Она опустила голову, попивая чай, и твёрдо решила не отвечать Сюэ Сыци. В её глазах та была просто незрелым ребёнком, а спорить с ребёнком — значит одержать победу без чести.
Сюэ Сыци чуть не выкрикнула имя Юйцин вслух, но та оказалась словно вата: весь гнев Сюэ Сыци застрял внутри, не найдя выхода. Девушка надула губы и покраснела от злости.
Чжоу Вэньинь нахмурилась и остановила Сюэ Сыци.
— Я ведь ничего дурного не говорила, — обиженно бросила Сюэ Сыци, глядя на Юйцин. — Некоторые просто не знают своего места.
Чжоу Вэньинь посмотрела на Юйцин и с досадой улыбнулась.
Юйцин ответила лёгкой улыбкой и не собиралась возражать.
В этот момент в зал вошли Сюэ Чжэньян и госпожа Фан один за другим. Сюэ Чжэньян сменил одежду на домашний индиго-синий даосский халат и вошёл с серьёзным выражением лица, а госпожа Фан следовала за ним с ласковой улыбкой на губах. Однако атмосфера в комнате всё равно напряглась, и Сюэ Сыци мгновенно замолчала, словно испугавшись.
— Ваши старший и второй братья остались у учителя, сегодня они не вернутся к ужину. Начнём без них, — сказала госпожа Фан, велев тётушке Лу накрывать на стол, и добавила, обращаясь к служанкам: — Чего стоите? Идите умывайтесь и садитесь за стол.
Юйцин вместе с остальными ответила «да» и пошла мыть руки, после чего все перешли в восточную гостиную.
За столом царило молчание — только звон фарфора нарушал тишину. Даже без строгих правил «не говорить за едой, не разговаривать перед сном» никто не осмелился бы заговорить при Сюэ Чжэньяне.
Наконец ужин закончился, и Юйцин, не дожидаясь, пока госпожа Фан предложит чай, быстро распрощалась и ушла вместе с Цайцинь.
За воротами главного двора снег всё ещё падал. Едва они вышли, как увидели Люйчжу с зонтом, ожидающую их в углу галереи. Увидев хозяйку, та поспешила навстречу и с тревогой спросила:
— С вами всё в порядке, госпожа? Я слышала о случившемся днём… Не ожидала, что всё так обернётся.
Она вздохнула с сожалением — всего за два часа столько всего произошло!
— Ну как там? — вместо ответа спросила Юйцин.
Люйчжу подошла ближе и тихо сказала, поддерживая её под руку:
— Я разузнала: сегодня дядюшка не возвращался из ямыня, а сначала заехал в дом первого министра Ся.
Брови Юйцин чуть приподнялись, глаза засверкали. Ся Янь скоро уйдёт в отставку… Он заметил спокойный и проницательный ум Сюэ Ая и решил взять его в ученики, чтобы лично наставлять. Вероятно, именно поэтому Сюэ Чжэньян сегодня в таком прекрасном настроении.
Пока они шли и разговаривали, Юйцин почувствовала усталость и невольно замедлила шаг. В груди стало тяжело и душно.
Цайцинь, обеспокоенная состоянием хозяйки, опустилась перед ней на корточки и тихо сказала:
— Позвольте, я понесу вас.
Юйцин улыбнулась:
— Да что вы, разве я такая изнеженная? Я сама дойду.
— Если вы действительно заботитесь обо мне, позвольте мне отнести вас домой, — настаивала Цайцинь.
— Пойдёмте медленно, — махнула рукой Юйцин, поправляя свой плащ.
Цайцинь больше не спорила, а просто поддерживала хозяйку, а Люйчжу несла зонт и фонарь. Так трое вышли из двора Чжисюй. Ветер с порывами снега кружил вокруг, оседая на волосах, лицах и одежде…
Красные фонари под карнизами раскачивались на ветру, то ярко вспыхивая, то меркнув. Издалека доносились шаги и мужские голоса.
017 Старший двоюродный брат
Юйцин услышала тонкий голос Сюэ Ляня:
— Я ведь не ошибся! Он всё равно станет моим зятем, так почему бы не начать называть его так заранее?
Затем он буркнул себе под нос:
— Ладно, не буду больше.
Голос стал тише.
Шаги остановились. Раздался слегка хрипловатый, наставительный голос:
— Некоторые вещи лучше держать при себе. Зачем выставлять всё напоказ? Если кто-то услышит, это может повредить репутации вашей старшей сестры.
Это был голос старшего двоюродного брата Сюэ Ая.
Наступила пауза. Юйцин легко представила себе выражение лица Сюэ Ляня — внешне он, конечно, выглядел послушным, но внутри явно не соглашался.
— Не нужно лицемерить со мной. Перед посторонними — пожалуйста, но уж при нас-то можешь быть самим собой, — сказал Сюэ Ай, уже повысив голос. Снова послышались шаги, и Сюэ Лянь вдруг побежал, крича:
— Так могу я пойти с ним на рыбалку или нет?! Ведь Чжу-господин ещё сказал, что его коллега, господин Сун И, тоже будет там. Он наконец-то согласился научить меня верховой езде! Я даже специально одолжил коня у Чжао Цзычжоу!
Сюэ Ай остановился, скрестив руки за спиной, и недовольно посмотрел на брата:
— Этот господин Сун, хоть и младшего ранга, чем Чжу-господин, но человек крайне непростой. В нынешней нестабильной политической обстановке тебе лучше держаться от него подальше, чтобы не навлечь беду на отца.
Сюэ Лянь фыркнул:
— Мы же в столице! Три года назад на императорских экзаменах он произвёл настоящий переполох, затмив даже первого выпускника! Узнать о нём — раз плюнуть. Да и не нужно особо расспрашивать — разве не все знают, что он из уезда Юнсинь в Цзичжоу?.. К тому же, разве не из-за Янь Хуайчжуна и его клики всё так нестабильно? Господин Сун ведь не в их стане — чего бояться?
Сюэ Ай лишь покачал головой:
— В общем, держись от него подальше!
— Неужели старший брат завидует его учёности? — Сюэ Лянь хитро прищурился и насмешливо улыбнулся. — Может, пойдёте со мной? Вдруг ему взбредёт в голову и вас немного наставить?
Сюэ Лянь всегда был таким непредсказуемым. Юйцин не сдержалась и рассмеялась — этот разговор показался ей одновременно чужим и родным.
— Кто там? — раздался голос.
Из-за угла появился свет фонаря, а вслед за ним — высокая, стройная фигура Сюэ Ляня в чёрном плаще.
Сюэ Лянь был на два года старше Юйцин, но выглядел очень юношески: высокий, изящный, с чертами лица, столь нежными, что не походил на мужчину. Однажды он даже отрастил короткую щетину, чтобы казаться грубее, но вышло наоборот — его часто принимали за девушку, переодетую в мужское. Потом он стал тренировать голос, пытаясь говорить так же низко и властно, как Сюэ Ай, но получилось ещё хуже. Отец несколько раз отчитывал его за это, и Сюэ Лянь наконец сдался.
Теперь он был в тёмно-синем хлопковом халате под чёрным плащом, на ногах — чёрные офицерские сапоги. Его брови были приподняты, губы алые, лицо — белое, как нефрит. Он походил на бессмертного мальчика с картины.
Юйцин вдруг вспомнила год Цзинлун тридцать седьмой, когда он вернулся из двухлетнего путешествия с какой-то иноземной девушкой. Отец тогда так разозлился, что ударил кулаком по столу, обвиняя сына в том, что тот забыл о чести семьи и родины, ослеплённый демоницей… В тот день отец и сын стояли в зале, упрямо споря друг с другом. Упрямая, непокорная спина Сюэ Ляня навсегда запомнилась ей. После того случая она больше никогда не видела его — даже вестей не было.
— Двоюродная сестра Фан, — увидев Юйцин, Сюэ Лянь тут же нахмурился и недовольно спросил: — Над чем смеёшься?
— Третий двоюродный брат, — Юйцин спокойно поклонилась и улыбнулась. — Я просто пошутила со служанкой, не думала, что встречу вас здесь.
Она слегка наклонила голову и спросила:
— Вы только что вернулись?
Сюэ Лянь подумал, что она смеялась над ним, и теперь почувствовал себя глупо. Он кашлянул и важно произнёс:
— Учитель задержал меня, чтобы разобрать задачи. Вот и вернулся поздно.
Но тут же подумал: «Зачем я объясняюсь перед какой-то девчонкой?» — и нахмурился:
— Поздно уже. Чего стоишь здесь? Иди домой!
Сюэ Лянь оставался таким же ребячливым — всё, что он думал, сразу отражалось на лице.
Юйцин улыбнулась и кивнула, собираясь уходить, но тут из темноты вышел Сюэ Ай. Она снова остановилась и поклонилась:
— Старший двоюродный брат.
— Двоюродная сестра Фан, — ответил Сюэ Ай, слегка кивнув. Его голос был низким и глубоким, словно струны гуцинь.
Сюэ Ай был на пять лет старше Юйцин и выше её почти на полголовы. На нём был изумрудно-зелёный плащ с вышитыми бамбуковыми ветвями, а под ним — халат из тёмно-серого шёлка. Его осанка была величественной, а сам он — словно нефритовый бамбук, спокойный и благородный. Взгляд Юйцин упал на его руку: пальцы длинные, ладонь широкая. Она вдруг вспомнила отцовскую руку — сухую, тёплую, вселяющую покой.
Племянник похож на дядю. Сюэ Ай очень напоминал её отца Фан Минхуэя: густые брови, как чёрная тушь, глаза ясные и спокойные, словно древний колодец… Снег падал всё гуще, развевая его одежду, а юноша стоял, словно бессмертный из сказки.
Сюэ Ай смотрел на Юйцин и вдруг вспомнил тот странный, ароматный платок и уголок с алым цветком хайтан, мелькнувший тогда… Он собрался с мыслями и тихо сказал:
— Снег усиливается, дорога скользкая. Поторопись домой.
Затем обернулся к Таохэ:
— Отведи двоюродную сестру Фан.
Таохэ было одиннадцать лет. Мальчик выглядел простодушным и надёжным, но Юйцин знала: на самом деле он очень сообразительный и далеко не так прост, как кажется.
— Не нужно, — отмахнулась Юйцин. — Это всего несколько шагов. Идите скорее — дядюшка и тётушка ждут вас.
Она уже собралась уходить, как вдруг у ворот двора появилась Чжоу Вэньинь с зонтом. Увидев их, она сначала удивилась, а потом улыбнулась, и её взгляд мягко остановился на Сюэ Ае.
— Старший двоюродный брат, — Чжоу Вэньинь поклонилась Сюэ Аю, затем Сюэ Ляню: — Третий двоюродный брат.
Её взгляд переместился на Юйцин:
— Я думала, ты уже далеко, сестра Цин. Не ожидала встретить тебя здесь.
Юйцин ответила на поклон:
— Просто случайно столкнулась со старшим и третьим двоюродными братьями у ворот.
Она кивнула всем и добавила:
— Тогда я пойду.
Повернувшись, она уже собралась уходить, но Сюэ Ай мягко сказал Чжоу Вэньинь:
— Иди вместе с двоюродной сестрой Фан. Дорога скользкая — смотри под ноги.
Чжоу Вэньинь кивнула:
— И вы побыстрее заходите, братец. На улице холодно, простудишься.
Щёки её слегка порозовели, но она не спешила уходить.
Юйцин с досадой остановилась, ожидая её.
— Ну всё, хватит! — нетерпеливо воскликнул Сюэ Лянь. — Стоим здесь, снег жуём? Я ещё не ужинал!
Он развернулся и зашагал во двор. Чжоу Вэньинь удивлённо посмотрела ему вслед, а затем с заботой спросила Сюэ Ая:
— Братец, вы ещё не ели?
Сюэ Ай ответил спокойно и размеренно:
— Учитель задержал.
— Понятно… — Чжоу Вэньинь не могла сказать больше при Юйцин и лишь кивнула: — Идите скорее, не голодайте.
Сюэ Ай кивнул и, скрестив руки за спиной, прошёл мимо неё.
Но Таохэ всё же остался.
Чжоу Вэньинь проводила Сюэ Ая взглядом, пока тот не скрылся за дверью, и лишь тогда повернулась к Юйцин с ласковой улыбкой:
— Прости, сестра Цин, заставила тебя ждать. Пойдём вместе.
— С тобой будет веселее, — улыбнулась Юйцин и пригласила Чжоу Вэньинь идти первой. По дороге они непринуждённо беседовали:
— Интересно, когда же этот снег прекратится?
—————— Вне сюжета ——————
Девушки, приятных выходных!
018 Обыск
Во дворе Линчжу жарко топили подпол. Вернувшись, Юйцин сразу умылась и легла в постель. Цайцинь поправляла одеяло и тихо сказала:
— Завтра утром я сама отнесу рецепт. Вам лучше не ходить к тётушке Фан — хоть путь и недалёк, но вы ещё не оправились. Лучше беречься.
— Я всё учту, — отозвалась Юйцин и добавила: — Ты с Люйчжу соберите вещи для отца и то письмо отдайте отдельно через курьерскую службу. Никто не должен видеть.
Цайцинь кивнула:
— Запомнила.
Она бросила взгляд за дверь и тихо спросила:
— А что делать с Юйсюэ? После ухода Чунъюнь она, наверное, чувствует себя одинокой и напуганной. Может, стоит её припугнуть?
— Не нужно, — покачала головой Юйцин. — Она ещё молода и наивна. Слишком много скажешь — только напугаешь.
Цайцинь согласилась:
— Вы, как всегда, всё продумали.
Она радовалась переменам в хозяйке:
— Даже дядюшка заметил вас.
Юйцин не придала этому значения и приказала:
— Чжун Да наказан — наверняка зашевелится. Пусть Цюань посторожит его. Сегодняшнее поведение Чжун Да и его дочери меня удивило. Если бы у них была лишь поддержка, они не стали бы так нагло себя вести.
Цайцинь всё поняла. Цюань была простой уборщицей, но Юйцин лично выбрала её при поступлении в дом. Цюань была честной, не особо разговорчивой, но преданной хозяйке и умелой в делах.
На следующий день Цайцинь ушла по делам, а Люйчжу вошла, чтобы помочь Юйцин встать. Она наклонилась к уху хозяйки и доложила:
— Цюань сказала: как только Чжун Да вернулся домой, вся семья устроила плач и крик, не утихали до конца утренней стражи. Потом она видела, как Чунъюнь вышла из задних комнат и направилась прямо напротив.
Напротив жила вторая ветвь семьи.
http://bllate.org/book/2460/270067
Готово:
