Лань Чжисинь, как заворожённая, долго стояла у ворот усадьбы, не отрывая взгляда. Лишь когда служанка принесла ей одежду и укутала, она всё ещё бормотала сквозь зубы это имя:
— Чжу Ихуань…
…
На следующий день ближе к полудню Цинго с заплаканным лицом и свёртком в руках вернулась в дом Чу. Едва переступив порог, она тут же побежала искать Чу Кэци. Увидев госпожу целой и невредимой, она покраснела от облегчения и чуть не расплакалась:
— Госпожа! Так вы в порядке!
Чу Кэци не удержалась от смеха:
— Что же, тебе бы хотелось, чтобы со мной что-нибудь случилось?
— Нет, конечно! — обиженно фыркнула Цинго. — Госпожа опять подшучиваете надо мной! Вы хоть понимаете, как мне было страшно прошлой ночью? Все служанки, которые не вернулись вместе со мной, твердили, что те девушки, которых не отпустили, теперь останутся во дворце. А там, говорят, ужасно… Я всю ночь не спала! А вы, оказывается, сами вернулись…
Чу Кэци улыбнулась:
— Прости, моя вина — сама вышла из дворца и совсем про тебя забыла. Иди отдохни.
Цинго с грустным лицом сделала реверанс и вышла.
Едва Кэци успела досмеяться, как пришёл посыльный от старой госпожи — звать её к ней. Улыбка тут же исчезла с лица девушки. Она немного успокоилась, собралась с мыслями и направилась к старой госпоже в сопровождении Цзинъэр.
Старая госпожа ничего не сказала напрямую — лишь вела непринуждённую беседу о домашних делах. Рядом старательно вставляла шутки Мэнь. Лишь к концу разговора Кэци поняла: старая госпожа начала сближаться с ней. Ведь Кэци предстояло выйти замуж за родственника из её собственного клана. Одной силы и авторитета старой госпоже было недостаточно — теперь она пыталась привязать Кэци к себе тёплыми чувствами, чтобы та, попав в их дом, осталась на её стороне.
Даже за обедом старая госпожа пригласила Кэци разделить трапезу.
Во второй половине дня прибыл императорский указ о пожаловании Чу Юньтин в звание цайжэнь четвёртого ранга. Дом Чу отправил благодарственный мемориал, а отдельный мемориал подала и сама цайжэнь Чу.
Старая госпожа была поражена.
Кэци, напротив, не удивилась. Хотя вчера она лично видела всех отобранных девушек и считала, что Чу Юньтин среди них, пусть и не самая выдающаяся, но уж точно одна из лучших, она прекрасно понимала: придворные звания зависят не от красоты, а от расположения императрицы. Всё решалось исключительно по её воле.
Чу Юньтин вчера попала во дворец, но сердце её оставалось на свободе. С неохотой, с обидой она вела себя перед императрицей, пыталась хитрить и, ко всему прочему, не сумела удержать Лань Чжисинь. Учитывая всё это, императрица не только не наказала её, но даже пожаловала звание — и это уже было великим милосердием. Возможно, всё обошлось благодаря взятке тому евнуху, который хлопотал за неё.
Старая госпожа ничего об этом не знала. Услышав, что пожаловали лишь в цайжэнь, она долго не могла прийти в себя и даже похмурилась. Мэнь еле уговорила её, говоря, что, вероятно, император ещё не видел второй госпожи, и звание было присвоено лишь по решению императрицы, чтобы оставить девушку во дворце. А как только император увидит её, то непременно оценит достоинства Чу Юньтин, и тогда её ранг непременно повысится — это лишь вопрос времени.
Так или иначе, старой госпоже пришлось с этим смириться.
Теперь судьба Чу Юньтин зависела исключительно от неё самой. Родной дом не мог ей помочь — только если она сама не пробьётся вперёд, семья не получит выгоды.
Поэтому всё внимание старой госпожи сосредоточилось на Чу Кэци.
Мэнь оказалась надёжной: уже через пару дней Цзинъэр узнала, что старый господин велел старой госпоже вызвать Сюэ Э, чтобы лично его осмотреть.
С тех пор старая госпожа стала гораздо ласковее с Кэци, и слуги в доме тут же почуяли перемену ветра — все стали особенно вежливы и услужливы с третьей девушкой.
Однажды Чу Кэци только поднялась на второй этаж своей швейной мастерской, как пришла госпожа Гао. Кэци пришлось спуститься в гостиную. Войдя, она увидела госпожу Гао, сидящую в главном кресле, и сделала реверанс. Та уже встала, улыбаясь, и взяла её за руку:
— Я принесла тебе тканей. Пойдём, посмотришь.
И, не дожидаясь ответа, потянула её в западную комнату.
Кэци удивилась:
— Разве вы не присылали мне ткани совсем недавно? Мне и так хватает.
Госпожа Гао загадочно улыбнулась:
— Посмотришь — сразу поймёшь!
Кэци последовала за ней в комнату и, заглянув на койку, действительно всё поняла.
Там лежали одни только алые ткани. Разные: кэсы, плотные шёлка, парчовые атласы. Госпожа Гао радостно подняла один отрез и показала:
— Как тебе вот этот? Сойдёт на платье?
Кэци сделала вид, будто не понимает:
— Зачем столько алого? Я же не смогу всё это носить.
Госпожа Гао рассмеялась:
— Глупышка, разве не ясно? Твоя сестра уже во дворце, теперь пришла твоя очередь.
От этих слов «глупышка» у Кэци по коже пробежали мурашки. Она не понимала, как госпожа Гао, которая была всего лишь чуть старше её самой, умудрялась так говорить. Кэци натянуто улыбнулась, будто смутилась, и промолчала.
Госпожа Гао продолжала:
— Да чего стесняться? Возраст пришёл — пора замуж. Эти ткани, кстати, уже поздно покупать — раньше мать должна была… Ладно, не буду ворошить прошлое. Кэци, давай я расскажу, из какой ткани что лучше шить…
Кэци слушала рассеянно — пусть Цзинъэр запоминает. Всё равно большую часть работы будут делать служанки. Сама же Кэци собиралась сшить свадебное платье из ткани, которую когда-то оставила ей мать, Лю Лосу. Отрез уже был раскроен, и вышивка давно начата.
Госпожа Гао была в прекрасном настроении и целое утро рассказывала о тканях и узорах. Наконец она ушла. Кэци махнула Цзинъэр, чтобы та готовила всё необходимое, а сама поднялась в швейную.
Вышивка и рукоделие помогали ей успокоиться. Она всё ещё думала, как бы сорвать эту свадьбу, которую задумала старая госпожа. Раньше она колебалась, но теперь твёрдо решила: она будет строить планы ради замужества с Чжу Ичэнем!
Во второй половине дня, когда Кэци с Цзинъэр и Цинго занимались вышивкой в швейной, вошла Байго:
— Госпожа, вас зовёт старая госпожа!
Не дожидаясь вопроса, она поспешила добавить:
— Перед нашими воротами выстроились три-четыре кареты — гости из Хуайюаня! Старая госпожа просит вас надеть то лиловое платье.
У Кэци внутри всё вспыхнуло гневом. Какого рода гость этот Сюэ Э, что ради него её заставляют наряжаться? Старая госпожа слишком высоко ставит своего племянника-внука!
В душе она тысячу раз прокляла старую госпожу и поклялась заставить её распробовать своё упрямство — отомстить за все обиды, нанесённые ей и её матери.
Но злость злостью, а терпеть приходилось. Кэци всегда умела сгибаться, не ломаясь. Она надела то самое платье, в котором ходила ко двору к императрице, взяла под руку Цзинъэр и, подражая походке Сюэ Э, увиденной на корабле, пошла вперёд, покачиваясь, словно ива на ветру.
По дороге Байго успела сбегать к своей матери и, узнав подробности, вернулась с докладом: вместе с Сюэ Э приехали его младший брат Сюэ Жунь и их мать, госпожа Сюэ.
Когда Кэци вошла в покои старой госпожи, она уже знала всё.
После всех положенных приветствий госпожа Сюэ с особой теплотой поднялась и, взяв Кэци за руки, принялась её разглядывать. Кэци тоже воспользовалась моментом, чтобы взглянуть на Сюэ Э.
Тот, в отличие от их прошлой встречи на корабле, был одет вполне прилично — в длинную тунику из парчового шёлка с узором облаков. Он сидел, опустив голову, и даже не взглянул на Кэци.
Когда госпожа Сюэ подвела Кэци к Сюэ Э для знакомства, старая госпожа с улыбкой сказала:
— Посмотри, какая наша третья девушка изящна!
Сюэ Э неохотно поднял глаза, бросил на Кэци мимолётный взгляд, полный презрения и скуки.
Затем госпожа Сюэ представила Кэци Сюэ Жуню. Тот оказался более вежлив — учтиво поклонился. Юноше лет пятнадцати-шестнадцати, казалось, было неловко, но, взглянув на Кэци, он на миг удивился, а потом в его глазах мелькнуло сожаление.
Кэци внешне оставалась спокойной, но про себя подумала: «Тебе нечего жалеть. Скоро — точнее, через месяц — ты меня возненавидишь…»
Старая госпожа сегодня была в прекрасном настроении и говорила больше обычного. Она расспрашивала Сюэ Э:
— Как учёба? Понимаешь ли, что объясняет учитель? Куда недавно ходил?
Сюэ Э, казалось, боялся старой госпожи. Он сидел, опустив голову, и отвечал тихо и покорно, совсем не похожий на того вольного и дерзкого юношу с корабля. Теперь он выглядел робким и застенчивым — видимо, старая госпожа уже успела его «приручить».
Кэци молчала, опустив голову, но внутри бурлила. Каждое слово Сюэ Э вызывало у неё желание язвительно поддеть его.
Госпожа Сюэ, наблюдая за тихой и красивой Кэци, была в восторге и не знала, как выразить свою радость.
Старая госпожа, выслушав все ответы Сюэ Э, составила впечатление, будто перед ней примерный ученик, скромный и усердный, с блестящим будущим чиновника. Она осталась довольна и одобрительно кивала.
Тогда госпожа Сюэ поспешила воспользоваться моментом:
— Кстати, Э, разве ты не привёз подарки для кузины? Покажи ей, пусть выберет, что ей нравится.
Старая госпожа тут же подхватила:
— Правда? Тогда, Кэци, пойди с братом посмотри.
Оба нехотя поднялись и вышли.
Кэци уже собиралась вежливо отказать, но Сюэ Э опередил её:
— Кузина, почему ты не носишь заколок? У тебя такие прекрасные волосы — жаль их оставлять без украшений. Я привёз тебе подарки — одни только заколки и гребни. Какие цветы тебе нравятся?
Кэци на миг растерялась и покраснела. Она не понимала, зачем он так говорит. Ведь Сюэ Э же влюблён в Чжу Ичэня! Почему он так обращается с ней?!
Сам Сюэ Э, похоже, не видел в своих словах ничего странного и продолжал:
— Ещё я привёз десять пар шёлковых цветов. Они сделаны из тонкой шёлковой ткани — не слишком лёгкой и не слишком тяжёлой, не линяют и немного держат форму. Такие цветы долго остаются яркими и не теряют очертаний. Я выбрал самые модные оттенки. Пойдём, посмотришь — может, твои вкусы совпадут с моими?
— У меня нет особых предпочтений… — неуверенно ответила Кэци. Его тон не был насмешливым или вызывающим — он говорил совершенно серьёзно. Но почему всё сводилось к украшениям для волос?
Слушая, как Сюэ Э с увлечением рассказывает о цветах и заколках, Кэци наконец осознала: он воспринимает себя как женщину! Для него это обычный разговор между подругами — об украшениях, помаде, причёсках…
Её охватил ужас. Этот Сюэ Э действительно серьёзно болен…
Тем не менее, увидев подарки, она на миг задумалась: они были подобраны с удивительной тщательностью — даже Цзинъэр не сделала бы лучше.
В лакированной красной шкатулке лежали десять пар шёлковых цветов — все разные по форме и цвету, но все очень красивые. Под ними — три-четыре заколки в технике «цзинтайлань»: с узорами сливы и пионов, лепестки которых были выдержаны в нежно-розовых оттенках, переходящих к более тёмным у основания — почти как настоящие цветы.
В другой шкатулке, белой, в стиле династии Сун, было пять отделений. В одном, чуть вытянутом сбоку, лежали десять палочек из жасмина. В четырёх центральных — румяна: нежные, свежие, бело-розовые. Сюэ Э с гордостью указал на шкатулку:
— Эти румяна я сделал сам. Измельчил высушенные цветы, добавил ароматические масла. Такие не продаются на улицах, и даже у знатных девушек, которые делают косметику сами, не бывает ничего подобного!
Он поднёс мизинец и ногтем вынул немного порошка:
— Попробуй?
http://bllate.org/book/2428/267755
Готово:
