Одним-единственным замечанием Чу Кэци заставила наложницу Лю остолбенеть — та, поражённая и изумлённая, уставилась на неё.
Чу Кэци вздохнула и, взяв её за руку, медленно повела обратно:
— Отныне мать и дочь — одно целое. Не позволяй им безнаказанно обливать нас грязью, иначе мне… тоже не будет легко.
Наложница Лю долго молчала, опустив голову, а глаза её покраснели от слёз. Лишь спустя некоторое время тихо прошептала:
— Ага…
Отправив наложницу Лю в её двор, Чу Кэци вернулась в свои покои. Едва переступив порог, она тут же спросила Цинго при Цзинъэр:
— Хунсю была выкуплена и принята в дом или её документы о продаже всё ещё хранятся в усадьбе?
Цинго растерялась и запнулась:
— Не… не слышала, чтобы её выкупали…
— Значит, она всё ещё служанка низшего звания? А такая служанка, без детей и без беременности, вдруг сразу стала наложницей… — пробормотала Чу Кэци себе под нос. Теперь она наконец поняла, зачем старая госпожа Чу возвела Хунсю в ранг наложницы.
Это было вовсе не для того, чтобы досадить госпоже Гао, а наоборот — чтобы помочь ей справиться с наложницей Лю!
Госпожа Гао, будучи законной женой, не могла сама опускаться до грубых выходок — это сочли бы недостойным благородной особы и поводом для насмешек. А вот поднять на ноги одну из служанок, чтобы та устраивала скандалы, ругалась и дралась, — вот для этого и нужна Хунсю.
Но почему именно так? Неужели потому, что Чу Наньцай — человек, хранящий верность старым привязанностям и не забывающий прежних?
Нет, не в этом дело. Причина иная.
Чу Наньцай явно холоден к госпоже Гао — это чувствовала даже Чу Кэци. И холодность эта началась задолго до скандала с Чу Юньцин. По мнению Кэци, причин могло быть две. Во-первых, госпожа Гао молода — даже младше старшей дочери Чу Наньцая на два года. Если бы Чу Наньцай был безнравственным развратником, он бы не церемонился, но ведь он внешне — образец благородства и добродетели. Брак с женщиной младше собственной дочери вызывал у него внутренний дискомфорт.
Во-вторых, госпожа Гао вступила в дом сразу после смерти первой жены Чу Наньцая, госпожи Чу. А он, похоже, был к ней глубоко привязан и не мог простить такой поспешности. Однако всё это устроила его мать, и он не посмел ей перечить. Поэтому и охладел к новой жене.
Охладев к новой жене, он чаще стал навещать прежних. Вот тогда-то старая госпожа Чу и обратила внимание на наложницу Лю.
Чу Кэци покачала головой с тяжёлым вздохом. Жить под началом такой свекрови — какое будущее ждёт наложницу Лю?
У дверей метались взад-вперёд Байго. Чу Кэци заметила её и сразу позвала:
— Уже выяснила насчёт той служанки?
Байго, видя, что барышня не скрывает разговора от двух горничных, не стала церемониться и тут же кивнула:
— Да, всё выяснила!
— Мне не нужны подробности о её связях. Я хочу знать одно: есть ли связь между этой служанкой и женой Чэ Гуя, которая заведует кладовой бабушки?
Цзинъэр резко подняла голову и в изумлении уставилась на Байго и третью барышню.
Байго с самодовольным видом ответила:
— Такая связь действительно есть! Правда, не родственная. Семья той служанки попала в дом господина благодаря ходатайству жены Чэ Гуя — они даже серебро ей поднесли!
— Как тебе удалось узнать такую тайну? — холодно спросила Чу Кэци. — Служанку уже продали, её семью, наверняка, предупредили молчать. Откуда ты всё это знаешь?
Лицо Байго побледнело. Она запнулась, не зная, что ответить. Тогда Чу Кэци сказала:
— Говори правду. Я тебя не накажу.
Байго украдкой взглянула на барышню. Та смотрела на неё широко раскрытыми глазами, сурово и настойчиво. Байго уже успела убедиться, насколько эта барышня непроста, и, взвесив всё, не посмела скрывать правду. Опустившись на колени, тихо прошептала:
— Семья той служанки не знала никого во внутреннем дворе и не имела выхода, чтобы устроить дочь в услужение. Они обратились… к моей матери…
Чу Кэци всё поняла. Вот почему Байго знает всё! Её мать — привратница у старой госпожи, близкий человек, знакомый со всеми важными слугами. Внешние люди, желающие устроить своих дочерей во внутренний двор, не могут напрямую выйти на влиятельных слуг — им приходится сначала обращаться к матери Байго.
— Ну и занятие выбрала твоя мамаша! — с усмешкой сказала Чу Кэци.
Байго в ужасе принялась кланяться:
— Простите, барышня! Простите меня!
Чу Кэци сама подняла её и с лёгким упрёком сказала:
— Чего ты испугалась?! Я разве сказала, что ты виновата? Наоборот, ты отлично справилась!
Она похвалила Байго при Цзинъэр и Цинго, а затем, глядя прямо на Цзинъэр, спросила:
— Ты всё слышала?
Цзинъэр вздрогнула. Эта непростая барышня наводила на неё страх — казалось, та что-то задумала против неё… Дрожащим голосом спросила:
— Что именно?
Чу Кэци закрыла глаза, потом резко открыла их — взгляд стал ясным и пронзительным. Она не отводила глаз от Цзинъэр, пока та не опустила голову, не зная, куда деться, и лишь тогда с улыбкой сказала:
— Та самая служанка, которая прошла через ходатайство жены Чэ Гуя, — это та, что напугала дедушку и вывела из себя бабушку до белого каления.
Цзинъэр широко раскрыла глаза и в изумлении уставилась на Чу Кэци.
Чу Кэци повернулась к Байго:
— Сколько серебра получила твоя мать за посредничество?
— Ещё… ещё не получила… Семья той служанки должна была заплатить жене Чэ Гуя пятьдесят лянов. Они еле собрали нужную сумму и хотели дождаться месячного жалованья дочери, чтобы доплатить…
Чу Кэци кивнула:
— То есть твоя мать даже не знала о связях между ними! Просто случайно помогла, да и выгоды из этого не извлекла?
Байго сначала опешила, но тут же начала кивать, как заведённая:
— Именно так! Совершенно верно!
Чу Кэци улыбнулась и посмотрела на Цзинъэр:
— Ты всё слышала. Кладовая, которой заведует жена Чэ Гуя, была обворована. Та же женщина порекомендовала служанку, которая напугала дедушку и разозлила бабушку. И вместо того чтобы наказать её смертью, её просто выгнали! Неужели жена Чэ Гуя не приложила руку к этому? Разве этого недостаточно, чтобы отстранить её от кладовой?
Цзинъэр совсем растерялась и могла только ошеломлённо смотреть на Чу Кэци.
— Я дала тебе все сведения, — сказала Чу Кэци, пристально глядя на неё. — Теперь решай сама: сумеешь ли ты свергнуть жену Чэ Гуя и вернуть свою мать в кладовую?
Цзинъэр могла лишь издавать невнятные звуки, не зная, что сказать.
Чу Кэци улыбнулась:
— Ладно, не нужно ничего говорить. Я и так вижу, что ты решила. Но я не могу больше держать тебя у себя. Завтра возвращайся к бабушке.
Цинго и Байго напряжённо смотрели на Цзинъэр. Теперь Цзинъэр знала все их секреты — что будет, если она вернётся к старой госпоже?
Ощутив их предостерегающие взгляды, Цзинъэр вдруг поняла, что у неё нет выбора. Она должна остаться с барышней. Слова барышни были ясны: Цзинъэр знает слишком много. Сможет ли Байго простить её, если она уйдёт? Да и разве бабушка поверит ей? Старая госпожа — женщина подозрительная, и именно это пугало Цзинъэр больше всего!
Она упала на колени и, поклонившись, сказала:
— Служанка остаётся с барышней.
Чу Кэци одобрительно кивнула:
— Отлично. Идите, вместе посмотрим, сумеем ли мы свергнуть жену Чэ Гуя.
Цзинъэр была переполнена благодарностью. Хотя она понимала, что барышня преследует собственные цели, всё же это помогало и ей. Она поспешно ответила и вышла.
Чу Кэци немного помедлила в покох, затем приказала Байго:
— Быстро найди свою мать и скажи ей: если кто-то спросит о связи той служанки с женой Чэ Гуя, пусть отвечает так…
Она подробно всё объяснила, и Байго поспешила уйти.
* * *
Сначала вернулась Байго, ближе к полудню пришла и Цзинъэр. Чу Кэци отправила Цинго и Байго вон и, не расспрашивая Цзинъэр, как та договорилась с матерью и как они собираются свергнуть жену Чэ Гуя, прямо спросила:
— Цзинъэр, кому собирается выдать меня замуж бабушка? Ты знаешь?
Цзинъэр лишь на мгновение замялась, но тут же честно ответила:
— Сначала моя мать не знала. Но после дела с женой Чэ Гуя между ней и Мэнь возникла вражда. Однако Мэнь захотела переманить мою мать на свою сторону и рассказала ей некоторые тайны дома. Бабушка… собирается выдать третью барышню за одного из своих племянников!
Сердце Чу Кэци тяжело сжалось. Она поспешно спросила:
— Кто он? Как зовут? Чем занимается? Где живёт?
— Внук старшего брата бабушки. Его зовут Сюэ Э, он пока только школьник и готовится к императорским экзаменам.
У Чу Кэци не было никакого представления о семье бабушки, поэтому она попросила:
— Расскажи подробнее.
— Да, господину Сюэ Э восемнадцать лет. Он живёт в Хуайюане и в прошлом году сдавал экзамены…
— Семья бабушки из Хуайюаня? Чем занимается её брат?
Цзинъэр удивилась — неужели барышня ничего не знает об этом? — и поспешила ответить:
— Да, семья бабушки живёт в уезде Хуайюань, недалеко от столицы. Её старший брат раньше был уездным начальником. Сейчас в семье чиновником служит только отец господина Сюэ Э. Он работает в Управлении по делам чиновников на должности…
— Заведующего канцелярией.
— Да! Похоже, именно так его и называют. Жена господина Сюэ — дочь младшего академика Ван Дуншаня из Академии Ханьлинь…
— Младший академик? Как отец наложницы Лю? Тоже ученик дедушки?
Цзинъэр снова замешкалась и кивнула:
— Этого служанка точно не знает…
Чу Кэци внутри всё закипело от ярости. Теперь всё было ясно: бабушка хочет использовать её для укрепления связей с собственным родом!
Хотя она была вне себя от злости, Чу Кэци продолжила выяснять подробности о семье бабушки.
Отец бабушки дослужился до должности заместителя главы Управления цензоров четвёртого ранга, благодаря чему и заключил брак с родом Чу. Но в её поколении ни один из братьев не добился успеха. Старший брат хоть и сдал экзамены, но занял лишь низкое место и всю жизнь прослужил уездным начальником. Два младших брата не прошли экзамены и купили себе чины, но оказались неспособными: один за взяточничество был сослан в Сычуань, другой — за причастность к чужому делу отправлен в ссылку в Юньнань.
Так их род и пришёл в упадок. Но ведь осталась ещё бабушка — женщина сильная и волевая! Она устроила брак племянника с дочерью младшего академика Ван Дуншаня. У того старший брат был заместителем министра, и, казалось, он мог поднять род Сюэ. Но Ван Дуншань оказался плохим чиновником — вскоре он рассорился с влиятельными людьми и ушёл в отставку, вернувшись на родину. Эта связь оказалась бесполезной.
Раз на племянницу надежды нет, остаётся устраивать удачный брак для внука.
Этот внук — Сюэ Э, у него есть младший брат по имени Сюэ Жунь, ему лет пятнадцать-шестнадцать.
Выходит, ради своего рода бабушка действительно идёт на всё. Госпожа Гао — дочь её младшей сестры, а род Гао многочислен в чиновничьих кругах. Бабушка выдала госпожу Гао замуж за Чу Наньцая, а теперь хочет выдать за Сюэ Э и Чу Кэци. Таким образом, роды Чу, Гао и Сюэ станут неразрывно связаны. В будущем разве Чу и Гао не будут обязаны поддерживать Сюэ?
http://bllate.org/book/2428/267716
Готово:
