Цинго, наконец оправившись от испуга, тихо пробормотала:
— Тётушка Хунсю уже не живёт в Западном дворе. Почему тогда снова пожар?
Сердце Чу Кэци слегка дрогнуло, и она спросила:
— Как это — снова? Раньше в том дворе уже горело?
Цинго на мгновение замялась, будто колеблясь, и лишь затем, почти шёпотом, ответила:
— Когда тётушку Хунсю только что произвели в наложницы и поселили в Западном дворе… в ту же ночь и случился пожар. В то время барышни ещё находились во владениях князя.
Чу Кэци спокойно произнесла:
— Похоже, у нас здесь такая же весёлая жизнь, как и во владениях князя.
Хунсю становится наложницей — и в тот же день загорается её двор. Это явная подстава. Кому хотели навесить вину? Неужели наложнице Лю?
— Раз уж начала, так говори толком! — вдруг резко повысила голос Кэци.
Цинго испуганно опустила голову и тихо пробормотала:
— Просто язык мой опередил разум…
— Говори!
— Ну… пожар тогда был небольшой, его быстро потушили. А на следующий день… старая госпожа вызвала наложницу Лю и, кажется… кажется, велела дать ей палками… — Лицо Цинго при свете масляной лампы стало ещё более зеленоватым и страшным.
В душе Чу Кэци всё похолодело: «Какой же изящный ход! Старая госпожа устроила ей урок! Только, видимо, не ожидала, что Западный двор вновь загорится совсем скоро!»
Она не стала упрекать Цинго за то, что та раньше ничего не сказала, и не стала допытываться подробностей. Вместо этого она задумалась о том, как выглядела наложница Лю, когда Кэци вернулась домой. Среди толпы та держалась отстранённо, будто ей было совершенно безразлично всё, кроме собственных действий. А ещё Кэци вспомнила, как та смотрела на Чу Наньцая в тот день — с полным безразличием и усталостью.
Тогда Кэци уже почувствовала: в наложнице Лю словно погасло всё живое. Теперь она поняла — причина не только в Чу Наньцае, но и в этой жуткой, повсюду присутствующей старой госпоже Чу!
Да, именно так: старая госпожа теперь казалась ей жуткой и всепроникающей!
Скоро вернулась Цзинъэр и подтвердила то же самое: в Западном дворе внезапно загорелась одна из пустующих комнат, вероятно, какой-то слуга неосторожно оставил горящую свечу.
Пламя, похоже, уже утихло: даже шум за окном заметно стих. Не слышалось больше ударов в бубны, только торопливые шаги и крики людей, бегающих туда-сюда.
У ворот двора караульные бабы кричали, чтобы заперли западные ворота. Затем другая служанка вошла и доложила, что пожар потушен и барышня может спокойно ложиться спать.
Две служанки снова уложили Чу Кэци и сами легли под павильоном Биша, не смея больше отходить ни на шаг. Хотя все трое уже лежали, сон так и не шёл.
Утром Кэци сразу же приказала Цинго:
— Сходи к наложнице Лю и посмотри, как она.
Цинго не посмела медлить и тут же побежала. Цзинъэр, немного рассеянная, решила, что барышня просто переживает за наложницу Лю из-за вчерашнего пожара, и не стала глубоко задумываться. Пока она помогала барышне умыться и причесаться, вернулась Цинго.
Войдя в комнату, та снова побледнела и робко посмотрела на Кэци, не решаясь заговорить. Кэци холодно усмехнулась и встала:
— Старая госпожа её вызвала?
Цинго испуганно кивнула. Кэци больше ничего не сказала и направилась прямо к двору старой госпожи.
Цзинъэр растерялась и тихо окликнула:
— Барышня?
Она недоумённо посмотрела на Цинго, но та уже бегом побежала следом за Кэци. Цзинъэр поспешила за ними, всё ещё не понимая, что происходит.
Кэци шла быстро, и обеим служанкам приходилось почти бежать, чтобы не отстать. Когда они подошли к двору старой госпожи, караульная у ворот поспешно вышла им навстречу с заискивающей улыбкой:
— Третья барышня… вы как раз не вовремя пришли!
— Доложи, что я пришла поклониться бабушке.
Служанка замялась, всё так же улыбаясь:
— Ох, барышня… вы не вовремя: из-за вчерашнего пожара старая госпожа легла спать лишь под утро и ещё не проснулась…
Кэци посмотрела на неё:
— Наложница Лю уже пришла? Уже вошла? Ты мне незнакома. Как тебя зовут?
Лицо караульной побледнело. Она была всего лишь третьестепенной служанкой и прекрасно понимала: даже самой незначительной дочери в доме Чу нельзя грубить! После недолгих размышлений она выбрала путь самосохранения — доложить и предоставить решение тем, кто внутри.
— Подождите немного, барышня, я сейчас доложу.
Кэци кивнула. Служанка вошла, и вскоре изнутри вышла горничная, одетая в зелёную куртку, и с улыбкой сказала:
— Барышня, зачем пожаловали? Проходите.
Кэци холодно прошла мимо, не ответив, и направилась во двор. У входа в главные покои её встретила старшая служанка старой госпожи, державшая занавеску. Лишь увидев её, Кэци слегка улыбнулась и вошла внутрь.
Старая госпожа Чу полулежала на лежанке в западной спальне, опершись на подушки. Рядом стояла госпожа Гао с чайником в руках. Наложницы Хунсю и Лю стояли у стен, и только Лю бросила взгляд на Кэци, когда та вошла. Остальные хранили полное безразличие.
Мэнь стояла у двери, далеко от всех, будто пытаясь дистанцироваться.
Кэци подошла и поклонилась старой госпоже, затем — госпоже Гао. Когда она выпрямилась, старая госпожа, не меняя выражения лица, спросила:
— Зачем ты пришла?
Кэци, опустив голову, ответила:
— Услышала, что прошлой ночью был пожар, и пришла узнать, всё ли в порядке.
— Какая заботливая внучка, — с иронией сказала старая госпожа.
Кэци сделала вид, что не заметила сарказма, и, дождавшись знака, села на нижнее место, снова опустив голову и молча ожидая.
Старая госпожа пила чай, не произнося ни слова, лишь пристально разглядывая внучку. Но Чу Кэци была не из простых! Она спокойно сидела под этим пристальным взглядом, даже бровью не повела. Устраивать переполох и радоваться чужим несчастьям — это было её любимое занятие. Смотреть, как другие попадают впросак, не вызывало у неё и тени сочувствия — наоборот, доставляло удовольствие!
Старая госпожа долго разглядывала её, но, увидев, что внучка остаётся совершенно невозмутимой, мысленно удивилась. Она бросила взгляд на наложницу Лю и задумалась, что делать дальше.
Внезапно за дверью раздались быстрые шаги. После вчерашнего пожара любой подобный звук заставлял всех вздрагивать. Чай в чашке старой госпожи дрогнул и пролился. Госпожа Гао, однако, не обратила на это внимания — она напряжённо смотрела на дверь.
Кэци в душе холодно усмехнулась: «Наконец-то пришло!»
— Старая госпожа! Старая госпожа! — раздался испуганный крик за дверью, и несколько человек ворвались внутрь.
Старая госпожа, не успев вытереть руки, торопливо спросила:
— Что ещё случилось?!
Мэнь, увидев, что старая госпожа растерялась, поспешила сама отдернуть занавеску и крикнула:
— Старая госпожа спрашивает, что случилось?! Кто там воет?!
Перед ними мелькнула фигура, которая, спотыкаясь, вбежала в комнату и рухнула на пол посреди зала, рыдая:
— Случилось ужасное! Старая госпожа… прошлой ночью обокрали кладовую!
Лицо старой госпожи исказилось гневом:
— Говори яснее!
Кэци узнала служанку, стоявшую на коленях и плачущую. Та была лет пятидесяти, одета в коричневую парчовую куртку и обычно держалась аккуратно, но сейчас выглядела совершенно растрёпанной.
— Я пришла утром в кладовую и увидела… дверь распахнута, всё перевернуто вверх дном… украли! Наверняка воры сначала подожгли дом, чтобы отвлечь ночных сторожей, а потом обокрали кладовую!
Кэци с злорадством наблюдала за растерянной женой Чэ Гуя, а затем перевела взгляд на старую госпожу, чьё лицо побелело от ярости и головокружения.
— Ты… ты!.. — старая госпожа даже говорить не могла.
Госпожа Гао быстро вмешалась:
— Проверили, что именно пропало?
— Я сразу побежала докладывать… но велела охране оставаться на месте. Прошу вас, госпожа, пойдёмте со мной составить опись… — Несмотря на провинность, служанка сохраняла ясность ума.
Старая госпожа была вне себя, но, чтобы не терять лицо из-за потери имущества, сдержалась и приказала госпоже Гао:
— Сходи, проверь, что пропало, составь список и принеси мне.
Госпожа Гао поспешила выполнить приказ, поставила чайник и вышла, опираясь на руку горничной, будто императрица Сыси.
Кэци, сидевшая внизу, с трудом сдерживала смех.
Старая госпожа, немного придя в себя, невольно посмотрела на Кэци. Та по-прежнему сидела, опустив голову, без малейшего выражения на лице. Старая госпожа вновь разозлилась и, дрожа, потянулась за чашкой, только тут заметив, что рука её мокрая.
Она перевела взгляд на наложниц Хунсю и Лю. Хунсю с ненавистью смотрела на третью барышню, совершенно забыв, что сейчас нужно льстить старой госпоже. Наложница Лю, напротив, стояла, опустив глаза, будто погружённая в глубокое размышление.
Старая госпожа была в ярости: приход Кэци имел лишь одну цель — и теперь, на её глазах, подтвердилось, что она ошиблась, обвинив наложницу Лю! Это было позором! Она хотела стукнуть по столу и приказать вывести всех, но понимала: если она сейчас разозлится из-за потери кладовой, это лишь подчеркнёт её жадность. Она растерялась и замерла в нерешительности.
Наконец она холодно сказала:
— Кэци, ступай домой. Тебе здесь нечего делать.
Кэци достигла своей цели и не стала задерживаться:
— Да, бабушка, — ответила она и вышла.
Старая госпожа холодно добавила вслед:
— И ты, наложница Лю, тоже уходи! Мне не нужны твои услуги — не хочу, чтобы кто-то думал лишнее!
Кэци уже вышла, и в душе её пронеслось: «Какая же мелочная старуха!»
За эти несколько дней она уже выяснила две главные черты характера старой госпожи: упрямство и мелочность!
Она открыто ждала у ворот двора. Вскоре вышла и наложница Лю. Увидев, что Кэци стоит у ворот, та удивилась и неуверенно подошла:
— Барышня… — начала она, но осеклась.
Кэци улыбнулась и, не стесняясь присутствия Цзинъэр и Цинго, прямо спросила:
— Я вовремя пришла? Успели ли палки опуститься на вас?
— Барышня! — испуганно воскликнула наложница Лю и оглянулась по сторонам. Сначала её взгляд упал на Цзинъэр, и та тоже смутилась — не ожидала, что барышня так прямо заговорит. Она поспешно опустила голову.
Кэци весело взглянула на Цзинъэр:
— Ничего, это мои доверенные служанки.
— Барышня, не говорите так! Я просто пришла на обычное утреннее приветствие…
Кэци холодно усмехнулась:
— Сама не сумела присмотреть за своими людьми, позволила использовать себя как оружие — и даже не заметила! Теперь, когда правда вышла наружу, посмотрим, как она накажет своих «верных» слуг и караульных!
Сначала никто не понял, о ком она говорит. Наложница Лю сначала подумала, что речь о ней самой, но, дослушав до конца, вдруг поняла с ужасом: Кэци говорила о старой госпоже! Она так испугалась, что схватила Кэци за руку и потащила прочь. Цинго, Цзинъэр и служанка наложницы остались стоять, ошеломлённые. Только отойдя подальше, наложница Лю тихо упрекнула:
— Барышня, как вы могли так безрассудно говорить? Старую госпожу… разве можно так называть? А Цзинъэр…
Кэци кивнула:
— Я именно ей и говорила. — Она похлопала наложницу по руке и серьёзно сказала: — Я знаю, что делаю. Но хочу дать вам один совет: вы такая потому, что вас легко обидеть, или уже настолько устали от всего, что вам всё безразлично? Не позволяйте себе становиться безучастной — иначе вас будут топтать всё сильнее!
http://bllate.org/book/2428/267715
Готово:
