В тот день, едва завершив дяньши, я не успел выйти из зала, как меня вызвал дед. Я думал, что, как и в прошлый раз, он лишь задаст несколько вопросов, но вместо этого прямо объявил: Алань отправлена обратно в деревню Иньсинь. «Если ты не войдёшь в число первых трёх на дяньши, — сказал он, — у тебя не будет права торговаться. А если всё же войдёшь, то должен будешь три месяца не видеть Алань. Её отвезли в Иньсинь, где Цин-гу будет обучать её дворцовым правилам».
Мне запретили покидать резиденцию. Я знал: Цин-гу всегда недолюбливала Алань, даже затаила на неё обиду. Теперь, получив приказ деда, она непременно станет её мучить. Да и я сам не выдержу три месяца без Алань.
Сбежать от дедовых людей было нелегко — пришлось изрядно потрудиться. Но когда я, гоня коня без отдыха, добрался до деревни Иньсинь, меня встретил лишь пустой дом. В ярости и ужасе я схватил дядю Му и спросил, куда подевалась Алань. Однако дядя Му всё это время был со мной в Цзинчэне и даже не знал, что дед отправил её домой.
Меня охватил страх: а вдруг дед солгал? Если он решил убить Алань, то даже победа в дяньши и выигрыш пари уже ничего не значат. И тогда весь этот путь теряет смысл. Впервые в жизни я стал умолять дядю Му: пусть немедленно выяснит, правду ли сказал дед. Если правда — кто вёз Алань? Почему её нет в деревне? Может, дед предвидел, что я вернусь, и вовсе не отправлял её сюда? Или случилось что-то ещё? Нужно выяснить всё до мельчайших подробностей.
Дядя Му вернулся с тревожными вестями: сразу после того, как я вошёл в ворота дяньши, Люй Мин получил приказ отвезти Алань в деревню Иньсинь, но с тех пор они бесследно исчезли. Никто не знал, куда они делись. Я три дня подряд стоял на коленях перед дедом, умоляя его, и наконец он сжалился и открыл мне правду — правду, способную разрушить мой разум.
Люй Мин должен был доставить Алань в деревню Иньсинь, но пропал без вести. Лишь в лесу, в пяти ли от деревни, нашли тела и брошенную повозку. Немедленно начали расследование и выяснили, что в тех местах недавно замечали разбойников. Ранее дядя Му уже возглавлял ночную атаку и сжёг их логово. Один из охранников, участвовавших в той операции, провёл местных стражников прямо к убежищу бандитов.
Но результат оказался плачевным: кроме нескольких мелких головорезов, большинство разбойников каким-то образом успели скрыться. Прочесав окрестности, так и не нашли ни единого следа.
Когда я вышел из дедова зала, меня вырвало кровью. Прошло уже пять дней — как мне теперь спасти Алань?
Одна за другой возвращались поисковые группы, докладывая, что следов нет. Моё сердце становилось всё холоднее, отчаяние — всё глубже. Я день за днём сидел в доме, где мы с Алань прожили целый год, и повсюду были воспоминания о ней. Стоило закрыть глаза — и передо мной снова её образ.
Дядя Му пришёл сообщить, что в Цзинчэне объявили результаты: я с огромным отрывом стал чжуанъюанем. Но дед вычеркнул моё имя, и тройка лучших переместилась ниже. Я горько рассмеялся, покачал головой и, держа в руках османтусовое вино, сваренное Алань, то смеялся, то плакал. Какой прок от звания чжуанъюаня? Какой смысл в выигранном пари? Я потерял Алань.
Позже дед прислал людей, чтобы вернуть меня из деревни Иньсинь в Цзинчэн. Я не сопротивлялся. Без Алань деревня Иньсинь больше не имела для меня значения. А в Цзинчэне всё ещё осталось место, где она жила. Пока я помню её, неважно, где я нахожусь.
В тот день, когда дядя Му принёс весть, я был мертвецки пьян. В последнее время даже от осеннего вина кружилась голова. Я перепробовал все османтусовые вина в Цзинчэне, но ни одно не имело того вкуса, что у вина, сваренного Алань. Это была не тяга к вину, а тоска по ней.
Услышав слова дяди Му, я на мгновение замер, потом вскочил с ложа, но, ослабев от опьянения, снова рухнул. Схватив его за рукав, я с недоверием спросил:
— Ты уверен, что это правда?
— По донесению разведчиков, весьма вероятно. Я уже отправил людей проверить маршрут и постараться получить портреты.
— Принеси мне таз воды, — приказал я слугам.
Когда воду принесли, я вылил её себе на голову. Слуги в ужасе закричали, но я лишь махнул рукой и твёрдо произнёс:
— Я отправляюсь на поиски сам.
Но перед отъездом мне нужно было сделать одно дело. Ночью я вошёл во дворец и просил деда исполнить наше пари и… исполнить мою просьбу. Иначе, даже если я найду Алань и верну её, всё повторится.
Дед, увидев, как за полмесяца я осунулся до костей, вздохнул и согласился, но указал мне путь, которым я обязан следовать. До тех пор ни единый слух не должен просочиться наружу — иначе всё отменяется.
Тогда я думал только о том, как быстрее найти Алань, и, взвесив условия деда, согласился. Но путь в поисках жены оказался долгим и мучительным. Единственное, что было известно наверняка: двое подозрительных мужчин на повозке появлялись в некоторых северных городах. Но каждый раз, когда я с людьми прибывал туда, они уже исчезали.
Позже, изучив их маршрут, я заподозрил, что они на самом деле направляются на юг, и стал гадать: может, Алань тоже пытается вернуться в Цзинчэн? Тогда я решил отказаться от бесполезных погонь и занял позицию на главной дороге в столицу, надеясь поймать их врасплох.
Портреты уже были у меня в руках. Оба были в мужской одежде. Художник оказался бездарен — не сумел передать дух Алань. Но даже по одному лишь очертанию лица я не мог расстаться с этим свитком даже во сне.
Алань, ты знаешь, что я ищу тебя?
Первая достоверная весть пришла из маленького городка Цюйчжоу. Тамошняя единственная гостиница была найдена в ужасном состоянии: хозяин и слуги лежали мёртвыми в своих комнатах. Соседи рассказали, что видели, как двое мужчин на повозке остановились в гостинице. Это было примечательно, ведь в том городке почти никто не проезжал, и постояльцев почти не бывало. Ночью слышали звуки драки, а на следующий день те двое уехали. Поэтому, когда обнаружили трупы, их сразу объявили главными подозреваемыми.
Изучив карту, я понял: Цюйчжоу недалеко от Цзинани. Но если в гостинице действительно убили людей из-за них, то через Цзинань они уже не поедут. Из возможных объездных дорог только одна вела прямо в Цзинчэн — через Хаочжоу. А Хаочжоу как раз и был…
Я больше не мог ждать. Немедленно собрав дядю Му и людей, мы поскакали в Хаочжоу. Возможно, небеса всё-таки смилостивились: по пути дядя Му заметил следы колёс на дороге. Мы пришпорили коней и бросились в погоню.
Но когда догнали повозку, в ней оказался лишь один человек — и явно не Алань. Сердце моё на миг остыло. Я уже собирался схватить его для допроса, как вдруг повозка внезапно понеслась, выскочила на склон и прямо на полпути к подножию рухнула в пропасть.
Я чуть не бросился за ней вслед, но дядя Му крепко удержал поводья и закричал:
— В повозке вес был лишь на одного человека! Её там нет!
Я растерянно обернулся:
— Тогда где она?
— По следам колёс было видно, что в повозке ехали двое. Значит, один из них сошёл раньше. Надо искать в обратном направлении. И смотри, — дядя Му указал вниз по склону, — человека тоже нет.
Действительно, повозка разбилась в щепки, но тел не было. Очевидно, что бегство повозки было инсценировано, и человек уже прыгнул с неё и скрылся. С дядей Му я не боялся, что не поймаю его. Я боялся другого: если Алань сошла с повозки раньше — где её теперь искать?
Нет, это был мой шанс, самый близкий к ней за всё время. Я не мог его упустить. Я оставил несколько человек ловить юношу, управлявшего повозкой, а остальных повёл назад, на поиски. Но вдруг меня охватило головокружение, тело стало ватным, и я услышал тревожные возгласы. Когда пришёл в себя, понял, что упал с коня. К счастью, один из охранников подставил себя под меня, иначе я бы разбился насмерть.
Дядя Му нащупал мой пульс и нахмурился:
— Господин, вы измотали себя тревогами, почти не ели и не спали, да ещё и мчались всю ночь без отдыха. От такого изнурения тело не выдержало. Позвольте мне самому найти госпожу.
Я открыл рот, но не смог вымолвить ни слова — головокружение снова накрыло меня. Я отчаянно пытался остаться в сознании: сейчас я не имею права терять сознание, ведь нужно найти Алань. Но волна слабости поглотила меня целиком.
— Алань! — вырвалось у меня, когда я в ужасе проснулся от кошмара. Во сне она лежала без движения на пустынной земле, а я не мог подойти — невидимая преграда мешала мне. Кто-то вошёл в комнату и несколько раз позвал меня «господин», прежде чем я узнал в нём дядю Му. В тот миг я не осмелился задать вопрос — боялся, что его ответ подтвердит ужасное видение.
Но дядя Му сказал:
— Господин, её нашли.
Всё тело моё содрогнулось. Я попытался что-то сказать, но голос предательски пропал. Невольная дрожь охватила меня.
Я последовал за дядей Му, ступая будто по облакам — лёгко, неуверенно, будто вот-вот провалюсь в бездну. Когда дверь открылась и вдалеке я увидел силуэт на постели, дрожь усилилась. Я не мог переступить даже порог. Сухим, хриплым голосом я спросил:
— Она жива?
Лишь через мгновение я осознал, что вопрос вырвался из меня самого, и затаил дыхание в ожидании ответа.
Наконец дядя Му ответил:
— Господин, с ней всё в порядке.
В тот миг глаза мои защипало от слёз. Я шагнул через порог, и слёзы покатились по щекам. Подойдя ближе, я увидел мою Лань, прижал к себе это тело, по которому так тосковал, и её измученную душу.
Все чувства, которые я так долго сдерживал, наконец нашли выход. Только она могла заполнить ту дыру в сердце, что давно превратилась в пропасть. Я ощущал не только тепло её тела, но и ритмичные удары сердца в груди — в унисон с моим. Мне казалось, это — самая прекрасная музыка на свете.
Лань, я наконец нашёл тебя.
Когда эмоции немного улеглись, напряжение в теле стало спадать, и даже зубы заболели — я так сильно стискивал челюсти. Я спросил дядю Му, что с ней случилось и где они её нашли.
Оказалось, после моего обморока произошло немало событий. Те, кто остался на месте, действительно поймали того, кто управлял повозкой, чтобы отвлечь нас. Он оказался необычайно отважен: размахивая длинным мечом, он не давал подойти и даже убил нескольких охранников. В итоге дядя Му нанёс ему тяжёлый удар в грудь, и тот, получив ранение, скрылся. Дядя Му не стал его преследовать, потому что в это время прибежал один из поисковых отрядов с вестью: кто-то в панике бежит к месту крушения повозки.
Они затаились в укрытии и увидели, как человек в мужском обличье подбежал к обломкам и начал лихорадочно искать тела. Дядя Му сразу узнал в нём переодетую Алань. Он приказал охранникам оглушить её и доставить в особняк Ма в Хаочжоу.
Особняк Ма — это условие деда.
Мне уже исполнилось восемнадцать, и я прошёл церемонию совершеннолетия. Пришло время брать жену. Бабушка умерла рано, и дед до сих пор её помнит. Поэтому из всех кандидатур он выбрал именно дочь Ма, младшего управляющего Гуанлу в Хаочжоу. Условие деда было таким: если я хочу оставить Алань рядом с собой, то обязан жениться на дочери Ма.
Дед не знал меня. До встречи с Алань я, возможно, и вправду подчинился бы каждому его приказу — брак был бы лишь политическим шагом. Но после того как появилась Алань, всё изменилось. Я мог слушаться деда во всём, кроме женитьбы. Поэтому, согласившись на его условия, я одновременно начал искать Алань и готовить соответствующие меры.
Через полмесяца дочь Ма отправится из Хаочжоу в Цзинчэн. Но этим человеком должна быть моя Алань.
До тех пор всё должно оставаться в строжайшей тайне. Ни единого слуха не должно дойти до Цзинчэна. Каждый рот — закрыт, включая рот самой Алань. Её тоже нужно держать в неведении.
Впервые я ощутил вкус власти. Она не только позволяет управлять судьбами других, но и может изменить мою судьбу с Алань.
Распорядившись всем, я с тяжёлым сердцем покинул Хаочжоу. Накануне я всю ночь просидел у постели Алань, пока она спала, и перед рассветом нежно обнял её, дав себе клятву: это последняя разлука.
Ещё полмесяца — и я смогу быть с ней открыто.
Дядю Му оставить нельзя — Алань слишком проницательна и всё поймёт. Я оставил пятерых цзиньи вэй, чтобы тайно охраняли её. Они же следили и за семьёй Ма: их родную дочь я держал в руках, так что сопротивляться они не посмеют. Но я не мог допустить ни малейшего сбоя в этом плане, поэтому чётко дал понять: любая попытка вмешаться обернётся гибелью всего рода Ма.
Я также предусмотрел возможное сопротивление Алань. Зная её дерзкий нрав, я был уверен, что по дороге в Цзинчэн она обязательно попытается бежать. Поэтому перед отъездом дал семье Ма чёткие указания, как её удерживать.
Тот юноша, что вёз её всё это время и не раз рисковал жизнью ради неё, — Алань никогда не бросит его. Этим я и воспользуюсь, чтобы гарантировать её послушание в пути.
http://bllate.org/book/2457/269762
Готово:
