— Почему именно она тебе нравится?! Вы, мужчины, все одинаковые — вам обязательно нравятся такие, как она?! Неужели я недостаточно смелая? Слишком скромная? Может, мне тоже начать вести себя вызывающе, как она, и тогда вы все станете меня замечать?! — Лань Чжисинь почти кричала, голос её срывался от отчаяния.
Чжу Ичэнь холодно усмехнулся:
— Нравится — значит нравится, не нравится — значит не нравится. Если ты мне не нравишься, даже если ты разделась бы догола и стала передо мной кокетничать, это вызвало бы лишь отвращение! — Он смотрел на неё, чётко выговаривая каждое слово: — Сейчас ты мне действительно противна!
С этими словами он развернулся и бросился бежать. В мгновение ока его уже не было видно.
Ночь всегда дарит людям ощущение таинственности, кардинально отличное от дневного. То, что днём страшно сделать или даже подумать, ночью кажется возможным. Тьма придаёт смелость — заставляет совершать поступки, о которых днём и мечтать не осмеливаешься, и говорить слова, которые никогда не решился бы произнести вслух. Иногда ночь сводит людей с ума!
Лань Чжисинь топнула ногой и разрыдалась в полный голос. В темноте кто-то медленно приближался к ней…
…
Чу Кэци вернулась во двор и тут же была вызвана в главные покои к старой госпоже. Когда она вошла, там уже собрались все: не только старая госпожа, но и сам старый господин, а также Чу Наньцай и госпожа Гао. Они стояли внизу, почтительно выстроившись в ряд, как положено слугам.
Кэци опустилась на колени и поклонилась. Старый господин поспешно велел поднять её и тут же начал тревожно осматривать:
— Ничего не случилось? Как ты одна вернулась в такое время?
Чу Кэци рассказала о том, что происходило во дворце, повторив ту же версию, которую придумала при выходе из дворца. Старая госпожа одобрительно кивала. Старый господин продолжил:
— А как ты добиралась домой? Ведь на улице такая тьма — разве не страшно?
— Со мной была другая девушка, у неё при себе служанка. Они сначала проводили меня домой, — ответила Кэци.
Старая госпожа разгневанно воскликнула:
— Эта Цинго совершенно бесполезна! Как она могла потерять тебя из виду? На что годится такая служанка?
Чу Кэци поспешила оправдаться:
— Это не её вина. Мы просто потерялись внутри…
Она вдруг заметила, как потемнело лицо старой госпожи, и поняла: та решила, что внучка намеренно возражает ей?
Чу Наньцай, ничего не подозревая, радостно сказал:
— Главное, что ты вернулась! Целая и невредимая — вот что важно!
— А твоя сестра? Она осталась во дворце рисовать? — спросил старый господин.
Чу Кэци кивнула:
— Да, думаю, ей не удастся закончить сегодня…
Все мгновенно всё поняли. Старый господин тяжело вздохнул и повторил те же слова, что и Чу Наньцай:
— Главное, что ты вернулась. Целая и невредимая — вот что важно.
Он повернулся к старой госпоже:
— Пусть девочка идёт отдыхать. А вы готовьтесь — завтра ждём указа.
Последние слова были адресованы Чу Наньцаю и госпоже Гао. Все трое — Чу Наньцай, госпожа Гао и Чу Кэци — в один голос ответили «да» и, поклонившись, вышли.
Чу Наньцай ещё раз сказал Кэци:
— Отдыхай скорее.
Она кивнула и поклонилась в ответ, после чего направилась к своим покоям. Старая госпожа специально послала с ней Мэнь.
Едва они вышли за ворота главного двора, Мэнь тихо проговорила:
— Старая госпожа совсем извелась — даже стол чуть не опрокинула от злости!
Чу Кэци улыбнулась:
— Она думала, что и я осталась во дворце?
— Именно! Никто ведь не знал, что там на самом деле происходит… Кстати, третья девушка, будьте готовы: как только придёт указ о пожаловании вашей сестре титула, старая госпожа сразу займётся вашей свадьбой!
— Поняла… Ты должна помочь мне кое в чём. Найди подходящий момент и ненароком упомяни перед старым господином этого Сюэ Э… Скажи, что, мол, следовало бы хоть раз увидеть жениха перед помолвкой. Не нужно много слов — просто ловко намекни, чтобы у него возникли сомнения!
Мэнь сразу всё поняла и кивнула:
— Постараюсь.
Они уже вышли из двора главных покоев. У ворот их ждали несколько нянь и служанок, среди которых были Цзинъэр и Байго. Чу Кэци остановилась и, обернувшись к Мэнь, сказала:
— Мама, дальше не провожайте.
Мэнь немедленно остановилась и улыбнулась:
— Тогда старая служанка возвращается.
Чу Кэци кивнула и пошла дальше.
Цзинъэр и Байго последовали за ней. Цзинъэр тут же спросила:
— Госпожа, с вами всё в порядке? А где Цинго?
— Она всё ещё глупенько ждёт у ворот дворца! — засмеялась Кэци. — Завтра вернётся.
Цзинъэр и Байго переглянулись с недоумением, но спрашивать больше не осмелились. Вернувшись в свои покои, они тут же занялись приготовлением ванны. Чу Кэци выкупалась, надела ночную рубашку и наконец улеглась в постель.
От долгой ходьбы ноги горели, как в огне, а мышцы так и вовсе не слушались — просто чудо, что она дошла, ведь рядом был Чжу Ичэнь, и она даже не заметила усталости. Теперь же боль давала о себе знать в полной мере.
Лёжа в постели, она вдруг вспомнила о месячном сроке, который дал ей Чжу Ичэнь. От этой мысли её одновременно и разозлило, и рассмешило. Он так торопится, что теперь и она начала задумываться: а что, если они действительно поженятся?.. В груди зашевелилось томное волнение, и ей вдруг захотелось поскорее выйти замуж.
Смущённо улыбаясь, она натянула одеяло на лицо…
…
* * *
Лань Чжисинь рыдала, закрыв лицо руками, когда вдруг совсем рядом раздался чей-то голос:
— Ты чего плачешь?!
Она так испугалась, что издала пронзительный, заунывный визг и, припав к земле, закричала дрожащим голосом:
— Не трогай меня! Пожалуйста… не трогай… я дам тебе серебро…
Её вопль так напугал того, кто заговорил, что он подпрыгнул и завопил в ответ:
— Ой, мать моя женщина! Да ты что, оборотень? Хочешь напугать до смерти?!
Лань Чжисинь дрожала, прижавшись к земле, но вдруг показалось, что голос знаком. Она робко подняла голову и, сквозь слёзы, разглядела — это был Чжу Ихуань!
Для неё он был словно спаситель. Она вскочила и бросилась к нему, чтобы схватить за руку.
Но Чжу Ихуань ловко увернулся и насмешливо хмыкнул:
— Ну и энтузиазм! Неужели я тебе так нравлюсь?
Лань Чжисинь промахнулась, пошатнулась и едва устояла на ногах. Увидев знакомого человека, она постепенно успокоилась, но тут же вспомнила о недавнем унижении. Она испугалась, что Чжу Ихуань тоже знает о её разговоре с императрицей и бросит её одну. Слёзы снова навернулись на глаза:
— Я ошиблась! Прости меня! Я была самонадеянной и глупой! Не злись на меня… Чжу Ихуань, проводи меня домой?
Чжу Ихуань запрокинул голову и громко расхохотался три раза подряд, после чего с сарказмом посмотрел на неё:
— Так ты наконец поняла, что вела себя неправильно? Вот и дождалась своего! Ты ведь всегда считала себя образцом благовоспитанной девицы, а на деле оказалась просто вульгарной истеричкой… Нет, сейчас ты даже не истеричка — просто жалкое создание!
Лань Чжисинь ненавидела его всей душой! Этот подлый насмешник радовался её падению! Но страх был сильнее злости. Она сдержалась, глядя на него с мольбой в глазах.
Чжу Ихуань, наконец сжалившись, серьёзно произнёс:
— Ты тоже из дворца? Слушай, скажи мне честно: моя сестра… то есть моя двоюродная сестра Чу Кэци — она уже вышла?
Если она вернулась, я тебя провожу. Если нет — у меня нет времени тут торчать!
Лань Чжисинь облегчённо выдохнула: значит, он ещё ничего не знает! Значит, не знает и о её поступке…
— Вышла! Чу Кэци уже дома! — поспешно заверила она.
— А вдруг ты врёшь? — нахмурился Чжу Ихуань, скрестив руки на груди. — Может, ты просто решила, что я провожу тебя, если скажешь, будто Кэци вернулась?
— Нет-нет, правда! Мы вышли вместе с Чу Кэци и Чжу Ичэнем! Чжу Ичэнь сам отвёз её домой!
— Правда?! — Чжу Ихуань почесал подбородок. — Ну, парень не промах…
Лань Чжисинь жалобно посмотрела на него:
— Тогда… ты меня проводишь?
— Конечно, нет! — тут же отрезал Чжу Ихуань.
Лицо Лань Чжисинь исказилось от ужаса. Чжу Ихуань зловеще ухмыльнулся:
— Думаешь, я дурак? Почему я должен тебе верить? Сначала схожу в дом Чу и уточню, вернулась ли Кэци. Если да — тогда провожу тебя. Так что решай: жди здесь или иди со мной.
— Я пойду с тобой! — поспешно выпалила Лань Чжисинь.
Чжу Ихуань презрительно фыркнул и двинулся вперёд, не упуская возможности поиздеваться над ней: называл её притворщицей, самовлюблённой и прочими обидными словами.
Лань Чжисинь молча шла за ним, опустив голову.
— Кстати! Всё равно не провожу! — вдруг остановился он. — Вспомнил, какая ты! Ты же думаешь, что любой мужчина, увидев тебя, тут же падёт к твоим ногам! Дядя Чжу Ичэня просто зашёл к вам обсудить возможную помолвку, а ты уже решила, что Чжу Ичэнь непременно должен на тебе жениться! А если я сейчас провожу тебя домой, ты, чего доброго, решишь, что и я в тебя влюблён! Может, даже подумаешь, что я тайно тебя обожаю! Так что — нет уж, спасибо!
Лань Чжисинь чуть не лопнула от злости и стыда. Сдерживая слёзы, она прошептала:
— Нет… я так не подумаю…
Чжу Ихуань строго предупредил:
— Только не вздумай считать, будто я в тебя втюрился! Я просто жалею тебя!
Лань Чжисинь кивнула, и слёзы покатились по щекам. Чжу Ихуань, видя её униженное состояние и вспоминая, как она когда-то в храме оскорбляла его, почувствовал огромное удовлетворение. Наконец-то отомстил! Он тихо, зловеще усмехнулся про себя.
Добравшись до дома Чу, Чжу Ихуань постучал в ворота. Изнутри раздался голос привратника:
— Кто там? Сегодня что за ночь — все стучат!
Чжу Ихуань громко крикнул:
— Я слуга маркиза Лань! Моя госпожа прислала узнать: ваша третья девушка благополучно вернулась?
Привратник ответил:
— Вернулась, вернулась! Уже давно дома!
Чжу Ихуань услышал, как заскрипел засов, и поспешно закричал:
— А, хорошо! Раз вернулась — всё в порядке! Не открывайте, я ухожу!
Он быстро юркнул в темноту. Привратник всё же открыл ворота, выглянул наружу, никого не увидел и снова закрыл их.
Чжу Ихуань свернул за угол. Лань Чжисинь тут же побежала за ним:
— Чжу Ихуань… Теперь ты успокоился? Проводишь меня домой?
Она смотрела на него с мольбой.
Теперь, когда тревога за Кэци прошла, Чжу Ихуань наконец кивнул:
— Ладно, провожу.
Он оглянулся на неё:
— Только скажи, как ты так измоталась? Выглядишь так, будто тебя… э-э-э…
Лань Чжисинь снова почувствовала, как слёзы подступают к горлу, но сдержалась — боялась окончательно его разозлить.
Чжу Ихуань молча шёл впереди. Дойдя до переулка, где стоял дом Лань, она увидела родные ворота и, не сдержав радости, бросилась к ним, отчаянно стуча:
— Откройте! Быстрее откройте!
Изнутри послышался шум. Лань Чжисинь не могла сдержать волнения. Ворота распахнулись, и привратник, увидев её, воскликнул:
— Госпожа!
Увидев домашнего слугу, Лань Чжисинь расплакалась навзрыд и поспешила внутрь.
Привратник закричал, созывая слуг. Вскоре к ней выбежала её нянька, набросила на плечи одеяло и повела в дом. Лишь тогда Лань Чжисинь вдруг вспомнила — она даже не поблагодарила Чжу Ихуаня!
Сердце её словно сжалось от пустоты. Ей вдруг отчаянно захотелось увидеть его лицо, сказать ему хоть одно слово — «спасибо!»
Она вырвалась из рук няньки и бросилась обратно к воротам, не обращая внимания на крики прислуги. Распахнув дверь, она выскочила на улицу.
Но там уже никого не было. Только в углу переулка мерцал тусклый свет фонаря «цисыфэн»…
http://bllate.org/book/2428/267754
Готово:
