Цинь Шуин едва заметно усмехнулась про себя, но продолжала говорить, не давая собеседнице и передохнуть:
— Госпожа, пусть третья сестра и остаётся всего лишь наложницей по отношению ко второй, вы сами не раз напоминали мне: женщина должна хранить свою добродетель и не выходить за пределы своего положения. Поэтому племянница твёрдо уверена — третья сестра непременно позаботится о втором зяте. Не стоит вам тревожиться. Ведь будь он вторым или третьим зятем — всё равно ваш зять, и будет почитать вас как родную мать.
Госпожа Сюй сжала зубы, проглотив обиду, но в словах Цинь Шуин не было и тени ошибки.
Шум достиг ушей Цинь Юнтао, и он прислал слугу осведомиться:
— Господин спрашивает: не случилось ли чего?
Цинь Шуин опустила ресницы. Сейчас ещё не время окончательно с ним порвать. Да и вовсе не собиралась она этого делать.
Цинь Юнтао, искушённый в людях и проживший долгую жизнь при дворе, если бы всерьёз решил её уничтожить, вряд ли дал бы ей шанс вырваться из своей ловушки.
Поэтому кое-что можно было смело сказать госпоже Сюй, но ни в коем случае — чтобы Цинь Юнтао это услышал. И она осмеливалась говорить именно потому, что была уверена: госпожа Сюй не посмеет передать эти слова мужу.
Конечно, госпожа Сюй молчала, но другие могли донести Цинь Юнтао — разве что Цинь Фэйфэй или Цинь Юньюнь. Однако осмелятся ли они? Всегда слывшие образцами скромности и добродетели, они вряд ли рискнут заговорить об этом перед отцом. А если даже и заговорят — племянница сумеет оправдаться.
Лучше всего было бы, если бы госпожа Ли сама рассказала Цинь Юнтао, как госпожа Сюй на пиру публично унизила Цинь Шуин.
Цинь Шуин тихо улыбнулась. Если бы госпожа Ли была такой глупой, разве прожила бы столько лет в доме Цинь?
Потому в этот миг она молчала, будто никого вокруг не было, и спокойно взяла кусочек молодого бамбука, неспешно его съев.
Госпожа Сюй, конечно, тоже не станет рассказывать Цинь Юнтао, как она публично унизила племянницу — ведь это не повод для гордости. Хотя они и супруги, и её положение незыблемо, она прекрасно знала, где у мужа проходила красная черта.
Цинь Юнтао глубоко почитал старую госпожу, а та теперь особенно благоволила Цинь Шуин. Узнай он, что жена при всех унизила девочку, он наверняка отвернётся от неё без лишних слов.
Только госпожа Сюй знала, насколько Цинь Юнтао на самом деле жесток и безжалостен. Разгневайся он — и может не ступить в её покои несколько месяцев подряд. А ведь тогда все эти кокетливые наложницы получат шанс!
Госпожа Сюй подавила гнев и сказала слуге:
— Сегодня Фэйфэй вернулась в родной дом, мы, женщины, радуемся, вот и заговорили громче обычного. Потревожили покой господина.
Слуга ушёл передавать ответ. Лишь тогда госпожа Сюй, стиснув зубы, прошипела сквозь них:
— Дэянь, Дэянь! Девица, ещё не вышедшая замуж, всё время твердит о мужчинах! Неужели не знает стыда?!
Если бы на месте Цинь Шуин была прежняя племянница, она бы, наверное, тут же повесилась белым шёлковым шнуром!
В этом мире, где честь для женщины дороже жизни, кто из девушек выдержал бы, чтобы родная тётя при всех обвинила её в бесстыдстве!
Улыбка Цинь Шуин оставалась сладкой, она подняла лицо, но лишь она сама знала, что в её глазах уже застыла ледяная ненависть.
— Госпожа слишком хвалит меня. Племянница никогда не сравнится с третьей сестрой.
Цинь Фэйфэй аж задохнулась от ярости, но не смела больше повышать голос.
За этим столом никто не ощутил вкуса блюд.
После обеда.
В Павильоне Яньфэй Цинь Фэйфэй беседовала с матерью.
— Мама, раньше ты говорила, что седьмая сестра сильно изменилась, я не верила. Теперь убедилась: в ней точно что-то неладное!
Госпожа Сюй прищурилась:
— Фэйфэй, седьмую наверняка одержал злой дух. Надо пригласить достойного даоса, чтобы изгнал нечисть!
Цинь Фэйфэй усмехнулась, в её глазах мелькнул холод:
— Матушка так заботится о младшей сестре!
Госпожа Сюй зловеще ухмыльнулась:
— Тётушка заботится о племяннице — это её долг!
В Иланьском саду.
Цинь Шуин получила известие, но рука её, выводившая иероглифы, не дрогнула. Это напомнило ей давнее событие. Тогда, до замужества Цинь Яо-яо, госпожа Сюй уже приглашала даоса, чтобы изгнать злого духа из любимой наложницы Цинь Юнтао. Духа изгнали — и наложница умерла.
Однако Цинь Шуин лишь спокойно сказала:
— Принято к сведению.
И продолжила писать.
Цзытэн стояла в тени, уголки её губ изогнулись в неопределённой усмешке.
Хорошо, что у госпожи есть деньги. Несколько служанок и нянь из Павильона Яньфэй уже подкуплены — за каждую по пятьсот лянов серебра. За всю жизнь на службе они не заработали бы столько. Как тут не поддаться искушению?
В покоях старой госпожи.
Новости с обеда, конечно, дошли и до старой госпожи. Няня Гу тревожно смотрела на её сложное выражение лица и тихо вздыхала про себя: господин слишком разочаровал старую госпожу.
Долго молчав, старая госпожа наконец произнесла:
— Что будет с этой девочкой, когда меня не станет? Ах…
Няня Гу не осмеливалась говорить, лишь стояла рядом с тяжёлыми мыслями.
На следующий день Цинь Шуин, взяв табличку от старой госпожи, выехала из дома.
Услышав об этом, госпожа Сюй в ярости разбила фарфоровую чашку из печей Гуань:
— Мелкая сучка!
Няня Лю не смела откликнуться — неизвестно, кого именно ругала госпожа Сюй: старую госпожу или Цинь Шуин.
В эти дни Цинь Шуин не впервые покидала дом, но никогда ещё госпожа не приходила в такой бешеный гнев.
— Фэйфэй вернулась в родной дом, а она пошла молиться! Сегодня снова прикинулась больной и не появилась! Стар… хм!
Госпожа Сюй кипела от вчерашнего, и теперь, наконец, выплеснула накопившееся, в сердцах обругав старую госпожу, а потом зловеще усмехнулась:
— Ну и что с того? Вторая дочь всё равно умерла! И её ублюдок тоже погиб! Незаконнорождённая — всегда незаконнорождённая, как ни возвышай! Курица никогда не станет фениксом!
Цинь Шуин выехала из дома.
Все сопровождающие были её доверенными людьми: няня Фу, Мило, Цзытэн, Луе, Хунцзюнь и Ланьчоу.
Целая процессия.
По дороге Цинь Шуин зашла в два магазина, обслуживающих исключительно дам, покрутилась там, затем, надев вуаль, вернулась на большую дорогу и села в карету. К полудню она добралась до лавки на южной улице. Её встретил управляющий Цзинь. Цинь Шуин, всё ещё в вуали, прошла во внутренний двор и вошла в комнату — это была бухгалтерия, где уже ждали несколько человек.
В последнее время её поездки почти всегда проходили по такому маршруту.
Госпожа Сюй сначала думала, что Цинь Шуин слишком молода, чтобы управлять людьми. Однако ничего из ожидаемого не произошло: лавки работали чётко и оживлённо.
…
У рода Лу были свои лавки — и у Цинь Шуин появились точно такие же, а потом даже ещё две добавились.
Прошёл более чем месяц напряжённой работы, и Мило ничего не заподозрила. Ведь такие лавки — обычный выбор для любого торговца: прибыльные.
Недавно госпожа дала им прайс-лист на четыре лавки. Мило удивилась цене на чёрный сахар — она была ниже, чем у других.
Цинь Шуин взглянула на прайс и в глазах её мелькнула насмешка.
Род Лу ориентировался на средний класс — этого добилась Цинь Яо-яо, вложив немало сил. Прорваться в круг высшего общества непросто. Чёрный сахар же покупают и средние, и высшие слои.
Раз так, покупатели будут внимательно следить за ценой. Если качество одинаковое, но цена ниже — выбор очевиден. Дела рода Лу скоро пойдут вниз.
Правда, такой шаг возможен лишь при наличии солидного капитала. Иначе, если Лу тоже снизят цены, выдержать будет трудно. Но у неё теперь достаточно средств, чтобы выдержать конкуренцию. Да и у неё есть козыри в рукаве.
Открытие назначено на восьмой день двенадцатого месяца — оставалось время на подготовку. После ухода Цинь Шуин Мило и остальные снова погрузились в работу.
Через несколько дней.
После завтрака Цинь Шуин, как обычно, массировала ноги старой госпоже. Когда та уснула, она, как всегда, осталась в покоях переписывать сутры.
Она сказала няне Гу:
— Вчера заметила, что сутры бабушки испачканы. Перепишу заново — она же проснётся и сразу начнёт читать молитвы.
Если сутры испорчены, боги могут разгневаться. Няня Гу с радостью велела подать бумагу и чернила. Цинь Шуин омыла руки и принялась за переписывание.
Она также попросила:
— Переписывая сутры, надо быть искренней. Любое отвлечение лишает текст силы очищения и защиты. Няня, неважно, что случится — подождите, пока я закончу. Хорошо?
Няня Гу согласилась. Цинь Шуин всегда была собранной: когда ходила с бабушкой в храм или переписывала сутры, она вела себя тихо, сосредоточенно и с глубоким благоговением.
За это няня Гу даже немного уважала её.
Цинь Шуин спокойно переписывала сутры в павильоне Биша.
Луе, Хунцзюнь и несколько служанок отправились обратно. По дороге Луе упала и промочила одежду. Цинь Шуин отдала ей свой плащ из рыжей норки и велела прислать ей другой.
За кустами сосен служанка увидела, как седьмая госпожа, всё ещё в том самом рыжем норковом плаще, в сопровождении Хунцзюнь и других служанок направляется в сторону Иланьского сада. Девушка дождалась, пока они скроются из виду, стряхнула снег с одежды и поспешила в Павильон Яньфэй донести.
Тем временем у ворот дома Цинь появился тощий старый монах. Проходя мимо, он вдруг остановился.
Привратники не обратили на него внимания, но монах подошёл ближе, долго всматривался в небо, потом в ворота и представился: он — мастер Юаньчжэнь из храма Фаюань. Недавно вернулся в столицу после странствий и, проходя мимо, заметил над домом зловещую ауру. Если не изгнать нечисть вовремя, она принесёт беду всему дому!
— Великое несчастье грядёт!
Привратники, хоть и сомневались, но решили доложить госпоже Сюй: ведь монах из Фаюаня — одного из главных буддийских храмов столицы, а дом Цинь принадлежит трёхтысячному чиновнику, да ещё и с императрицей при дворе. Обманывать такой дом рискованно.
Госпожа Сюй не осмелилась решать сама и послала донести старой госпоже. Скрыть уже не получилось — пришла и госпожа Цзоу.
Старая госпожа вскоре проснулась и, узнав о происшествии, приказала впустить монаха. Она была глубоко верующей, а Фаюань — уважаемым храмом. Мастер Юаньчжэнь, младший брат настоятеля, славился своей духовной силой.
— Ом мани падме хум! Дочь моя одержима злым духом! — провозгласил мастер, едва войдя.
Служанки переглянулись в ужасе.
В Чжоу буддизм и даосизм сосуществовали, и верующих было немало.
Госпожа Сюй возмутилась:
— Мастер! Мы уважаем вас как просветлённого, но зачем такие оскорбления?
— Ом мани падме хум! Простите, но монах не лжёт. В младенчестве вы пережили великую беду — разлуку с родными. В зрелости овдовели. А в старости потеряли сына. Но и этого мало: в юности вы утратили великую любовь, и эта боль преследует вас всю жизнь!
Старая госпожа резко положила руку на стол, её глаза расширились от изумления:
— Откуда вы это знаете, мастер?
— Простите мою дерзость!
Старая госпожа помолчала, потом спросила:
— Вы хотите сказать, что в нашем доме… надвигается беда?
http://bllate.org/book/2454/269350
Готово:
