Указ императора был издан ещё месяц назад. Днём в город прибыли посланцы из Цзинчэна — им предстояло сопроводить меня в столицу.
Я больше не могла молчать:
— Госпожа Ма, что всё это значит?
Женщина передо мной явно вздрогнула, но тут же попыталась скрыть замешательство:
— Эньхуэй, дитя моё, с чего это ты зовёшь свою мать «госпожой»?
У меня не было ни малейшего желания продолжать эту игру. Я шагнула вперёд, схватила её за запястье и холодно произнесла:
— Мы обе прекрасно знаем, что я не ваша дочь Ма Эньхуэй. Мне всё равно, где сейчас ваша дочь или что с ней случилось — сегодня вы обязаны мне всё объяснить.
Госпожа Ма прищурилась, и мягкость в её взгляде постепенно исчезла. Я уже думала, что она наконец заговорит, но вместо этого она громко крикнула:
— Сюда!
Сердце моё дрогнуло. В следующее мгновение дверь распахнулась, и в комнату вошли несколько служанок. Я знала только одну из них — Сяо Юэ; остальные были мне незнакомы. Госпожа Ма спокойно и размеренно произнесла:
— Вашей госпоже осталось три дня до отъезда в столицу, где она вступит в императорский дворец. В течение этих трёх дней вы не должны отходить от неё ни на шаг. Эта дверь — ваша граница. Если что-то пойдёт не так, ответите не только вы сами, но и весь дом Ма, а также ваши родственники до девятого колена.
Служанки тут же упали на колени, испуганно и торопливо подтверждая:
— Да, госпожа! Обязательно!
Я с изумлением смотрела, как госпожа Ма поднялась и направилась к двери.
— Вы… — вырвалось у меня, но она, даже не обернувшись, перебила:
— Эньхуэй, ты ведь понимаешь: разделяешь участь — разделяешь и судьбу. В этом мире многое происходит без причины и объяснений.
Её фигура исчезла за дверью, и моё сердце упало в пропасть. Очевидно, семья Ма решила использовать меня в качестве замены своей дочери. Или, возможно, Ма Эньхуэй вовсе не существовала, а была вымышленной? Но тут же я отбросила эту мысль: ведь если девушку выбирают в невесты наследному принцу, за ней обязательно последует тщательная проверка. Не только она сама, но и весь род Ма будут выверены вдоль и поперёк. Как можно выдумать человека в такой ситуации?
Тогда почему семья Ма пошла на такой риск, на такое преступление против императора? Может, их дочь влюблена и не желает вступать в брак с дворцом? Или она больна и не может выйти замуж? Но главное — почему именно я?
Последнее, что я помнила, — это развалившаяся повозка, тела на дороге и удар сзади, после которого я потеряла сознание. Как я очнулась в чужом теле и чужой жизни?
Никто не спешил разъяснить мне загадку.
Напротив, мою свободу полностью ограничили. Госпожа Ма больше не появлялась, но её слова действовали как угроза. Служанки действительно не отходили от меня ни на шаг. Стоило мне попытаться выйти за дверь — двое из них тут же падали на колени прямо в проёме, словно приглашая меня наступить на них. Даже ночью они дежурили по очереди.
Я не стала сопротивляться. В сложившейся ситуации даже если бы мне удалось хитростью выйти из этой комнаты, я всё равно не выбралась бы из дома Ма, а уж тем более — из города. Оставалось только ждать подходящего момента.
Через три дня меня вывезли из дома Ма.
Играли до конца. В день отъезда супруги Ма прощались со мной с такой искренней скорбью, что господин Ма наставлял меня, как вести себя во дворце, а госпожа Ма даже всхлипывала, крепко держа мою руку. Если бы я не сохранила ясность ума, то, пожалуй, поверила бы, что действительно их дочь.
Но когда я уже собиралась сесть в карету, госпожа Ма наклонилась ко мне и тихо прошептала на ухо:
— Если тебе не всё равно на того, кто был с тобой в ту ночь, не вздумай устраивать беспорядков по дороге в столицу.
Я вздрогнула всем телом и резко повернулась к ней:
— Где он?
Госпожа Ма по-прежнему смотрела на меня с материнской нежностью, но при ближайшем рассмотрении в её глазах не было ни капли тепла — лишь ледяная жёсткость. Я не могла понять их замысла: они похитили меня, заставили выдать себя за их дочь и теперь шантажировали жизнью Чжу Гаосюя, чтобы я не пыталась бежать.
Она сказала:
— Это твоя судьба. Не сопротивляйся. Иначе из-за тебя пострадают многие: все, кто едет с тобой, Сяо Юэ, я, твой отец… и твой спутник.
Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, и пристально уставилась на неё, чувствуя, как хочется схватить её за горло и вытрясти правду. Но в итоге лишь тихо ответила:
— Мама, я поняла.
Я поднялась в карету и опустила занавеску. Во рту стоял привкус крови и тошноты, но я с трудом сглотнула и подавила позывы.
Чжу Гаосюй в их руках!
С самого пробуждения я тайком прислушивалась — никто не упоминал ту ночь. Я не знала, жив ли Чжу Гаосюй. Всё это время я терзалась тревогой и болью, но вынуждена была скрывать чувства. И вот, в самый последний момент перед отъездом, я услышала о нём.
Они просчитали, что я попытаюсь бежать по дороге в столицу, и прижали меня к стенке, используя его как заложника. Даже если Чжу Гаосюй на самом деле не в их руках, я не могла рисковать его жизнью. Вспоминая ту ночь, я понимала: вполне возможно, его действительно поймали. Поэтому, независимо от того, правда это или ложь, я не могла бросить его и спасаться сама. Пришлось стиснуть зубы и решить, что буду действовать уже в столице.
Сяо Юэ, назначенная моей горничной, ехала со мной в одной карете. Она рассказала, что дорога займёт около двух дней, а по прибытии в столицу меня поселят в особняк на западной окраине, где я пройду обучение дворцовым правилам и в назначенный день вступлю в брак с наследным принцем.
Она добавила, что будет сопровождать меня во дворец и служить мне там, чтобы я не волновалась.
Мне не хотелось с ней разговаривать. Она, несомненно, была глазами и ушами семьи Ма, приставленными ко мне. Всё это напоминало сюжеты из тех дворцовых драм, что я смотрела в прошлой жизни: борьба за власть от чиновничьих кабинетов до императорского гарема. Только вот каким образом я оказалась избранной пешкой в их игре?
Как и предсказывала Сяо Юэ, через два дня мы прибыли в столицу. Я покинула город всего два месяца назад, но никогда не думала, что вернусь вот так. Город казался мне чужим, будто я здесь никогда не бывала.
Особняк, где меня должны были готовить к свадьбе, находился на западной окраине. Кроме эскорта, там уже ждали люди.
Я думала, что сразу начнётся обучение дворцовым обычаям, но едва мы прибыли, как вечером появились две няньки. Они тут же начали готовить меня к свадьбе: причесали, одели и подробно объяснили церемониальный порядок. Уже завтра меня должны были забрать в императорский дворец.
Лишь тогда я осознала, что всё вышло из-под контроля. Никто не спросил, замужем ли я. Даже если бы я заявила, что не Ма Эньхуэй, последствия были бы катастрофическими — как напомнила госпожа Ма, за это пострадают многие, включая Чжу Гаосюя, который ради меня рисковал жизнью.
Поэтому мои планы «подождать и решить всё в столице» оказались пустой мечтой. У меня просто не было времени.
Красное свадебное платье снова окутало меня. Я словно онемела, будто тупой нож медленно резал сердце — больно, но без остроты, лишь растягивая рану всё шире и шире.
Когда на меня опустили алую фату, даже уши словно оглохли. Я не слышала ни звуков труб, ни шума толпы. Всё происходящее будто отгородилось от меня. Меня вели за руку — шаг за шагом: через порог, в карету… Потом меня пересадили в паланкин, который покачивался, вызывая головокружение. Я прислонилась к стенке и закрыла глаза. Кто-то тянул меня за руку, и я машинально поднялась, следуя за ним. Остановившись, я увидела перед собой алый подол и красные мужские сапоги — так резко и ярко, что внутри вдруг вспыхнула боль.
Как я вообще дошла до этого? Как могу выходить замуж за другого? А Апин? Что будет с ним? Нет, я не могу выходить замуж за этого человека!
Но тут же рядом раздался голос:
— Госпожа, опустите колени и поклонитесь.
Словно ледяная вода облила меня с головы до ног, погасив искру сопротивления. Вновь отчаяние заполнило грудь. Я послушно выполнила указание — три раза подряд. Мне подали чашу с чаем и велели выпить всё до капли. Хотя напиток был сладким, на вкус он показался горьким.
Затем последовали новые поклоны. Голос рядом звучал как заклятие: каждое слово заставляло меня выполнять очередное действие. Головной убор был так тяжёл, что шея онемела, и, когда пришлось вставать, я бы упала, если бы не поддержка служанки.
Наконец, бесконечная церемония закончилась, и меня повели по длинному коридору. Я даже пожелала, чтобы он был бесконечным — лишь бы не подходить к концу. Но это было невозможно. У высокого порога меня остановили:
— Госпожа, осторожно, порог высокий.
Из-за свадебного платья я не могла переступить его сама, и служанка подняла подол, чтобы я смогла пройти.
В комнате меня усадили. Кто-то что-то говорил, но я ничего не слышала. Когда все ушли, я просто легла на бок. Мне было всё равно, кто там — наследный принц или великий император. Сейчас я просто хотела лечь и закрыть глаза. Они сухо болели, и я закрыла их.
Видимо, я уснула и начала видеть сон. Иначе как объяснить, что передо мной появился Апин?
Эмоции хлынули через край, и слёзы потекли по щекам. Мой Апин… Что с ним будет? Я ведь твоя жена! А сегодня меня заставили выйти замуж за другого. Какой там наследный принц! Он и в подмётки тебе не годится! Я хочу только тебя! Я преодолела столько трудностей, чтобы вернуться к тебе из Бэйпина… Никого другого мне не нужно!
Апин с болью обнял меня и шептал:
— Я знаю, я всё знаю.
Я плакала и смеялась одновременно, но его лицо становилось всё более размытым.
— Апин, ты не знаешь! Ты не представляешь, как мне тяжело и больно. Твой дед заставил меня согласиться на пари: если за три месяца я не освою дворцовые правила, мы не сможем быть вместе. Он же твой дедушка… Я не хотела ставить тебя в трудное положение, поэтому согласилась. Но где там три месяца? В тот же день на меня напали убийцы! За мной гнались, я бежала, пока ноги не подкосились, падала… И вдруг передо мной блеснул нож.
— Лань, прости меня. Это моя вина — я позволил тебе страдать.
Я улыбнулась сквозь слёзы:
— Да, Апин, это твоя вина. Почему ты не родился в простой семье? Почему у тебя такой строгий и непреклонный дед? Если бы ты был просто глуповатым мальчиком, мне бы не пришлось переживать, что недостойна тебя, и никто бы не пытался нас разлучить. Ты был бы только моим Апином, и ничто не могло бы помешать нам быть вместе.
Апин, меня увезли в Бэйпин — я чуть не погибла. Асюй спас меня. Он сопровождал меня, рисковал жизнью… Я не могу бросить его! Он спас мне жизнь: без него меня бы изнасиловали в той проклятой гостинице, без него убийцы давно бы зарубили меня. Я не могу его предать! Его схватили, и они требуют, чтобы я вышла замуж за наследного принца. Я планировала бежать — маршрут и всё продумала… Но Асюй в их руках. Если я сбегу, его убьют. У меня нет выбора, Апин. Я бессильна.
— Лань, посмотри на меня. Открой глаза. Это я — Апин.
Я покачала головой. Нельзя открывать глаза — иначе Апин исчезнет. У меня ничего не осталось, кроме этого сна.
Тёплая влага скатилась мне на шею. Я тупо подумала: «Неужели Апин плачет?» Пусть плачет. Говорят, «мужчины не плачут», но это глупость — просто не дошло до самого больного. Раз уж это сон, пусть он разделит мою боль. Ведь я так его люблю.
— Апин, не уходи. Останься со мной навсегда.
— Хорошо. Я больше никогда не уйду от тебя.
Я радостно улыбнулась, хотя слёзы уже солоно горчили во рту. Я крепко обняла своего Апина и погрузилась во тьму. Если бы сны могли сбыться, я бы выбрала это пьяное забвение.
Но разве можно пьянеть во сне?
Ведь сны всегда заканчиваются…
Я обнимал свою Лань, и сердце разрывалось от боли.
Я так старался, чтобы наконец привезти её к себе. Перед тем как войти в покои, я даже представлял, как она удивится, увидев меня. Но не ожидал, что застану её в таком отчаянии и горе.
Это моя вина. Из-за меня она столько пережила, скиталась, страдала… И теперь плачет так горько, бредит во сне.
Лань, это не сон. Это я — я наконец нашёл тебя.
http://bllate.org/book/2457/269761
Готово:
