Разговаривая, тётушка и племянница дошли до павильона Сюйфэнтин. Издалека Юйцин уже слышала весёлые возгласы и смех, доносившиеся изнутри, а вместе с ними — лёгкий, но настойчивый аромат вина. В этот миг из павильона вышел Сюэ Ай. Увидев госпожу Фан и Юйцин, он шагнул навстречу:
— Матушка уже закончила пир?
На нём был балахон цвета лазурита. Выйдя из уютного, прогретого павильона, он был слегка пьян, и его голос звучал хрипловато, глухо — так, что заглушал шелест падающего снега.
Юйцин слегка присела в реверансе, и Сюэ Ай ответил ей тем же.
— Закончили, — сказала госпожа Фан, заглядывая внутрь, и напомнила сыну: — Пейте поменьше вина и присмотри за младшим братом, чтобы не устроил беспорядка.
Она помолчала и добавила:
— Как же ты мало одет! Быстрее заходи, а то простудишься.
Двор у семьи Сюэ был небольшой, и кроме этого места им негде было развлечься.
Сюэ Ай кивнул. Поскольку внутри находились посторонние мужчины, а Юйцин не могла ни укрыться, ни задерживаться, госпожа Фан дала сыну ещё несколько наставлений и увела племянницу с собой.
Едва они миновали павильон Сюйфэнтин, как издалека заметили: няня Чжао, кормилица Сюэ Сыцинь, почти бегом мчалась к ним.
Няня Чжао когда-то кормила грудью и Сюэ Ая, и Сюэ Сыцинь. Теперь, когда её здоровье пошатнулось, госпожа Фан разрешила ей жить дома и приходить во двор лишь раз в полмесяца, чтобы отдать почести. Няня Чжао прожила во дворе всю жизнь и давно научилась сохранять спокойствие в любых обстоятельствах — редко случалось видеть её в такой суете. Госпожа Фан удивилась и ускорила шаг.
— Госпожа! — запыхавшись, выкрикнула няня Чжао. На лбу у неё блестели капли — то ли пота, то ли растаявшего снега. — Быстрее идите во внешний двор! Господин Сюэ хочет приказать выпороть до смерти Чуньинь, Вэньлань и остальных служанок первой госпожи, а саму первую госпожу запереть под домашний арест на три месяца!
Сюэ Чжэньян, хоть и был строг, но лишь с сыновьями. Дочерей он никогда не наказывал, особенно такую рассудительную и умную, как Сюэ Сыцинь. Лицо госпожи Фан тут же исказилось от тревоги:
— Расскажи толком: что случилось? Почему господин так разгневался?
Няня Чжао волновалась, но всё же с опаской взглянула на Юйцин.
Госпожа Фан, видя её нерешительность, рассердилась:
— Говори скорее!
Няня Чжао подумала, что племянница госпожи всё равно не станет болтать, и быстро выпалила:
— Первая госпожа тайком заперла в доме Чжун Да и его дочь Чунъюнь. Утром Чжун Да ещё был жив и даже съел булочку, но днём, пока две прислужницы на минуту отлучились, он умер.
Хотя дело и не казалось серьёзным, боялись, что оно испортит репутацию первой госпожи. Если бы речь шла о замужней женщине, убившей слугу, люди лишь сказали бы, что она строго ведёт хозяйство. Но если незамужняя девушка совершит такое — её непременно назовут жестокой и безжалостной.
— Чжун Да и его дочь? — удивилась госпожа Фан. — Разве их не отправили в Тунчжоу?
Она взяла няню Чжао за руку, свернула на другую дорожку и, направляясь к внешнему двору, нетерпеливо потребовала:
— Рассказывай всё по порядку!
Няня Чжао подробно поведала, как первая госпожа удерживала отца и дочь Чжун под стражей.
— Первая госпожа не смогла ничего выяснить, а вы с господином были заняты, поэтому она решила сообщить вам об этом через пару дней.
Она замолчала и вдруг оглянулась на Юйцин:
— Об этом знает и племянница госпожи. Госпожа так любит племянницу — пусть будет виновата вместе с первой госпожой: вдвоём наказание будет легче.
Госпожа Фан ещё не успела скрыть изумления, как вспомнила, что Юйцин рядом:
— Ты тоже об этом знала?
Юйцин тоже была удивлена. Она предполагала, что с Чжун Да случилось что-то плохое, но не ожидала, что он умрёт так внезапно.
Только неизвестно, как именно он умер.
— Сестра приходила в двор Линчжу обыскивать комнату Чунъюнь и рассказала мне, — объяснила Юйцин, глядя на няню Чжао и госпожу Фан. — Мне тоже показалось странным: Чжун Да всю жизнь был возницей, откуда у него могла появиться такая крупная сумма денег, да ещё и с неясным происхождением? Поэтому…
— Ладно, — перебила её госпожа Фан, нахмурившись от тревоги. — Об этом позже. На улице холодно, иди отдыхать. Если что — пришлю за тобой.
Юйцин всегда была робкой, а Сюэ Чжэньян сейчас в ярости — не ровён час, напугает девочку.
Юйцин согласилась и успокоила тётю:
— Не волнуйтесь, тётушка.
Госпожа Фан кивнула и, взяв с собой няню Чжао и служанку Чунъсинь, поспешила дальше.
Как только госпожа Фан ушла, со стороны тропинки к Юйцин подошла Люйчжу. Она взяла зонтик у Цайцинь и, приблизившись к уху Юйцин, прошептала:
— Не знаю, как господин Сюэ всё узнал, но как раз застал слуг, связывавших тело Чжун Да.
Она замолчала на мгновение и добавила:
— Я издалека взглянула — на теле Чжун Да не было видно ран, и умер он спокойно.
— Вызвали лекаря? — спросила Юйцин, глядя вслед госпоже Фан и поворачивая в другую сторону.
— Первая госпожа хотела вызвать, но господин сразу пришёл в ярость и приказал избить до смерти всех её приближённых служанок и нянь. Где уж тут первой госпоже думать о лекаре.
Поступок Сюэ Чжэньяна был направлен не столько на наказание Сюэ Сыцинь, сколько на то, чтобы избавиться от свидетелей: так он и слухов избежит, и не даст кому-либо раздуть историю.
— Госпожа, мне кажется, смерть Чжун Да слишком уж подозрительна, — с сомнением сказала Люйчжу. — Он, конечно, болен, но никакой смертельной болезни у него не было. Как он мог умереть всего за несколько дней?
Да, действительно, как? Юйцин остановилась и устремила взгляд в сторону двора второй ветви семьи…
Зимой темнело рано. Цюань со служанкой Сяо Юй зажгли фонарики во дворе. В этот момент к ним подбежала Яр из главного двора:
— Госпожа Фан велела передать, что племяннице сегодня не нужно идти на поклон — пусть отдыхает.
Сяо Юй взглянула на освещённый фонарями кабинет и кивнула:
— Поняла.
Затем она потянула Яр за рукав и тихо спросила:
— Господин Сюэ успокоился? Не наказал первую госпожу?
— О чём ты? — удивилась Яр. — Я ещё не видела господина Сюэ — он во внешнем дворе. Зато молодой господин вернулся, но ничего особенного не заметила. Что случилось?
Сяо Юй хитро блеснула глазами:
— Да так, ничего. Просто подумала, что госпожа отменила поклон из-за плохого настроения господина Сюэ.
Яр засмеялась:
— Ничего подобного! Ладно, мне пора. Тётушка Лу сегодня позволила служанкам напоить себя до опьянения и теперь страдает от головной боли. На печке у меня томится отвар от похмелья — сейчас отнесу ей.
— Иди осторожно, — сказала Сяо Юй, провожая Яр и сунув ей в руку платочек. — Сегодня вечером госпожа подарила мне гороховые лепёшки. Я не стала есть — ещё тёплые. Возьми, съешь по дороге.
Яр обрадовалась и, подпрыгивая, убежала.
Сяо Юй вернулась в кабинет и долго шепталась с Цайцинь.
— Не думала, что дело дойдёт до смерти, — вздохнула Цайцинь, подавая Юйцин чай. — Госпожа, как же умер Чжун Да?
Юйцин отложила кисть, уселась за письменный стол и, вытирая руки платком, холодно произнесла:
— …Видимо, он слишком много знал.
Она прогнала Чунъюнь не только потому, что не хотела её держать, но и чтобы проверить кое-что. Однако она не ожидала, что дело дойдёт до Чжун Да — ведь она никогда с ним не общалась.
Теперь становится ясно: связи Чжун Да со второй ветвью семьи гораздо глубже, чем она думала.
Если смерть Чжун Да действительно связана со второй госпожой, то что именно та пытается скрыть?
Юйцин вспомнила о контрабанде.
Сюэ Чжэньян всегда ездил в повозке Чжун Да, а Сюэ Чжэньши иногда тоже пользовался его услугами. Если Чжун Да знал о том, что Сюэ Чжэньши тайно занимается морской контрабандой за спиной старшего брата, и теперь, оказавшись под стражей у Сюэ Сыцинь, мог всё выдать — то, зная характер второй госпожи, та никогда не оставила бы Чжун Да в живых.
Если это так, то можно объяснить, почему вторая госпожа дала Чжун Да такую крупную сумму денег, и почему он так самоуверенно вёл себя в главном дворе.
Он верил не второй госпоже, а самому себе.
— Неужели… — Цайцинь побледнела от ужаса. — Госпожа, вы хотите сказать, что Чжун Да…
Юйцин покачала головой:
— Это лишь мои догадки. Скорее всего, они так и останутся догадками. Полагаю, господин Сюэ и тётушка даже не подумают, что смерть Чжун Да может быть несчастным случаем, и уж точно не станут вызывать лекаря для осмотра тела.
— Но кто-то может это проверить, — добавила она.
— Вы имеете в виду Чунъюнь? — сердце Цайцинь сжалось от тревоги. — Госпожа, а хорошо ли мы поступаем, так нацеливаясь на вторую ветвь? Вторая госпожа ведь ничего явно плохого не сделала. Если мы устроим скандал, это ведь навредит и тётушке, и старшей ветви?
Именно поэтому она и советовала госпоже Фан готовить себе надёжных людей — на случай будущих трудностей.
Судя по тому, как развивались события в прошлой жизни, раздел семьи был неизбежен. Она не мстила второй ветви и не искала повод для ссоры — она просто хотела, чтобы старшая ветвь не рухнула, как в прошлый раз, и чтобы тётушка смогла взять инициативу в свои руки.
— Некоторых людей не удержишь, как ни старайся, — холодно сказала Юйцин, качая головой. Смерть Чжун Да — лучшее тому доказательство. Вторая ветвь слишком жадна — уступками тут не отделаешься.
— Постарайся передать Чунъюнь, что Чжун Да умер. Сейчас во внешнем дворе господин Сюэ сразу же арестовал всех слуг, знавших об этом. Информация не разошлась широко.
Возможно, от Чунъюнь они узнают что-нибудь важное.
— Поняла, — кивнула Цайцинь и, взглянув наружу, добавила: — Сейчас как раз время ужина для прислуги. Может, мне пойти прямо сейчас?
Юйцин одобрительно кивнула. Цайцинь позвала Люйчжу прислуживать и, взяв зонтик, отправилась в темноту к домику у большого вяза.
— Отец даже не стал расспрашивать, сразу так разозлился, — сидя на лежанке, сказала Сюэ Сыцинь. Её лицо было мрачным и злым. — При всех так унизил матушку! Если бы не ты, дело бы не закончилось так легко.
Сюэ Ай молча сидел напротив неё, его длинные пальцы лежали на столике.
Прошло много времени, прежде чем он наконец произнёс:
— Больше не вмешивайся в это дело.
— Брат! — возмутилась Сюэ Сыцинь. — Неужели и ты считаешь, что я вела себя как капризная девчонка? Откуда у простого возницы вдруг такая куча денег? В этом точно есть что-то неладное, и я обязательно всё выясню.
Она помолчала и добавила:
— Лучше тебе не вмешиваться. Готовься к весенним экзаменам.
Она всё больше злилась, думая, что если бы не Сюэ Ай, Чуньинь и Вэньлань уже были бы мертвы.
— Ты действительно поступила неправильно, — спокойно сказал Сюэ Ай. — Отец так поступил ради твоей же пользы. Наказание суровое, но ведь речь идёт о человеческой жизни. Если бы слухи разнеслись, что подумал бы о тебе дом Чжу?
— Фу! — презрительно фыркнула Сюэ Сыцинь. — Посмотрим, кто посмеет сказать обо мне хоть слово!
Сюэ Ай с досадой посмотрел на сестру и мягко утешил её:
— Ты мало знаешь о том, что происходит за стенами внутреннего двора. Но должна понимать: нельзя смотреть только на сиюминутную выгоду. Смерть Чжун Да, конечно, оборвала твои нити, но с другой стороны, возможно, это даже к лучшему. В общем, больше не занимайся этим. Я сам всё улажу.
Сюэ Сыцинь была не глупа. Она пристально посмотрела на брата и наконец спросила:
— Брат, неужели ты что-то знаешь?
— Хватит об этом, — уклончиво ответил Сюэ Ай. — Где сейчас Чунъюнь? Пойду посмотрю на неё.
Сюэ Сыцинь хорошо знала характер брата: он никогда не лгал. Если он уходил от ответа — значит, что-то скрывал. Она схватила его за рукав и умоляюще сказала:
— Брат, скажи мне! Кто стоит за спиной Чжун Да? Что он замышлял? Я должна всё выяснить!
— Ладно, — вздохнул Сюэ Ай, поставив чашку на стол. — После Нового года начнётся подготовка к твоей свадьбе — дел будет много. Помогай матушке, да и младшей сестре напоминай почаще.
Он встал и направился к выходу.
— Не думай лишнего. Дело не такое уж сложное.
— Брат! — Сюэ Сыцинь побежала за ним к двери. — Если ты не скажешь мне всё, как я могу думать о чём-то другом? Эти предатели — кто знает, сколько их ещё? Если начнётся беспорядок, матушка пострадает! Мы не можем позволить ей страдать понапрасну!
Сюэ Ай на мгновение замер и твёрдо сказал:
— Я знаю.
И быстро вышел из комнаты. Едва он собрался откинуть занавеску, как из-за угла раздался голос Чуньинь:
— Госпожа, насчёт Чунъюнь…
Она не договорила — прямо перед ней оказался Сюэ Ай. Она испуганно замолчала:
— Молодой господин…
Сюэ Ай кивнул и, не останавливаясь, вышел наружу.
http://bllate.org/book/2460/270077
Готово:
