Сюэ Лянь давно заметил: хоть эта двоюродная сестра и моложе его, но разговаривает с ним так, будто на много лет старше. Внутренне он признавал её право наставлять, но всё равно не мог сдержать досады и буркнул:
— Мелкая сорванка! Погоди, я попрошу маму выдать тебя замуж за такого грубияна, как Сюй Э, — тогда посмотрим, кто ещё будет поучать!
Лицо Юйцин мгновенно изменилось — она резко стала холодной и отстранённой.
В комнате повисло неловкое молчание. Сюэ Лянь, увидев, что Юйцин не отвечает, как обычно, решил, что перегнул палку. Он что-то невнятно пробормотал себе под нос и громко воскликнул:
— Так что же ты принесла вкусненького? Я умираю с голоду!
С этими словами он открыл крышку коробки для еды и сунул туда голову, но глаза всё равно невольно косились на Юйцин.
— Ты точно похож на мышку, — сказала Юйцин, не собираясь с ним спорить. — Это твои любимые пирожные. Тётушка Фан побоялась, что тебе станет скучно за книгами и нечем будет отвлечься, поэтому велела мне принести.
У Сюэ Ляня сразу пропал аппетит. Он жалобно застонал, растянулся на тёплой койке и заорал на Эрцзы:
— Эй, принеси-ка мне мои книги!
— Слушаюсь! — отозвался Эрцзы и, словно фокусник, мгновенно протянул ему книгу.
Сюэ Лянь на секунду опешил, а потом вырвал её и стукнул Эрцзы по голове:
— Да ты совсем не в ту степь льстишь!
Эрцзы только хихикнул. В душе он восхищался: «Молодая госпожа Фан просто волшебница! Всего несколько слов — и третий молодой господин уже покорно сидит как миленький».
Сюэ Лянь и впрямь взял книгу и, словно смирился со своей участью, начал читать. Юйцин села рядом и молчала, велев Люйчжу достать их шитьё. Госпожа и служанка занялись рукоделием прямо в комнате, а Эрцзы откуда-то вытащил сладкий картофель и стал жарить его на печке. В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров в печи.
Через некоторое время Сюэ Лянь украдкой взглянул на Юйцин. Та ловко выводила строчку за строчкой на хуцзюньском шёлке цвета бамбуковых листьев. По краю одежды шёл красивый серебристо-белый шов, а на ткани едва заметно были вышиты разрозненные бледно-зелёные олеандры — от всего этого веяло прохладой и уютом. Он не удержался и спросил:
— Кому это шьёшь?!
— Отец, — ответила Юйцин, не поднимая головы и не замедляя движений.
Сюэ Лянь никогда раньше так внимательно не разглядывал, как женщина шьёт. Он отложил книгу и подсел поближе, заворожённый её пальцами — тонкими, длинными, белыми, как нефрит. Серебряная иголка, зелёная ткань и её руки переливались, словно солнечные зайчики на воде, и было в этом что-то удивительно прекрасное.
— Не ожидал, что у тебя не только язык острый, но и иголка в руках ловкая, — сказал он, подперев подбородок ладонью и не отрывая взгляда от её пальцев. — В другой раз сошьёшь и мне что-нибудь?
Эрцзы, услышав это, на секунду замер, а потом весело подхватил:
— Третий молодой господин часто рвёт одежду за несколько дней! Молодой госпоже лучше шить потолще!
Сюэ Лянь схватил подушку и швырнул её в Эрцзы. Тот, хихикая, юркнул в сторону.
Юйцин без церемоний закатила глаза на Сюэ Ляня:
— Я не портниха и не стану тратить время на твои наряды.
Да и вообще, даже если бы они были родными братом и сестрой, ей было бы неприлично шить ему одежду. А ведь Сюэ Лянь, хоть и ведёт себя как ребёнок, уже пятнадцати лет от роду.
Подумав об этом, она вдруг осознала, что сама ведёт себя как старушка, которая нянчит его, и это тоже неподобающе. Она вздохнула и обрезала нитку:
— Я пойду. Читай усерднее! Если не сдашь годовой экзамен, боюсь, до следующего года из дому не выпустишься.
Она протянула ему путевые записки Чжоу Вэньинь:
— От Чжоу Цзе тебе.
С этими словами она, не дав Сюэ Ляню и рта раскрыть, развернулась и вышла, уведя за собой Люйчжу.
«Как же эта девчонка умеет менять настроение! Только что всё было хорошо, а теперь — даже не попрощалась», — подумал Сюэ Лянь.
Он скучно полистал записки, но тут же отложил их в сторону и пожалел, что заговорил первым. Лучше бы молчал! С ней хотя бы было веселее читать.
Тем временем Сюэ Сыцинь метались из угла в угол, сверяя счета с тётушкой Лу и потирая виски:
— Раньше, глядя на матушку, мне казалось, что ничего сложного нет. А теперь вижу — столько мелочей, что голова кругом идёт!
Тётушка Лу улыбнулась:
— Госпожа умеет всё упорядочить: сначала решает самое важное, а остальное — постепенно. Вам, первая госпожа, в первый раз, конечно, непросто разобраться.
Сюэ Сыцинь, продолжая перебирать счёты на счётах, вспомнила утреннее:
— Юйцин всё-таки ещё молода, но очень внимательна. Если вдруг что-то случилось у второй тётушки, постарайся её успокоить и не держи зла. Не надо проверять вторую тётушку — если об этом узнают, как нас тогда осудят?
— Господин Чжун сказал, что дело может быть связано с охраной императора, — перебила её тётушка Лу. — Вы уже говорили об этом с господином?
— Нет, — ответила Сюэ Сыцинь, следуя за мыслью тётушки Лу. — Я хорошенько подумала — в словах Юйцин есть доля правды. Если это правда связано с охраной императора, отец наверняка уже почуял неладное. Да и старший брат в курсе — он тоже расследует, но говорит, что невозможно. Наверное, я и впрямь слишком много думаю.
Она вздохнула и задумчиво подняла глаза:
— Просто не могу с этим смириться. Мы ведь никогда не обижали их с отцом, а они — предают нас!
Больше всего она не терпела таких людей.
— Из одного теста пекут разные караваи, — сказала тётушка Лу. — Даже в одной семье находятся те, кто тянет одеяло на себя. А уж тем более среди прислуги.
Говоря это, она невольно вернулась к прежней теме.
Сюэ Сыцинь сдержалась как могла и наконец произнесла:
— Вы говорите, что вторая тётушка хочет отнять у матери управление хозяйством. Но посмотрите: сейчас такой прекрасный шанс — и она не воспользовалась! Значит, вы ошибаетесь. Да и за все эти годы, если бы у неё были такие намерения, разве стала бы она помогать матери? Никогда бы не стала.
У тётушки Лу не было доказательств, и она промолчала.
Госпожа Фан поправилась после болезни и теперь спрашивала Юйцин о Сюэ Ляне:
— Его лично проводил управляющий Ма в учёбное заведение?
— Да. Эрцзы помог ему сесть в паланкин, и всю дорогу он не нагружал левую ногу. Не волнуйтесь, тётушка, третий двоюродный брат обязательно получит высший балл.
Юйцин подала ей лекарство:
— Это последняя доза. Выпейте и ещё два дня отдохните — совсем выздоровеете.
Госпожа Фан с улыбкой выпила отвар и, увидев, что Юйцин протягивает ей цукат, рассмеялась:
— Я уже не ребёнок, чтобы бояться горечи. Не надо.
Она запила чаем и продолжила:
— За эти дни вы все так устали. Твоя старшая двоюродная сестра и Чжоу Вэньинь всё ещё заняты?
Сюэ Сыцинь одной не справлялась, поэтому попросила Чжоу Вэньинь помочь с управлением кухней, а сама вместе с тётушкой Лу занималась подготовкой к обряду предков. Из Тайхэ прибыл управляющий, доставив письмо от старшей госпожи Сюэ и ритуальные предметы, купленные третьим господином Сюэ — обереги, бумагу для подношений и деньги для духов.
По традиции все ветви семьи должны были символически внести свои подношения и ритуальные деньги — в знак уважения к предкам.
— Я лишь помогала тётушке Чжоу пересчитать зерно, которое вывозили, — сказала Юйцин. — Это совсем несложно. Только тётушка Чжоу бегает туда-сюда и сильно устала.
— Зато Чжоу Цзе всё делает чётко: на кухне хоть и много работы, но всё идёт без суеты. Вчера отец ещё хвалил старшую сестру и её, — добавила она.
Госпожа Фан наконец облегчённо вздохнула:
— Не думала, что моя болезнь и болезнь второй тётушки покажут, какие вы все способные. Мне теперь не о чем волноваться.
В этот момент вошёл Сюэ Чжэньян. Юйцин поспешно встала и поклонилась. Сюэ Чжэньян едва заметно кивнул и протянул Чунълюй свиток «Диаграмма девяноста девяти дней холода»:
— Подарок от Его Величества. Повесьте в главном зале.
Чунълюй и Чунъсинь вместе развернули свиток и увидели на нём нарисованные восемьдесят один маленький символ Тайцзи, Инь-Ян и Багуа!
Юйцин вспомнила, что в Доме маркиза Цзиньсян каждый год вешали такую же диаграмму в гостиной и снимали её только тогда, когда все символы Тайцзи были полностью закрашены чернилами.
— В этом году вы вернулись довольно рано, — сказала госпожа Фан, пытаясь встать с постели.
Сюэ Чжэньян взглянул на неё и махнул рукой:
— Ты больна — не надо мучиться. Отдыхай. Мне ещё нужно съездить в дом старшего советника Ся.
Госпожа Фан всё же встала, надела тапочки и помогла Сюэ Чжэньяну снять чиновничий халат. Юйцин последовала за Чунълюй на кухню и услышала, как Сюэ Чжэньян сказал:
— Сегодня утром второй принц встретил меня и спросил о нашей раздаче лепёшек нуждающимся.
Тон госпожи Фан сразу изменился:
— Почему вдруг второй принц спрашивает об этом? Господин, разве с раздачей что-то не так?!
— Пока неизвестно, — спокойно ответил Сюэ Чжэньян. — Я посоветуюсь с советником Ся. Продолжайте делать, как делали. Остальное вас не касается.
Он помолчал и добавил:
— На днях в каше, которую раздавали в доме графа Шоушаня, кто-то нашёл подкову. Будьте осторожны — не дай бог доброе дело обернётся бедой.
Госпожа Фан была поражена:
— Как такая огромная подкова могла попасть в кашу? Разве присматривающие не заметили?
— В жизни всякое бывает, — ответил Сюэ Чжэньян, сегодня в хорошем расположении духа и даже объяснил подробнее. — Лучше перестраховаться.
Госпожа Фан с гордостью улыбнулась:
— У нас всё в порядке. Зерно проверяла Юйцин, а на кухне лично следит жена Чжоу Чангуя. Ничего не случится.
Сюэ Чжэньян ничего не ответил, только тихо «мм»нул.
Юйцин не расслышала остального. Она приготовила чай и вышла из кухни. У самой двери в неё чуть не врезалась какая-то служанка, отчего Юйцин едва не выронила чашку. Она нахмурилась:
— Что за спешка? Кто ты такая?
— Простите… простите! — запинаясь, служанка поклонилась.
Юйцин узнала Яр — младшую дочь Чжоу Чангуя. Девочке было всего восемь лет; в прошлом году её взяли в главный двор на побегушках. В эти дни, услышав о раздаче каши за городом, она упросила мать взять её с собой.
— Что случилось? — спросила Юйцин. — Разве ты не должна быть с тётушкой Чжоу у кашеварни?
— Беда! — громко выкрикнула Яр. — Несколько стариков и детей съели наши лепёшки и теперь рвутся и страдают от поноса! Мама не знает, что делать, и велела мне бежать к господину и госпоже за советом!
«Всё-таки случилось!» — подумала Юйцин. Она лично проверяла каждую партию зерна, а жена Чжоу Чангуя осматривала все лепёшки перед отправкой. Как такое могло произойти?!
Лицо её побледнело. Она быстро прикрыла рот девочке ладонью:
— Откуда уверенность, что именно от наших лепёшек? Сколько человек пострадало? Что сейчас происходит на месте? Что сделали с оставшимися лепёшками?
Отец только что говорил о кашеварне — если сейчас об этом узнает, он наверняка скажет тётушке что-нибудь обидное.
— Они последние два дня ели только у нас, — быстро ответила Яр, понизив голос. — Другой причины пока не нашли. Мама собрала всех вместе, велела нашим служанкам присматривать за ними и боится, что дело разрастётся. Поэтому никого не выпускает, а пока купила еду в другом месте, чтобы всех успокоить.
— Беги обратно и передай матери: пусть отведёт всех пострадавших в отдельное место, вызовет врача и осмотрит их, — строго наказала Юйцин. — Оставшиеся лепёшки и муку не выбрасывать — всё привезти сюда. И всех служанок, которые сегодня дежурили, тоже пусть запишет — ни одну не отпускать.
Яр всё запомнила и кивала без остановки.
Юйцин взглянула на спальню и добавила:
— Пока никому не говори. Подождём, пока твоя мама вернётся, тогда решим.
— Служанка поняла! — Яр вытерла нос рукавом и, не задерживаясь, помчалась прочь. — Бегу!
Юйцин осталась у двери, лихорадочно соображая. Внезапно она заметила Чунъсинь, стоявшую у входа в спальню с лицом, будто увидела привидение.
Из-за занавески вышел Сюэ Чжэньян, и его лицо выражало не то гнев, не то удивление:
— Что за история с кашеварней?
http://bllate.org/book/2460/270095
Готово:
