Чжу Цяо поспешно присела, чтобы осмотреть полосатого котёнка. Едва её пальцы коснулись его живота, как он тут же обхватил её ладонь обеими передними лапками и жалобно, мягко протянул:
— Мяу~
Чжу Цяо на миг замерла, погладила его по животу и по голове, убедилась, что с ним всё в порядке, и уже с лёгким упрёком сказала:
— Как ты вообще смеешь так носиться? А если бы я наступила на тебя?
— Мяу-мяу, — отозвался котёнок, будто не понимая её слов, и потёрся мордочкой о её руку.
Чжу Цяо осторожно попыталась освободить ладонь:
— Раз с тобой всё хорошо — иди домой.
Она встала, собираясь уйти, но котёнок тут же растянулся у неё под ногами и коготками зацепился за штанину, не давая сделать ни шагу. Его большие глаза смотрели так жалобно и умоляюще, будто он только что потерял последнюю надежду.
Чжу Цяо опешила. Неужели её только что «подсидел» кот?
Это был котёнок примерно годовалого возраста: заострённые ушки, круглое личико, пушистый, но не толстый — Чжу Цяо уже успела убедиться, что под густой шерстью нет лишнего жира. Кое-где шёрстка была слегка влажной, будто он только что вышел из-под дождя или из-за кустов, покрытых росой.
Он лежал у её ног и не позволял уйти — стоило ей пошевелиться, как он тут же жалобно мяукал. Звук был настолько трогательным, а глаза такими влажными и беззащитными, будто его только что бросили на произвол судьбы.
Чжу Цяо почувствовала лёгкое замешательство. Она снова присела, и её рука сама собой потянулась погладить пушистый животик — тёплый, мягкий, такой приятный на ощупь, что любой плюшевой игрушке было далеко до него.
Действительно, ничто не сравнится с настоящим котом.
Она попыталась поговорить с ним разумно и ласково сказала:
— Ты, наверное, домашний? Иначе откуда у тебя такая чистая и мягкая шерсть?
Она осторожно потрогала его подушечки и даже перевернула лапку:
— Даже подушечки почти не испачканы. Точно есть дом. Может, заблудился?
Котёнок покачал головой:
— Мяу.
Чжу Цяо: ?
Ей показалось, или он действительно покачал головой?
Котёнок смотрел на неё большими круглыми глазами и даже протянул ей лапку, будто уговаривая.
Чжу Цяо тут же вскочила на ноги и пристально уставилась на этого хитрого полосатика:
— Как ты вообще умеешь качать головой?! Ты точно не настоящий кот! Кто ты такой?
Это точно не Синьлэй — Синьлэй рыжий, да и ни один из остальных шестерых так не выглядит.
Котёнок замер, явно растерявшись, но тут же снова энергично затряс головой — так быстро, будто у него пропеллер вместо ушей.
Он покрутил головой несколько секунд, потом остановился, лапкой почесал левую щёчку, будто что-то там прилипло, и поднял мордашку:
— Мяу.
Голос звонкий, но с лёгкой ноткой кокетства — выглядел он совершенно невинно.
Чжу Цяо прекрасно знала, что кошки так делают: если на щёчках что-то неприятное, они быстро трясут головой, чтобы сбросить.
Но… разве это не слишком уж совпадение? Она настороженно уставилась на этого маленького полосатика.
Круглые глаза, миловидная мордашка, густая и чистая шерсть — он совсем не похож на бездомного. И ещё этот наигранный «подсид»… Всё выглядело подозрительно, будто чья-то хитроумная ловушка. Может, «план с красивым котом»?
Хотя шансы на это ничтожно малы, Чжу Цяо оставалась крайне осторожной.
Раньше она не особо настораживалась при виде животных — даже сюда попав, с трудом могла изменить своё отношение. Но после нескольких инцидентов с Синь Сяомао наконец пришла в себя.
Чжу Цяо больше не стала бегать. Она быстро вернулась домой и заперла дверь, оставив очаровательного полосатика снаружи.
Через камеру наблюдения она увидела, как котёнок встал на задние лапы и уставился на её дверь. Он сидел один, весь пушистый и такой беззащитный. Не уходил — просто устроился, обвив хвостом лапки, послушный и жалкий.
Чжу Цяо заставила себя не смягчаться. Надо обязательно рассказать об этом Носену — вдруг его запах вокруг дома выветрился, и теперь другие эволюционировавшие существа могут свободно подходить?
Но не успела она ничего предпринять, как в дверь постучали.
Чжу Цяо, как напуганная птица, тут же проверила экран. У двери стоял Синьлэй.
Его золотистые волосы были слегка влажными — видимо, от росы, — но выражение лица было каким-то странным: в его янтарных глазах читалась явная унылость.
Он постучал ещё раз, и голос прозвучал вяло:
— Чжу Цяо, это я, Синьлэй.
Чжу Цяо открыла дверь и тут же оглянулась — того полосатого котёнка у порога уже не было. Она впустила Синьлэя и сразу спросила:
— Синьлэй, ты не видел снаружи полосатого кота?
— Какого кота? Нет! — быстро ответил Синьлэй, и в его голосе мгновенно исчезла вся вялость.
Чжу Цяо жестом показала:
— Вот такого размера… Ой, да точно как этот!
Она взяла плюшевую игрушку, которую дал Синьлэй, прижала к себе и вдруг заметила: тот котёнок у двери очень похож на эту игрушку — такой же размер, круглая голова, заострённые ушки.
Она разглядывала игрушку и говорила:
— Очень похож, только шерсть другого цвета и белые «перчатки» чуть короче.
Синьлэй быстро замотал головой:
— Не видел!
Чжу Цяо удивилась:
— Тогда куда он делся…
Синьлэй осторожно следил за её выражением лица и спросил:
— Чжу Цяо, разве ты не любишь чистокровных кошек? Если бы ты встретила кота на улице, почему бы не забрать его домой?
Чжу Цяо усмехнулась:
— Кто тебе сказал, что это чистокровный кот?
Она понизила голос:
— Я подозреваю, что это эволюционировавшее существо, принявшее облик кота, чтобы обмануть людей.
Синьлэй широко раскрыл рот:
— А?
Его глаза округлились от изумления — выглядел он так, будто совсем не соображает.
Чжу Цяо продолжила:
— У него шерсть очень чистая, лапки почти не грязные, и…
Она слегка покраснела:
— Он невероятно милый, будто специально под мои вкусы создан. Это же ненормально…
— Синьлэй.
— Синьлэй, почему ты краснеешь?
Синьлэй потёр волосы, пытаясь прикрыть лицо, но они были слишком короткими, и ничего не вышло.
— Я только что бегал, мне жарко, очень жарко, — пробормотал он.
Чжу Цяо налила ему стакан сладкой воды:
— Вот и видно — волосы мокрые. Выпей, отдохни.
Синьлэй жадно сделал большой глоток и крепко сжал стакан.
Чжу Цяо добавила:
— Поэтому я хотела спросить у Носена — он ведь оставил свой запах вокруг дома? Обычно эволюционировавшие существа не осмеливаются подходить. Может, запах выветрился?
— Нет! — Синьлэй ответил очень уверенно. — Я до сих пор чувствую запах босса. Если бы мы не были друзьями, мне было бы сейчас некомфортно.
Чжу Цяо слегка нахмурилась:
— Тогда почему у моей двери появился кот?
Синьлэй украдкой взглянул на неё:
— Может, это просто настоящий кот? Обычный домашний.
Чжу Цяо:
— Не может быть. Он совсем не похож на бездомного. Даже если он чистокровный, у него точно есть хозяева. Наверное, уже вернулся домой.
— И ещё он слишком умный, не похож на обычного кота…
— Кхм-кхм! — Синьлэй поперхнулся водой и покраснел до ушей.
— Вода у тебя такая вкусная… Можно… можно ещё немного?
Он смотрел на неё влажными глазами.
Чжу Цяо:
— Конечно! Бери большую бутылку — сколько влезет, столько и бери!
Боже, он что, маленький ребёнок? Из-за вкусной воды чуть не подавился.
— Чжу Цяо, ты такая добрая.
— Но я точно знаю — это не эволюционировавшее существо, а настоящий кот! — Синьлэй вдруг заговорил с полной уверенностью и даже привёл доводы.
— Эволюционировавшие существа почти никогда не появляются в первоначальном облике. Да и их первоначальный облик сильно отличается от обычных животных по размеру. Если ты видишь существо, похожее на обычное животное, значит, это детёныш — а в таком возрасте они очень уязвимы, никто так не поступает.
— Кроме того, запах босса до сих пор очень сильный. Никто не осмелится тебя тревожить. Разве ты не заметила? В этом районе почти нет эволюционировавших существ — только мы.
— Чжу Цяо, не переживай! Мы никогда не позволим тебе пострадать!
Хотя Синьлэй обычно вёл себя весело и беззаботно, сейчас в его голосе звучала такая решимость и сила, что он больше напоминал оранжевого тигра, а не глуповатого рыжего кота.
Чжу Цяо сразу стало спокойнее.
Синьлэй добавил:
— К тому же, местные жители в районе Т9 почти никогда не держат обычных животных. Животные — это добыча, еда.
Чжу Цяо в изумлении спросила:
— И кошек тоже едят?
— Нет, кошатина тощая и невкусная, их почти не едят, — пояснил Синьлэй. — В районе Т9 есть бездомные животные, но если у них нет моря разума, они не могут обрести человеческий облик и мышление. Поэтому даже если их первоначальный облик — тот же, что и у эволюционировавших существ, по сути они совершенно разные.
— Хотя некоторые кошки действительно умны. Кошки вообще очень сообразительные, — тут его голос снова стал веселее, и трудно было не заподозрить, что он хвалит сам себя.
— Но обычным кошкам живётся тяжело — они сами охотятся, роются в мусоре, когда голодны. Эволюционировавшие существа их не приютили, и они легко могут погибнуть…
Слушая Синьлэя, Чжу Цяо сжала сердце.
Значит, тот полосатик — настоящий кот. И здесь кошкам живётся ещё тяжелее, чем в её мире. Их почти никто не подкармливает.
— Но кошки очень чистоплотные, — продолжал Синьлэй, всё больше воодушевляясь. — Даже бездомные постоянно вылизываются, умываются росой, лапки моют, любят купаться, чистят зубы по расписанию, ещё…
Погоди-ка. Любят купаться? Чистят зубы? Синьлэй явно загнул. Она никогда не слышала, чтобы кошки любили всё это.
Но Синьлэй всё больше разгорячался — в его описании кошки были просто идеальными созданиями.
Чжу Цяо молчала. Она понимала: раз Синьлэй сам кот, то, конечно, так и думает. Интересно, какими кажутся кошки, когда умеют говорить?
Наконец Синьлэй закончил и с мечтательным вздохом сказал:
— Жаль, что ты не заведёшь себе кота.
Чжу Цяо насторожилась:
— Я не стану заводить эволюционировавшее существо.
Синьлэй подмигнул:
— А пусть эволюционировавшее существо заведёт тебя! Я отлично дерусь и умею зарабатывать.
Чжу Цяо:
— А нельзя просто быть друзьями?
Синьлэй улыбнулся:
— Конечно! Мы же самые лучшие друзья.
Чжу Цяо посмотрела в окно и тихо сказала:
— Синьлэй, я хочу выйти и поискать того кота. Боюсь, он погибнет.
Синьлэй мгновенно отреагировал:
— Конечно! Пойдём!
— Ты пойдёшь со мной? Хорошо бы ещё убедиться, что он настоящий кот.
Синьлэй подумал:
— Ладно.
Но они обошли окрестности — и не нашли котёнка. Видя расстроенное лицо Чжу Цяо, Синьлэй сказал:
— Не переживай. Раз он пришёл один раз, обязательно вернётся. Тогда…
Чжу Цяо:
— Тогда я дам ему поесть. У меня ещё осталась одна палочка кошачьего лакомства из родного мира.
Синьлэй:
— Отлично!
— Мне пора домой. Пока, Чжу Цяо!
Синьлэй ушёл так быстро, что Чжу Цяо даже удивилась — раньше он всегда старался задержаться у неё подольше.
Но Чжу Цяо всё ещё не могла успокоиться за того полосатика. Услышав от Синьлэя, что это обычный кот, она всё чаще вспоминала его вид и всё больше переживала за его безопасность.
Она ещё раз обошла окрестности, но так и не нашла его. Вернувшись домой, она вдруг заметила кошачью мяту в своём дворике и тут же родилась идея — можно использовать её, чтобы заманить котёнка.
Едва эта мысль пришла ей в голову, как она услышала слабое мяуканье.
Чжу Цяо тут же выбежала к двери — из угла вышел сероватый котёнок. Заострённые ушки, круглая голова. Хотя с их первой встречи прошло меньше двух часов, тот чистенький полосатик теперь выглядел совсем по-другому!
http://bllate.org/book/2441/268515
Готово:
