Цзыцзинь Саньжэнь про себя проклинал этого избалованного отпрыска, но на лице не смел выказать и тени неуважения. Прикинув на пальцах кармические узы, он вспомнил: в прошлой жизни он и тот самый горный дух, чей нынешний облик носил Минъянь, были неразрывно связаны судьбой. Потому и превратил он события минувших дней в полуправдивый роман — чтобы заманить Фусу в ловушку и, воспользовавшись его обильной жизненной энергией, отвести еле дышащего Чэнцзюэ взглянуть на прошлое.
Кто бы мог подумать, что избалованный мальчишка, получив одно, захочет ещё больше — и решит уничтожить последнего врага своей прошлой жизни? А Фусу, казалось, затронул некий тайный механизм: постепенно он стал ощущать отголоски минувшего. Даже не заглядывая в роман, он начал видеть сны, отражающие события прежних дней.
Вода в человеческих делах становилась всё мутнее. Если бы два Небесных Владыки узнали, что всё это — его рук дело, то не только о бессмертии не пришлось бы и мечтать — его бы ещё и на цепь посадили, и то милость.
— Старый даос, чего так тревожишься? — прошептал он, прижав ладонь к груди и лизнув её кончиком языка. Вкус оказался горьким, как бы ни смаковал он его.
Фусу не ожидал, что увидит третий сон. Но едва тот начался, всё пошло стремительно, словно прорванная плотина, и уже ничто не могло изменить исхода.
Минъянь всё так же настаивал на браке только с госпожой Гуй, Цяо-эр всё равно ушёл на войну, а Цяо Чжи вновь была брошена.
Его последний сон не был счастливым финалом из романа. На этот раз он снова был Минъянем — но заперт в его теле, не в силах пошевелиться. Этот Минъянь был живым!
Фусу огляделся, ошеломлённый. Он находился в старой столице Дачжао — Сянине, ещё до переноса столицы; ныне это был дворец Му-вана.
Старик уже очень долго сидел на золотом троне в Зале Тайцзи, но все его чувства притупились. Ароматный дымок, исходящий из пасти благородного зверя на курильнице, медленно извивался в воздухе. Минъянь глубоко выдохнул, и Фусу ощутил всепоглощающую усталость, исходящую от всего его старого тела.
В конечном счёте, именно ему суждено было стать императором.
Всё уже завершилось.
Цяо-эр, Цяо Чжи, юноша и ребёнок — все, будь то великолепные красавцы или наивные дети, — исчезли из этого романа без следа.
Фусу всё мечтал увидеть развязку, но, увидев её, лишь горько усмехнулся про себя. Кто ещё так глуп, чтобы так переживать за вымышленных людей?
Старик долго смотрел на курильницу. В жаркие дни седьмого–восьмого месяца даже толстые беломраморные колонны покрывались испариной. Он словно высох изнутри, стал холодным и отчуждённым от жары, а связи его с этим миром с каждым днём становились всё тоньше.
— Четыре Благодати, где ты? — дрожащим голосом произнёс он. Его старая кожа едва держалась на костях, не в силах поддерживать величие чёрной императорской мантии.
В Дачжао почитали водную добродетель, и чёрный цвет считался императорским.
Четыре Благодати был старым евнухом, у которого брови спускались почти до щёк. Он был ещё крепок и быстро подбежал к государю, подавив тревогу, накопившуюся за последние часы, и весело заговорил:
— Здесь, здесь, ваш слуга рядом!
Старик медленно повернул помутневшие глаза и спросил:
— Который сейчас час?
— Ваше Величество, полчаса назад в воротах Удэ пробили полдень по летнему расписанию. До вашего обычного отдыха ещё не время. Повара подали несколько освежающих напитков; я их попробовал — безо льда, с мятой и периллой, довольно приятные.
— Нет, — перебил его старик, махнув рукой и внезапно заговорив быстрее, — я спрашиваю, какое сегодня число? Десятое?
Сердце Четырёх Благодатей заколотилось. В последние годы государь всё чаще проводил время с наложницей Цзян, увлечённый молодой Цицзи, подарившей ему вторую молодость, и перестал вспоминать этот день. Евнух уже думал, что государь наконец отпустил прошлое, и надеялся, что теперь и его подчинённые, и сам маркиз Се смогут несколько лет жить спокойно. Каждый год в этот день государь неизменно навещал дом маркиза, а после без исключения сурово отчитывал его. Сорок лет подряд! Неизвестно, как маркиз Се всё это выносил.
Он был тем самым слугой, что сопровождал Минъяня ещё с юных лет в родовом доме, поэтому знал все тайны. Но новые слуги приходили каждый год, старики уходили один за другим, и немало людей погибло из-за этого дня. Государь, хоть и был непредсказуем и грозен, обычно был справедлив — но именно в этот день его гнев был страшен, как гнев Небес.
Сглотнув, евнух ответил:
— Докладываю Вашему Величеству… сегодня десятое.
В Зале Тайцзи воцарилась гробовая тишина. Старик, казалось, погрузился в размышления, а брови Четырёх Благодатей задрожали всё быстрее, покрываясь крупными каплями пота.
Наконец, возвышающийся на троне император слабо улыбнулся и тихо произнёс:
— Значит, настал день свадьбы императрицы.
Императрицы?.. Какой императрицы?
Почему в этот раз его реакция так отличалась от прежних?
Четыре Благодати не знал, что думать, и лишь осторожно подхватил:
— Да, сорок лет назад в этот самый день государыня вышла за вас замуж. Тогда вы ещё были юным господином.
На лице государя появилось задумчивое выражение, и он мягко улыбнулся:
— Четыре Благодати, ты видел императрицу в день свадьбы? Какой она была? Помнишь?
Какой же именно императрицы?..
Пот на лбу евнуха стал ещё обильнее. В тот день вышли замуж две женщины. Одна — сокровище и отрада сердца государя, другая — заноза в его глазу.
Но после того дня всё изменилось.
Кого же он имеет в виду?
Четыре Благодати пытался угадать мысли государя, но в конце концов сжалился над своим всё более растерянным повелителем и подарил ему немного светлых воспоминаний:
— Ваш слуга… видел. Государыня в тот день была облачена в свадебное платье, мягкое, как вода, и тёплое, как пламя. Вышивальщицы с берегов реки Ло три месяца собирали цветы юйтаньсюэ, чтобы получить краску. Они запечатлели в вышивке образ огненного феникса, взмывающего в небо в благоприятный час. Восемьдесят восемь мастериц трудились над каждым лепестком и даже над каждым глазом птицы по три дня. Весь город говорил: даже сквозь занавески паланкина её благородство пронзало небеса. Когда вы с государыней кланялись предыдущему императору, ваш слуга осмелился взглянуть — тогда я был ещё ребёнком, но уже понял: мужчина за всю жизнь не увидит такой девушки. Увидев однажды, он больше не сможет смотреть на других женщин. Насколько же прекрасна была государыня? Ваш слуга считает — прекраснее не бывает.
Старик махнул рукой, явно смущённый:
— Нет, нет… Я помню, на платье императрицы вообще ничего не было. Это было очень простое, но радостное красное платье. А сама она была необычайно красива, как на том портрете в её девичьей комнате.
Четыре Благодати горько усмехнулся. Он ошибся. Думал, государь забыл. Думал, что первая императрица, родившая ему пятерых сыновей и дочь и всю жизнь бывшая в фаворе, осталась для него единственной и неповторимой. Думал, что другая императрица — лишь тень, которой не суждено было сбыться.
Но кто станет всю жизнь носить в сердце лишь тень?
— Скажи, — произнёс старик, обращаясь, казалось, не к евнуху, а к пустоте, — был ли я тогда красив? Обрадовалась ли императрица, увидев меня впервые?
Фусу почувствовал, как всё тело Минъяня задрожало.
— В день вашего совершеннолетия все вельможи говорили, что юный господин Минь — самый прекрасный мужчина за триста лет до и триста лет после, — ответил евнух.
Минъянь вдруг рассмеялся:
— А по сравнению с Цяо-эром?
Четыре Благодати замолчал.
Морщины на лице Минъяня стали ещё глубже:
— Ты становишься всё честнее с годами, старый лис. Служанки, близкие к императрице, рассказывали: в день моего совершеннолетия она сказала, что все хвалят меня лишь потому, что не видели её брата в юности.
Он произнёс это с яростной радостью:
— Жаль, Цяо-эр умер, так и не достигнув совершеннолетия.
Цяо-эр всё же умер.
Фусу горько усмехнулся. Раз он умер, судьба А Чжи, вероятно, резко пошла под откос — хуже, чем у скота.
В романе А Чжи была брошена, но здесь Минъянь называл её императрицей. Фусу уже не мог понять, где правда, а где вымысел, и как разобраться в этой безумной путанице.
Минъянь снова погрузился в размышления и долго молчал. Внезапно в дверь Зала Тайцзи тихо постучали. Четыре Благодати с облегчением вышел отвечать и узнал, что наложница Цзян, обеспокоенная жарой, принесла государю угощение и хочет порадовать его своей лаской. Эта девушка становилась всё более дерзкой и не знала меры. С тех пор как первая императрица Гуй ушла из жизни, во дворце не было покоя: сегодня одна в фаворе, завтра другая — все красавицы, полные обаяния, и государь, казалось, был не прочь. Но сможет ли он сегодня переварить всё это? Четыре Благодати, прослуживший Минъяню сорок лет, не мог сказать наверняка.
— Ваше Величество, наложница Цзян желает вас видеть, — доложил он, склонившись.
Старик очнулся, но не выглядел недовольным:
— Пусть войдёт.
Четыре Благодати удивился. Сорок лет подряд в этот день государь впадал в бешенство, упрямо борясь с самим Небом, и каждый год в старом доме первой императрицы — ныне резиденции маркиза Се — рубил в саду каждый цветок хайтани.
Любовь это или ненависть? Какое чувство? Евнух чувствовал, что что-то здесь не так. Возможно, он просто состарился: в последнее время, глядя на полную луну, он не мог сдержать вздохов и слёз.
Как такой человек — столь чувствительный, подозрительный, жестокий и хитрый — мог так относиться к одной-единственной девушке? Такой император…
Он видел её лишь раз — и сошёл с ума на всю жизнь.
Наложница Цзян была высокой, стройной девушкой с бледной, изящной внешностью и узкими плечами. Она ходила с достоинством, в простом жёлтом платье, и в её глазах читалось искреннее любопытство и жажда жизни.
Такая… зловещая женщина.
Четыре Благодати невзлюбил её с первого взгляда. Но девушку подарил покойный канцлер Ци Хэн — человек честный и неподкупный, которому доверяли и государь, и народ. Поэтому её не отвергали ни придворные, ни чиновники, и никто не подавал прошений о том, что красота вводит государя в заблуждение. А ведь первой императрице Гуй в своё время немало досталось из-за монополии на любовь государя.
— Цзынян пришла, — улыбнулся государь. Фусу почувствовал, как сердце Минъяня забилось с новой силой. В этот момент он, казалось, был по-настоящему счастлив.
— Я скучала по вам, государь, и пришла, — щёки девушки порозовели.
Глаза императора смягчились. Он осторожно протянул свои худые, сухие руки, и девушка положила в них свою ладонь. Старик притянул её к себе и ласково спросил:
— В последние дни много забот в управлении. Как ты, Цзынян?
Наложница кивнула, её щёки пылали:
— Я несколько дней гуляла в саду хайтаней, пробовала разные блюда из кухни и слушала от других наложниц и служанок народные сказки. Мне было очень весело.
Улыбка государя стала ещё теплее. Он нежно погладил её длинные волосы, и в его глазах вспыхнула юношеская искра:
— Это прекрасно. Ты должна быть именно такой. Именно так.
Четыре Благодати вспомнил первую императрицу — женщину в простом красном платье, стоявшую на мосту Инъу. Если бы она вышла замуж за государя и полюбила его, то, вероятно, была бы такой же, как Цзынян Цзян: воспитанная в уединении, ничего не знающая о мире.
Но всё это было лишь воображением государя и его мечтами. А Цзынян Цзян просто случайно совпала с этим образом.
— Государь, я услышала страшную историю, — прильнув к нему, прошептала девушка. — Сёстры во дворце говорят, что в саду хайтаней появляется призрак — очень красивая женщина, и только восьмого числа восьмого месяца. Мне немного страшно.
Фусу почувствовал, как мышцы старика напряглись. Долгое молчание… Затем он отстранил эту прекрасную женщину и холодно бросил:
— Нет.
Цзынян пошатнулась. С тех пор как она вошла во дворец, её баловали и лелеяли, и государь ещё никогда не обращался с ней так. Она не знала настоящей сути этого повелителя и думала, что он просто добрый старик и нежный супруг. Обидевшись, она возразила:
— Откуда вы это знаете?
Минъянь долго смотрел на неё, затем тихо сказал:
— Я ждал сорок лет… Она так и не пришла. Она не придёт. Не бойся, Цзынян. Призраки бродят повсюду, в каждый год и каждый день, но не в Тайцюйском дворце именно в этот день. Она не придёт. Будь спокойна.
Она не придёт.
Сердце старого евнуха сжалось от боли.
Наложница Цзян ушла, недоумённо оглядываясь. Минъянь же словно превратился в сухое дерево, лишившись последней искры жизни. Он произнёс:
— За всю свою жизнь я никогда не желал чего-то, чего не смог бы получить.
Четыре Благодати знал, что этот вопрос мучил государя много лет, и, осмелившись, хрипло и сухо возразил:
— Ваше Величество, вы ведь… никогда не просили первой императрицы! Вы просили не её, поэтому и не получили! Вы хотели императрицу — и она была с вами все эти годы, родила пятерых сыновей и дочь. Государыня была счастлива рядом с вами, но разве она сама не была даром Небес для вас?
Минъянь усмехнулся:
— Если даже ты, Четыре Благодати, не понимаешь меня, то, вероятно, никто в мире уже не поймёт. Вот в чём суть одиночества императора: как пришёл, так и уйдёшь.
Слова эти пронзили сердце евнуха, и в нём поднялась горькая волна. Он спросил:
— Первая императрица была прекрасна… Но, государь, позвольте спросить дерзость: где вы были, когда она была так прекрасна?
http://bllate.org/book/2452/269224
Готово:
