обдумать поведение»! Тётушка Лу возмущалась про себя, но за столько лет уже привыкла к вспыльчивому нраву господина. Особенно после несчастья с дядей — с тех пор он стал ещё раздражительнее, и порой говорил с женой так, что слушать было невыносимо.
— А упоминал ли он господина Сюй и господина Цая? — перебила Юйцин, не дожидаясь дальнейших подробностей.
Всё, что рассказала тётушка Лу до этого, повторялось каждый раз, когда Сюэ Лянь устраивал очередной скандал: дядюшка ругал тётушку за плохое управление домом и за излишнюю мягкость. Но на этот раз тётушка не выдержала и слегла. Значит, дядюшка сказал нечто новое — и, скорее всего, особенно обидное.
— Упоминал, — кивнула тётушка Лу. — Сказал, что раз уж эти господа пришли в дом, их следовало бы проводить вежливо, а не выставлять так открыто. Дескать, в доме Сюэ всё чисто и ясно, и даже если кто-то увидит у ворот женщину лёгкого поведения, никто не подумает, что она имеет отношение к нашему дому. Люди подумают о чём-то другом. А госпожа, мол, вместо того чтобы проявить такт, сразу стала гнать их прочь. Хотя эти господа — люди высокого положения. Даже если мы с ними не общаемся, всё равно лучше иметь меньше врагов на службе. А госпожа, по его словам, совсем не понимает, как следует вести себя в обществе.
Эти слова были слишком жестоки. Раньше дядюшка говорил, что тётушка плохо управляет домом, но при этом хвалил её за доброту и мягкость. Обвинял в излишней любви к сыну, но это звучало скорее как общее раздражение обоих родителей из-за непутёвого отпрыска. А теперь он прямо заявил, что она «не понимает, как следует вести себя в обществе».
Это уже было прямым отрицанием её личности. Госпоже Фан немало лет, и хотя она, возможно, не идеальна в светских манерах, уж точно не так плоха, как изобразил её муж.
Неудивительно, что она слегла.
Юйцин почувствовала, будто в груди у неё застрял тяжёлый камень, и сама запуталась в сомнениях.
Неужели она была эгоисткой? Не подумала о чувствах тётушки, поспешила прогнать Сюй Э и Цай Чжана, и из-за этого тётушка получила такой выговор от мужа?
Дядюшка, конечно, ругал тётушку, но ведь всю жизнь не брал наложниц. Да, в семье Сюэ есть такое правило, но если бы он очень захотел — нашёл бы способ. Однако он этого не сделал, значит, всё-таки дорожит женой.
Но тогда что происходит?! Её действия, возможно, и были резкими, но тётушка не сделала ничего дурного. А вот дядюшка, напротив, разошёлся не по-детски.
— Кто сообщил дядюшке об этом? Кого вы послали и что именно сказали? — Юйцин схватила тётушку Лу за руку, в голосе звучали и гнев, и подозрение.
Тётушка Лу обрадовалась: даже первая и третья госпожи, услышав такое, не проявили бы столько сочувствия. Она словно нашла родную душу и стала ещё подробнее рассказывать о вчерашнем:
— Послали управляющего Ма из внешнего двора. Он вместе с управляющим Чжоу сопровождал господина из Тайхэ в Линъань, всегда надёжен и честен.
Она поняла, что Юйцин подозревает: кто-то нашептал дядюшке неправду. Тётушка Лу задумалась и неуверенно посмотрела на девушку:
— Может, мне сходить и спросить у управляющего Ма, как именно он доложил господину?
Выходит, тётушка Лу сама не знает, что именно сказал Ма?! Юйцин кивнула:
— Сходите сами и выясните.
Тётушка Лу не стала медлить и тут же поднялась:
— Сейчас же пойду. Подождите здесь немного.
Когда тётушка Лу вышла, Юйцин ещё немного посидела в главном зале, а потом направилась в спальню. Госпожа Фан лежала бледная, с сероватым оттенком лица, на губах — мелкие водяные пузырьки. Она выглядела измождённой и беспомощной.
Юйцин вспомнила, как после несчастья с Сюэ Сыци она приходила проведать тётушку. Тогда та тоже лежала в постели, с повязкой на лбу и опухшими, как персики, глазами. Юйцин тогда сочувствовала, но ничего не сделала, даже почувствовала лёгкое злорадство из-за судьбы Сюэ Сыци.
Сейчас же её охватило чувство вины, и она подошла ближе.
Госпожа Фан заметила её и попыталась заговорить, но из горла вырвался лишь хриплый звук. Юйцин сдержала слёзы и тихо позвала:
— Тётушка… Отдыхайте. Всем делам дома помогут первая госпожа и тётушка Лу. Как только вы поправитесь, я приду и поговорю с вами.
Госпожа Фан слабо улыбнулась и показала на табурет, предлагая сесть.
Юйцин не хотела, чтобы тётушка волновалась, и послушно села. Сюэ Сыцинь осторожно подносила к её губам чашу с лекарством, а Сюэ Сыци тихо всхлипывала, держа мать за руку:
— Мама, скорее выздоравливай! Больше никогда не буду тебя огорчать.
Госпожа Фан кивнула и похлопала дочь по руке, давая понять, что всё в порядке.
— Перестань плакать, — перебила Сюэ Сыцинь. — Лекарь сказал, что болезнь несерьёзная, через пару дней всё пройдёт. А ты так громко плачешь — мешаешь матери отдыхать.
Сюэ Сыци тут же вытерла слёзы и замолчала.
— Где тётушка Лу? — спросила Сюэ Сыцинь, заметив, что Юйцин вернулась одна.
— Сказала, что пойдёт во внешний двор поговорить с управляющим Ма. Скоро вернётся, — тихо ответила Юйцин.
— А, наверное, дел много, — сказала Сюэ Сыцинь, не придав особого значения. — Мама больна, ей и так хлопот полон рот.
Потом она наклонилась к матери и мягко проговорила:
— В доме всё под контролем тётушки Лу, а по дому помогает вторая тётушка. Не волнуйтесь.
Госпожа Фан вспомнила, что послезавтра зимнее солнцестояние, и, проглотив лекарство, хриплым голосом сказала Сюэ Сыцинь:
— Всё необходимое для праздника хранится в кладовой. Сходи к второй тётушке, передай ей ключи и табличку с печатью. Пусть занимается подготовкой. Не могу же я из-за болезни сорвать важный обряд предков.
И добавила:
— Отец скоро уйдёт в отпуск. Каждый год в это время он приглашает коллег к себе. Второй тётушке одной не справиться. Позаботься об этом вместе с тётушкой Лу.
Она распоряжалась всем чётко и ясно. Сюэ Сыцинь кивнула:
— Поняла. Как только вы допьёте лекарство, сразу пойду к ней.
Юйцин нахмурилась ещё сильнее, но не стала возражать при больной — решила дождаться возвращения тётушки Лу.
— Цзи Син, — обратилась госпожа Фан к Сюэ Аю, — это всего лишь лёгкая простуда. Иди занимайся своими делами, не отвлекайся.
Сюэ Ай не спешил уходить:
— Сейчас уйду. Отдыхайте.
Госпожа Фан кивнула и посмотрела на Чжоу Вэньинь:
— Завтракала? Велю Чунъсинь подать вам еду. В вашем возрасте легко проголодаться.
— Уже ели, — подошла Чжоу Вэньинь и взяла её за руку. — Мы уже взрослые, сами о себе позаботимся. И за кузиной тоже присмотрю. Не волнуйтесь.
Госпожа Фан улыбнулась и стала медленно пить лекарство.
Через четверть часа она выпила полчашки и вспотела. Сюэ Сыцинь позвала Чунъсинь, чтобы та помогла матери переодеться, и все вышли из тёплого покоя.
Сюэ Сыци буркнула:
— Что же отец такого сказал вчера, что мама так расстроилась?
— Не смей болтать! — строго оборвал её Сюэ Ай. — Дела старших — не для твоих сплетен. Ты закончила переписывать «Наставления для женщин»?
Лицо Сюэ Сыци вытянулось, и она виновато пробормотала:
— Так холодно… Я только половину страницы успела.
И тут же бросила мольбу Чжоу Вэньинь взглядом.
Чжоу Вэньинь, поняв намёк, мягко вступилась:
— На дворе и правда лютый холод, а в кабинете нет печки, как в комнатах. Даже мне трудно писать долго — пальцы зябнут. Братец… — она слегка запнулась, взглянув на Сюэ Ая, — она обязательно перепишет. Может, дать ей ещё немного времени?
Сегодня на ней было розовое атласное платье с бархатной оторочкой, причёска — сердечком, а в волосах сверкала серебряная диадема с коралловым камнем. Она была свежа, как нераспустившийся бутон весенней розы, и от её вида настроение сразу улучшалось.
Даже Сюэ Ай, казалось, смягчился. Голос его стал тише:
— Её и так все балуют, оттого она и позволяет себе всё больше вольностей.
Он не возражал против просьбы Чжоу Вэньинь.
Сюэ Сыци обрадовалась и весело засмеялась, потянув брата за рукав:
— Все меня любят, но я знаю — больше всех меня любит старший брат!
Сюэ Ай ничего не ответил, но и не отругал её.
Чжоу Вэньинь покраснела и стала ещё привлекательнее.
Юйцин ждала возвращения тётушки Лу и не обращала внимания на эту сцену. Ей было не до того, чтобы ходатайствовать за Сюэ Сыци. Она задумчиво села в кресло в главном зале. Служанка Чунълюй молча подала ей чай, и Юйцин молчала, уставившись в одну точку.
— Кузина Юйцин, — окликнула её Чжоу Вэньинь, — о чём задумалась?
Юйцин подняла глаза и увидела, что та смотрит на неё с заботой.
— Ни о чём, — ответила она и отвела взгляд, заметив, что Сюэ Ай тоже смотрит в её сторону. Она снова опустила глаза и сидела молча, явно не желая продолжать разговор.
Хоть она и стала немного мягче, чем раньше, всё равно оставалась замкнутой и немного отстранённой.
Чжоу Вэньинь улыбнулась и повернулась к Сюэ Аю:
— Вчера слышала, вы собираетесь выезжать за город. Там ведь много людей? Будьте осторожны. Голодные беженцы порой способны на всё.
— Не нужно, — коротко ответил Сюэ Ай. — Они собираются у ворот лишь ради еды. Никто никого не тронет.
Чжоу Вэньинь удивилась, но кивнула:
— Вы правы.
И перевела разговор на кашеварню:
— Пшеничная мука сейчас дёшева, но цены могут подскочить. Может, стоит сказать управляющему Чжоу закупить побольше? Даже если не используем, можно отправить в поместья весной — для арендаторов это будет бесценная помощь в голодное время.
— Управляющий Чжоу сам всё решит, — ответил Сюэ Ай, и в голосе его прозвучала отстранённость.
Больше он ничего не добавил.
Сюэ Сыци, улыбаясь, потянула Чжоу Вэньинь за рукав и сказала брату:
— Старшая кузина такая заботливая и хозяйственная! Если бы ей довелось управлять домом, всё было бы идеально.
Это было прозрачное намёком на то, что Чжоу Вэньинь отлично подойдёт в будущем на роль главной хозяйки дома Сюэ.
Чжоу Вэньинь не ожидала такой прямолинейности и покраснела ещё сильнее:
— Не говори глупостей!
Но Сюэ Сыци только хихикнула, глядя то на брата, то на кузину.
— Передай матери, что я ушёл. Вечером зайду снова, — сказал Сюэ Ай сестре, кивнул Чжоу Вэньинь и бросил взгляд на Юйцин.
Та сидела, уставившись в чашку с чаем, и, похоже, даже не заметила его. Сюэ Ай ничего не сказал и вышел, откинув занавеску.
— Ты чего! — лёгким упрёком сказала Чжоу Вэньинь, слегка щипнув Сюэ Сыци за щёку. — Впредь так не говори.
http://bllate.org/book/2460/270093
Готово:
