Сюэ Сыцинь была вне себя от гнева и, заметив замешательство служанки, резко спросила:
— Что там у Чунъюнь?
Чуньинь бросила взгляд на удаляющуюся спину Сюэ Ая, на миг замялась и тихо ответила:
— Она просит встречи с двоюродной госпожой Фан. Прикажете ли ей явиться?
— Сходи к двоюродной госпоже Фан и спроси, желает ли она её принять.
Сердце Сюэ Сыцинь вдруг озарила мысль: как же она сама раньше не подумала о Фан Юйцин? Ведь всё началось именно с неё. Сперва она полагала, что Юйцин, питая чувства к Сюэ Аю, прибегла к хитрости — воспользовалась руками главной госпожи, чтобы избавиться от Чунъюнь и тем самым лишить главный двор глаз и ушей. Но теперь, похоже, замысел Юйцин был куда глубже…
— Слушаюсь, — отозвалась Чуньинь и, помедлив, обернулась: — Нужно ли поставить кого-нибудь у дверей?
Под этим, разумеется, подразумевалось подслушивание разговора между Чунъюнь и двоюродной госпожой Фан.
Сюэ Сыцинь всегда презирала подобные низменные уловки и махнула рукой:
— Не прибегай к этим подлым методам. Если у меня есть вопросы, я спрошу их напрямую.
Чуньинь хотела что-то возразить, но, подумав, всё же вышла.
Уже восьмой день снег не прекращался. Во дворе лежали высокие сугробы, не успевшие растаять. Юйцин шла по снегу в деревянных сандалиях, и под её шагами раздавался хруст. Впереди с фонарём шла Люйчжу, освещая путь, а Цайцинь поддерживала Юйцин сбоку. Втроём они миновали главный двор и направились к большому вязу.
Этому дереву было, вероятно, несколько десятков лет. Зимой оно не представляло особого зрелища, но летом его густая листва образовывала над головой зелёный шатёр, под которым было прохладно и приятно — можно было шить, отдыхать или даже вздремнуть.
У сторожки у вяза дежурили две служанки и один слуга. Слуга, скорее всего, был прислан Сюэ Чжэньяном: окончательного решения по Чунъюнь ещё не приняли, поэтому к прежней охране просто добавили ещё одного человека — как знак внимания к делу.
Увидев Юйцин, все трое молча кивнули, стряхнули снег с плащей и открыли дверь.
Цайцинь и Люйчжу остались снаружи.
Юйцин остановилась у порога. Внутри царила полумгла, лишь крошечная масляная лампадка слабо освещала угол у стены. Оттуда пахло сыростью и затхлостью. Юйцин лишь слегка нахмурилась и шагнула внутрь.
Дверь за ней снова закрылась.
Комнатка была крошечной — всего на десяток шагов в глубину. Внутри стояли кровать и простой шкаф — вероятно, раньше здесь жил какой-нибудь слуга.
Когда глаза привыкли к темноте, Юйцин разглядела в свете лампады съёжившуюся фигуру. На ней было коричневое короткое пальто, волосы растрёпаны и свисали с плеч, лицо невозможно было разглядеть.
Юйцин молча подошла и села на табурет напротив Чунъюнь.
Шелест её одежды разбудил Чунъюнь. Та резко подняла голову и в ужасе уставилась на Юйцин.
Глаза её потускнели, лицо побледнело — вся прежняя живость и привлекательность исчезли без следа.
Юйцин мягко улыбнулась и тихо спросила:
— Ты хотела меня видеть?
— Двоюродная госпожа Фан! — Узнав Юйцин, Чунъюнь будто ожила и, ползком бросилась к её ногам. — Двоюродная госпожа Фан, умоляю, спасите меня! Если вы спасёте мне жизнь, я до конца дней своих буду служить вам как вол или конь!
— Как вол или конь? — Юйцин слегка изменилась в лице, но голос остался таким же нежным, будто шёпот. — Разве ты раньше не была волом или конём?
Чунъюнь замерла, её лицо застыло.
Верно ведь — она всего лишь служанка, для господ ничем не отличается от скота.
Она опустилась на колени и тихо зарыдала. Юйцин терпеливо ждала, пока та выйдет из себя. Наконец, всхлипывая, Чунъюнь подняла голову и, подбирая слова, заговорила:
— Моя жизнь ничтожна, даже если умру — потратят разве что циновку… Нет, теперь, пожалуй, и циновки не дадут. Двоюродная госпожа Фан, прошу вас, умолите главную госпожу пощадить мою мать и двух младших братьев. Они ничего не знали о том, что сделали я и мой отец.
Сказав это, она побледнела, словно уже увидела свой конец.
— А что ты предложишь взамен? — спокойно спросила Юйцин. — Должна же быть причина, по которой мне стоит тебя спасти.
Чунъюнь вглядывалась в Юйцин и чувствовала, будто перед ней совсем не та двоюродная госпожа Фан, которую она знала. Перед ней сидела опытная, закалённая женщина — без страха, без робости, даже без малейшего сочувствия на лице.
Неужели всё это время она притворялась? И никто из них не заметил?
— Вы… хотите знать, почему умер мой отец? — отчаянно спросила Чунъюнь, в глазах её мелькнуло отчаяние и решимость пойти до конца. Она ждала, что Юйцин проявит любопытство, заинтересуется, но та оставалась совершенно спокойной. Чунъюнь почувствовала ком в горле и вынуждена была сдаться.
— Видимо, вам это неинтересно, — горько усмехнулась она. — Конечно, вы здесь лишь гостья, ждёте своего совершеннолетия и уедете. Что вам до того, будет ли существовать род Сюэ или погибнет?
Юйцин холодно усмехнулась и прервала её:
— Если тебе больше нечего сказать, мне незачем здесь задерживаться.
— Погодите! — Чунъюнь в панике схватила подол её платья, но, встретив ледяной взгляд Юйцин, испуганно ослабила хватку. — Не стану ходить вокруг да около… Двоюродная госпожа Фан, скажите, почему вы вдруг решили выгнать меня из двора Линчжу? Не говорите, что хотели проявить заботу о моей благочестивой дочерней обязанности — я не поверю.
— А как ты думаешь? — Юйцин приподняла бровь, в её взгляде мелькнула лёгкая насмешка.
Чунъюнь задумалась на миг и вдруг поняла:
— Вы… когда вы узнали? Вы знали, что я связана со второй госпожой, не так ли?
Пот лил с неё градом. Она долго молчала, потом горько усмехнулась:
— Теперь понятно, почему вам всё равно, как умер мой отец… Вы уже знали про вторую госпожу.
Значит, и Чунъюнь считает смерть Чжун Да убийством… Юйцин молча смотрела на неё.
Чунъюнь, словно пытаясь вернуть себе преимущество, вдруг повысила голос:
— Но вы, сколь бы ни были умны, точно не знаете, что второй господин с июня этого года участвует в контрабанде через «Ху Вэй Тан» из Гуандуна! Даже первый господин об этом не подозревает! Вы, наверное, читали законы нашей империи. В начале года Его Величество даже отказал в приёме послу из Рюкю, прибывшему в Фуцзянь. Подумайте, что будет с родом Сюэ, если это всплывёт!
«Да продлится жизнь, как гора Наньшань; да проявит мощь „Ху Вэй“, как тигр! Да будет счастье, как Восточное море; да явит чудо „Шэнь Тун“!» — так говорили о «Ху Вэй Тан» на юге и о Ван Жухае на востоке.
— Ты неплохо осведомлена, — спокойно сказала Юйцин, но в душе её охватило волнение. «Ху Вэй Тан» в столице почти не знали, но на юге, в Гуандуне, они были всесильны. Грабежи, рейдерство — это мелочи. Они занимались морской контрабандой: вывозили чай, шёлк и фарфор, а взамен привозили медь, оружие и чай из Рюкю и Цзилуня. Попутно грабили корабли и убивали без зазрения совести!
Из-за этого Его Величество даже выговаривал Чжоу Ли.
Чжоу Ли! Вот оно! Как же она раньше не связала эти события?
Благодаря союзу с маркизом Юэанем Чжоу Ли сумел искоренить «Ху Вэй Тан», прославился перед троном и за шесть лет поднялся до поста губернатора Фэнъян. В то время ему было всего за сорок — такой карьеры добивались единицы.
А в следующем году… Воспоминания нахлынули: жалобы госпожи Лю на праздник Дуаньу, её слёзы перед тётей, раннее лето, встреча с Сюй Э, его необъяснимая страсть к ней, заискивание госпожи Лю перед женой Сюй…
Юйцин сжала платок в руке!
Кроме своей глупости, позволившей госпоже Лю водить себя за нос, она не могла не задаться вопросом: почему именно она? Среди всех сестёр — почему именно её выбрала госпожа Лю?
Неужели только потому, что у неё нет защиты? Что она глупа и жаждет выгоды? Или есть что-то ещё?
Ведь ещё до Нового года госпожа Лю уже относилась к ней как к родной дочери. Тогда ещё никто не знал о контрабанде, никто не мог предвидеть, что её замужество станет разменной монетой…
Юйцин охватила растерянность.
Чунъюнь, заметив, что выражение её лица наконец изменилось, ободрилась и продолжила:
— Простите за дерзость, но хоть вы и двоюродная, всё же эти годы вы зависите от рода Сюэ. Если с ним что-то случится, вы останетесь совсем одна.
Она сделала паузу и добавила:
— Полагаю, вы уже догадались: именно я подложила тот платок в покои первого молодого господина. Из-за чувств второго молодого господина к двоюродной госпоже Чжоу вторая госпожа…
Но Юйцин не слушала. Она погрузилась в воспоминания о прошлой жизни, о Доме маркиза Цзиньсян.
— И ещё, — настаивала Чунъюнь, — вторая госпожа мечтает не просто быть второй женой в роде Сюэ. Она хочет основать собственный дом и завладеть всем богатством рода Сюэ. Двоюродная госпожа Фан, верьте или нет, но это правда. Вам стоит предупредить первого господина: вторая ветвь рано или поздно съест род Сюэ изнутри.
Юйцин молчала, опустив глаза, неизвестно о чём размышляя.
Чунъюнь, видя, что та всё ещё безмолвна, начала терять терпение:
— Двоюродная госпожа Фан, спасите меня! Я расскажу вам всё, что знаю!
— Откуда ты всё это знаешь? — внезапно спросила Юйцин, пристально глядя на Чунъюнь.
Та не ожидала такого вопроса и запнулась:
— Часть… часть рассказал мой отец в пьяном виде, часть… часть — Ху Цюань…
Боясь, что Юйцин не поверит, она поспешила добавить:
— Правда! Ху Цюань ещё сказал, что вторая госпожа обязательно сама решит вашу судьбу в браке, потому что… потому что она ненавидит вашего отца и не может простить ему обиду. Поэтому вся злоба обрушится на вас.
— Что ты сказала?! — Юйцин резко вскочила и схватила Чунъюнь за воротник. — Повтори! Что значит — вторая госпожа ненавидит моего отца?!
Как госпожа Лю может быть связана с её отцом? Отец приехал в столицу, когда Лю уже вышла замуж. Даже если они и встречались, то только с вторым господином… Но Чунъюнь говорила именно о второй госпоже!
Чунъюнь никогда не видела, чтобы кроткая двоюродная госпожа Фан проявляла такую ярость. Она испугалась, закашлялась и, задыхаясь, выдавила:
— Я… я не уверена… Ху Цюань сказал, что однажды, когда он пил с вторым господином, тот упомянул, будто женился на второй госпоже лишь из-за её происхождения. Иначе, сказал он, с учётом того, что она на три года старше его и уже была обручена со старшим братом главной госпожи, он бы никогда не взял её в жёны.
Отец и вторая госпожа были обручены? Она никогда об этом не слышала.
Отец рассказывал, что бывал в столице лишь раз до экзаменов и пробыл там два месяца. Увидев результаты весенних экзаменов, он сразу уехал.
Это было в семнадцатом или четырнадцатом году правления Цзинлуна?
Если второй госпоже тогда было около пятнадцати…
И если это правда, то как тётушка могла согласиться? При её характере она бы никогда не допустила такого! С одной стороны — её родной брат, с другой — её свёкор… Всё это было бы крайне неловко.
— Вздор! — процедила Юйцин сквозь зубы. — Мой отец, кроме моей матери, ни с кем не был обручён!
С этими словами она оттолкнула Чунъюнь.
Та, держась за горло, долго кашляла, потом оправдывалась:
— Это сказал второй господин собственными устами. Якобы посредницей выступила старшая невестка покойного главы Сун, госпожа Сун. Поскольку ваш дядя и глава Сун были земляками, а глава Сун высоко ценил вашего дядю, госпожа Сун согласилась передать предложение от старой госпожи маркиза Увэй. Но почему ваш дядя отказался и уехал из столицы, я не знаю.
Всё это звучало как выдумка, но Чунъюнь изложила историю так подробно, будто была очевидцем. Такое невозможно было придумать — да и смысла в этом не было.
И всё же Юйцин не могла принять мысль, что её отец и вторая госпожа когда-то были обручены.
Знала ли об этом тётушка? Её скрывали или она согласилась из-за давления мужа?
Юйцин не могла усидеть на месте. Она пришла сюда лишь проверить Чунъюнь, а услышала нечто совершенно неожиданное.
— Двоюродная госпожа Фан! — Чунъюнь, видя, что та уходит, в отчаянии схватила её за подол. — Я рассказала вам всё! Вы обязаны спасти меня!
http://bllate.org/book/2460/270078
Готово:
