Тот человек крепко сжимал другой конец бамбуковой палки, будто в ней заключалось последнее, что он не мог потерять, и хрипло произнёс:
— Ночь тёмна, дорога студёна, господин… не заблудитесь.
Это был Сисишань Цзюнь.
Она не желала брать его за руку — верно, не терпела его. Но то, как упрямо держала тот самый бамбук, за который держался и он, оставляло без слов. Непонятно было, что именно она берегла и ради чего соблюдала такую строгость. Казалось, исчезни бамбук — и душа её оборвётся.
Гора Сиси была горой, на которую обрушилось проклятие: ни один бог не покровительствовал ей. Все обитавшие здесь духи были камнями — большие и маленькие. Впитывая солнечный свет и лунное сияние, они обретали облик: сначала становились обезьянками, а повзрослев — принимали человеческий образ. Самым крупным камнем на горе Сиси был дух по имени Цуй Юань. Его супругу Саньнян Сисишань Цзюнь когда-то привёз с собой из дома и выдал замуж за Цуй Юаня. У этой пары родилось двадцать шесть детей; дети родили внуков, внуки — правнуков, и за триста с лишним лет, не считая тех, кто умер в младенчестве из-за слабой одарённости, осталось более двухсот духов. Из них более ста обрели себе жён и приняли человеческий облик, так что на всей горе Сиси насчитывалось примерно триста восемьдесят три духа.
Все потомки рода Цуй унаследовали от прародителя Цуй Юаня изумрудный цвет. Различались они лишь оттенком: у одних волосы были тёмно-изумрудные, у других — светлее, словно ясное небо над озером.
Все они были прекрасны — настолько, что невозможно было отличить, дух ли перед тобой или бессмертный, — и никогда не смешивались с простыми смертными.
Кроме самого Цуй Юаня, который был трусом и развратником, все его потомки оказывались преданными и страстными в любви. Их браки отличались от земных и небесных.
Обычные люди и духи ждали совершеннолетия, чтобы жениться по воле родителей и решению свах; более ветреные, конечно, тоже не выходили за рамки «встретились — влюбились, увиделись снова — впали в страсть, третий раз — и судьба решена». Но потомки рода Цуй с самого детства сами выбирали себе суженых и затем выращивали их.
От рождения они обладали особым даром: находили одушевлённые камни. Если такой камень был предопределён ему судьбой, стоило повесить его на шею — и он сам по себе впитывал ци своего хозяина, становясь всё прекраснее. Если же связи не было, камень высасывал из хозяина всю его суть, пока тот не иссох и не умирал.
Провисев несколько лет на шее, камень превращался в обезьянку, а спустя ещё некоторое время, впитав солнечный свет и лунное сияние, принимал облик девушки. В тот день, когда это происходило, юноша из рода Цуй уже был взрослым, а его невеста — выросшей, и тогда они венчались.
Странная, но удивительная судьба.
В тёплые и ясные дни на горе часто можно было видеть нежного и ласкового юношу, аккуратно вычёсывающего блох и расчёсывающего шерсть маленькой обезьянке другого цвета. Они жили вместе всю жизнь, и в опасные моменты жена возвращалась в свой истинный облик и вешалась на шею мужа. Рождённые вместе — и умирали вместе, никогда не расставаясь.
Фусу наконец привык к этому месту, но так и не увидел легендарных прародителей — Цуй Юаня и Саньнян. Их отправили за покупками, и хотя обычно на это уходило два-три дня, прошло уже семь-восемь, а они всё не возвращались.
Сисишань Цзюнь погадал по черепашьему панцирю, странно усмехнулся, спрятал панцирь в рукав и сказал:
— Не стоит за них тревожиться. Саньнян слишком обидчива: не надуется, не устроит сцену — и спокойно не вернётся.
Потомки рода Цуй неловко улыбнулись. Их отец, полагаясь на свою красоту, постоянно заводил романы, но был не слишком изобретателен и труслив, так что каждый раз его уловки раскрывала мать, и тогда между родителями разгоралась буря, которая не утихала, пока не превращалась в настоящий ад.
Семнадцатый, восемнадцатый, девятнадцатый и Ачжу помогли Сисишань Цзюню уладить дело с Фусу и должны были вернуться к своему господину, правителю Няньшуй из Чэньцзяна и Чишуя, чтобы вновь вступить в должность. Но вскоре после их ухода они вдруг поспешно наложили заклинание и через нескольких даосских отшельников передали весть: в мире вспыхнула чума, и пока лучше не покидать гору.
Прошло ещё семь-восемь дней, а Цуй Юань с Саньнян так и не вернулись. Сисишань Цзюнь вновь погадал — и на сей раз вообще не получил никакого ответа. Он велел молодым обезьянкам позаботиться о малышах Эр У и Эр Лю, а сам собрался отправиться на поиски.
— Я пойду с вами, — после недолгого размышления поднялся Фусу.
Эр У и Эр Лю ночевали вместе с Фусу и Сисишань Цзюнем в каменном домике и очень привязались к ним. Услышав, что Сисишань Цзюнь уходит, они уже расстроились, а когда узнали, что и Фусу уезжает, один обхватил его за руку, другой — за ногу и заревели в голос.
— Зачем тебе идти? — удивлённо спросил Сисишань Цзюнь.
На самом деле он хотел спросить: «Что ты вообще можешь сделать?»
Но Фусу спокойно ответил:
— В Дачжао есть старинный обычай: если женщина переодевается мужчиной и отправляется в дальнюю дорогу без брата или мужа, её могут узнать и подвергнуть насмешкам или даже оскорблениям.
Духи переглянулись: Сисишань Цзюнь всегда носил мужскую одежду и вёл себя грубо и жестоко, совсем не похожий на «женщину, нуждающуюся в защите брата или мужа». Они тихо захихикали.
Сисишань Цзюнь почувствовал, будто ему в сердце воткнули нож, но медленно и размеренно произнёс:
— До твоего прибытия я прожил более трёхсот лет и не раз выходил из горы один.
Фусу подошёл к нему, долго молчал, а затем сказал:
— Пока ты не сожжёшь наш помолвочный договор, с тех пор как я пришёл сюда, ты не можешь отправляться в человеческий мир без меня.
Он подумал немного, словно напугать другого ребёнка, широко распахнул чёрные глаза и без выражения произнёс:
— Люди там злы. Поймают ведьму — заклинают, режут. Может, даже сдерут кожу и зажарят на огне. Неужели не боишься?
Сисишань Цзюнь с трудом сдержался, чтобы не ляпнуть: «Это моя обычная работа! Я сама сдираю кожу и жарю людей — я ведь страшный и жестокий дух!» Но вместо этого на его губах заиграла медленная и радостная улыбка:
— Боюсь! Очень боюсь!
Фусу и Сисишань Цзюнь переоделись братьями и отправились в путь к ближайшему городку Цзочжэнь, терпя голод и холод.
Ночью у Фусу вновь началась головная боль. Он подавил её духом, но лишь на время. Как только они вышли из гор и приблизились к человеческим жилищам, где толпы становились всё гуще, Фусу крепко стиснул губы и не издал ни звука, опасаясь, что кто-то услышит и заподозрит неладное.
Сисишань Цзюнь заметил, как его губы покраснели и покрылись кровавыми пятнами, и почувствовал, будто кто-то сильно наступил ему на сердце.
— Если больно — кричи, — с трудом выдавил он. — Первый час ночи уже прошёл, все спят, никто не услышит.
На лбу у Фусу выступили капли пота, глаза широко распахнулись, он смотрел на пыльные балки под потолком и долго шептал:
— Только первый час?
Все его пальцы сжались в кулаки, впиваясь в одеяло, но ткань была мягкой и плохо впитывала влагу. Суставы будто вынули из воды — с ладоней капал пот. Прошло немало времени, и, несмотря на мучения, он ни разу не вскрикнул, но вдруг слабо открыл глаза и еле слышно спросил:
— Который час?
Сисишань Цзюнь сидел в темноте на табурете и молча смотрел на Фусу, не проявляя усталости.
— Второй час.
На лбу у Фусу вздулись жилы, спокойные черты лица исказились, а из уголка губ потекла струйка крови — кап, кап — и окрасила одеяло.
Сисишань Цзюнь сжал сердце, быстро разжал ему челюсти и засунул в рот свой левый палец:
— Кусай!
За дверью запоздало раздался стук ночного сторожа.
Фусу не укусил палец Сисишань Цзюня, а лишь крепко сжал его руку, чёрные глаза смотрели прямо вперёд, и голос дрожал:
— Третий час?
Сисишань Цзюнь кивнул в темноте, глядя на его лицо.
Боль подавила все чувства, и Фусу наконец издал пронзительный, отчаянный крик. Он крепко сжимал руку Сисишань Цзюня, который, не в силах больше смотреть на него, отвернулся.
В ночи больше никто не слышал этого крика и не знал его причины. Спина Сисишань Цзюня внезапно окаменела, он пристально смотрел вперёд, позволяя Фусу дрожащей, холодной ладонью цепляться за его руку, как за последнюю соломинку.
Фусу снова закричал — от невыносимой боли.
Слёзы покрыли его лицо, он уже не мог плакать, только хрипел, но Сисишань Цзюнь всё так же не оборачивался.
Утром Фусу спросили, почему он дождался третьего часа, чтобы закричать.
Юноша ответил:
— Зачем давать другим знать, как мне больно? Ни сочувствие, ни злорадные домыслы мне не нужны. К третьему часу даже самые скорбные, утешавшие себя вином, уже спят.
А когда его спросили, почему он позволил Сисишань Цзюню увидеть его в таком состоянии, он ответил:
— Я дошёл до такого плачевного состояния, и ты это прекрасно знаешь. Если ты станешь насмехаться или жалеть — это будет потому, что ты меня знаешь. А раз ты меня знаешь, то и нечего стыдиться.
Сисишань Цзюнь громко рассмеялся:
— Господин, вчера твой крик сначала напоминал кваканье лягушек в поле — ква-ква-ква-ква, а потом — писк муравьёв в траве — и-и-и-и.
Он действительно насмехался над ним.
Фусу приподнялся на локте, на его теле под тонкой рубашкой блестели капли пота, от которых поднимался пар. Он долго смотрел на Сисишань Цзюня, а потом улыбнулся.
Добравшись до Цзочжэня, они расспросили у торговцев, с которыми обычно менялись зерном, и те подтвердили: действительно, какая-то пара купила зерно, но потом дочь местного чиновника Цзэн, славившаяся своей красотой, отправилась в храм, и толпа собралась посмотреть на неё. Когда толпа рассеялась, эта пара исчезла.
Услышав это, Сисишань Цзюнь сразу всё понял. Цуй Юань, завидев красавицу, наверняка потерял голову и отправился за ней флиртовать. Саньнян, вечно ревнивая и властная, конечно, не согласилась. Эта пара всегда вела себя безрассудно, и сейчас, вероятно, устроила что-то подобное.
Прохожие судачили: чума охватила царства Ци и Чу, сегодня закрыли несколько деревень, вчера умерли ещё несколько человек. Но до пограничного Цзочжэня эпидемия, казалось, не добралась, и Сисишань Цзюнь успокоился. Вместе с Фусу он отправился в дом Цзэн искать пропавших.
Но прежде чем они добрались до резиденции чиновника, услышали дурные вести.
В доме Цзэн одна за другой случались трагедии. Позавчера оплакали старую госпожу, а на следующий день умер и старый господин. Едва поставили их гробы рядом, как вчера стало ясно, что госпожа тоже при смерти. А сегодня утром, едва проснувшись, слуги обнаружили, что молодой господин уже наполовину остыл.
Господин Цзэн рыдал, не в силах остановиться. Смерть родителей можно было назвать «радостным уходом», смерть жены — «слабостью и простудой», но как объяснить смерть сына? Ведь это был крепкий юноша, ел, спал, гулял и проигрывал деньги — типичный бездельник, которого все ненавидели, но всё же единственный наследник рода! Сердце его отца разрывалось от горя.
Не успев подумать, какое проклятие обрушилось на дом Цзэн, господин Цзэн уже дрожал от страха: кто последует за сыном — он сам или дочь? Он окружил усадьбу слугами в три ряда, держал под рукой даосов и лекарей, но всё равно дрожал, как осиновый лист.
Его дочь, госпожа Хунчжи, тоже была в ужасе и горе. После нескольких приступов плача её поведение стало странным: она больше не позволяла слугам входить в свои покои и целыми днями сидела одна в башне, бормоча что-то себе под нос. Даосы провели несколько обрядов, но толку не было.
Сисишань Цзюнь и Фусу сняли комнату в соседнем доме и остались там.
На следующий день они узнали, что и сам господин Цзэн внезапно заболел. Сисишань Цзюнь нахмурился:
— Саньнян слишком своенравна.
— Вы полагаете, что все эти смерти на совести Саньнян? — спросил Фусу.
— Саньнян хороша во всём, кроме одного: она слишком ревнива и не терпит даже пылинки в глазу, — вздохнул Сисишань Цзюнь.
— Может, Цуй Юань завёл связь с дочерью Цзэна? — предположил Фусу.
— Боюсь, дело не в связи. Цуй Юань снова влюбился и всерьёз решил остаться с этой девушкой.
— Почему вы говорите «снова»?
Сисишань Цзюнь сделал глоток чая и, глядя на унылый дом Цзэн, на закате окрашенный в багрянец, ответил:
— Цуй Юань слишком чувствителен: завидит понравившуюся девушку — и влюбляется на время. Но это лишь на время: через несколько дней вся страсть проходит. Мы пробовали и бить его, и ругать — ничего не помогает. Поэтому и говорю «снова».
Фусу усмехнулся:
— Если так, зачем Саньнян так тревожиться? Всё равно вернётся домой.
Сисишань Цзюнь холодно фыркнул:
— Эта стерва теряет голову, стоит ей увидеть Цуй Юаня. Вся её сила, кроме той, что уходит на роды, тратится на то, чтобы разлучить его с другими женщинами — даже на смертном одре!
Фусу не понял:
— Но разве духи, убивая людей, не навлекают на себя кару? Вы же сами говорили, что из-за убийств и грабежей попали под проклятие. Неужели Саньнян не боится?
Сисишань Цзюнь плюнул с досадой:
— Как не бояться! Как не бывает! В этом проклятом мире даже простой обман смертных вызывает удар молнии, не говоря уже о лишении нескольких жизней! Эта стерва прекрасно знает, но всё равно не раскаивается!
Едва он это произнёс, небо потемнело. Тяжёлые тучи сгрудились, ветер закрутил молнии, и через мгновение гроза нависла над задним двором резиденции.
Внезапно прогремел раскат, от которого заложило уши.
Лицо Сисишань Цзюня изменилось. Он выскочил из дома, Фусу хотел последовать за ним, но тот двигался так быстро, что исчез, словно ветер.
Когда Сисишань Цзюнь откинул бисерную завесу, в башне уже собралась целая толпа.
http://bllate.org/book/2452/269213
Готово:
