Цзинъэр мысленно перевела дух — напряжение спало, но тут же в душе шевельнулось разочарование: она думала, что госпожа непременно спросит. А если бы спросила, наверняка снова ушла бы от ответа, заговорила бы о чём-то постороннем, будто и не замечая главного.
Днём Цзинъэр снова сходила проведать мать. Чу Кэци велела Цинго сходить к наложнице Лю за образцами вышивки. Едва та вышла, Кэци вызвала Байго:
— Что в итоге стало с той служанкой, что так напугала старого академика?
Байго на миг замерла, прежде чем вспомнила, о ком речь — о той самой, что едва переступив порог, уже пыталась забраться в постель к старику.
— Говорят, её выгнали… — поспешила ответить она. — Рабыня, признаться, не обратила внимания…
— Выгнали? — Чу Кэци прищурилась. — Сходи и разузнай как следует: как именно с ней расправились, кто она такая, откуда родом, кто у неё родственники — каждую тётку и сватью выясни досконально.
Улыбка с её лица исчезла. Она серьёзно посмотрела на Байго:
— И чтобы никто ничего не заподозрил!
Байго дрожащим голосом пообещала и поспешила выйти.
В доме шла массовая замена прислуги. Те, у кого были связи, старались воспользоваться моментом и протолкнуть своих людей в особняк — особенно туда, где служили при господине и первом молодом господине. Таких слуг наверняка подбирали не с улицы. Чу Кэци решила выяснить, откуда взялась эта служанка. Если окажется, что она от старой госпожи… тогда будет весело!
…
Владения князя Дэфу.
Младшая жена наследного принца, госпожа Лю, получила от сестры коробочку с подарками: два мешочка для благовоний и два шнурка. Она долго разглядывала их, поворачивая то так, то эдак, и вдруг поняла: это же Кэци сшила для сына!
Госпожа Лю обрадовалась до безумия и тут же велела позвать Чжу Ичэня. Она выкладывала перед ним подарки один за другим:
— Посмотри-ка, разве не Кэци это сделала? Этот сапфирово-синий мешочек явно мужской — значит, для тебя! Взгляни на работу!
Она восхищённо цокала языком.
Лицо Чжу Ичэня слегка покраснело. Он с трепетом взял шнурки и мешочки, внимательно их осмотрел — и вдруг заметил в коробке под ними письменный лист с узорами.
На листе был изображён пейзаж: бескрайние степи, парящий орёл, стада овец, словно белоснежные облака…
Он сразу понял: это от Чу Кэци. Его лицо стало серьёзным — похоже, у Кэци возникли проблемы.
Едва он об этом подумал, как листок вдруг вырвали из рук. Он опешил — и услышал насмешливый голос матери:
— Что там написала Кэци?
Она уже раскрыла листок и замерла: внутри не было ни слова.
Госпожа Лю переворачивала листок, бормоча себе под нос:
— Почему ничего не написано? Вы что, тайный шифр придумали? Это что, любовная переписка посредством цветных листков?
— Мама! — Чжу Ичэнь вспыхнул и вырвал листок обратно. Он уже собрался выбежать, но вдруг вспомнил и вернулся за коробкой, чтобы забрать и мешочки, и шнурки. Прижав всё к груди, он умчался прочь.
— Эй! Эта коробка была моей! — кричала ему вслед мать, смеясь. — Я же отправляла в ней фрукты!
Чжу Ичэнь добежал до своей комнаты, выложил всё на стол и снова перебрал подарки. Мешочки и шнурки — точно мужские, цвета тёмные и строгие. Значит, для него! Его сердце переполняла радость, которую он не мог сдержать — она проступала в каждом изгибе бровей.
Но, глядя на письменный лист, он снова нахмурился. Неужели у Кэци уже возникли трудности? Дом Чу — не самое лёгкое место…
Он не стал медлить, убрал всё в коробку и пошёл к матери.
— Мама, ты хотела что-нибудь отправить тётушке? Я сам отвезу.
Госпожа Лю махнула рукой:
— Не нужно. У меня полно слуг, да и сейчас я ничего отправлять не хочу!
Тогда Чжу Ичэнь добавил:
— Завтра в наш дом снова приедет дочь главной жены наследного принца. Говорят, пробудет до Дуаньу.
Глаза госпожи Лю распахнулись:
— Правда?!
— Да, — кивнул он. — Мне лучше спрятаться. Голова раскалывается… А у Кэци там дела не закончились — всё, о чём я мечтаю, остаётся мечтой.
— Но если ты будешь часто наведываться, а в доме Чу заподозрят что-то неладное? — обеспокоенно спросила мать. Её радостное выражение лица мгновенно исчезло. При мысли о главной жене наследного принца у неё болела голова: та, хоть и не родная мать Ичэню, всё равно пристально следит за ним и настойчиво пытается подсунуть ему свою племянницу! От этой мысли госпожа Лю разозлилась: разве у меня нет родни? Кэци — самая подходящая невеста!
— На этот раз обязательно нужно съездить, — сказал Чжу Ичэнь. — Впредь буду реже наведываться… В конце концов, в их доме случилось несчастье, и как родственник я обязан навестить их.
— Тогда придумай мне хороший повод и возьми что-нибудь стоящее, — согласилась мать.
Чжу Ичэнь кивнул и ушёл собираться.
Вечером он вернулся за коробкой, которую мать наполнила дарами: всё — императорские дары. Часть предназначалась для старого господина и старой госпожи, часть — для Чу Наньцая и госпожи Гао, а остаток — для наложницы Лю. Госпожа Лю вздыхала, упаковывая подарки: ей было обидно за сестру — та достойна лучшего, но даже при отправке подарков ей приходится сначала отдавать другим, а ей самой остаётся лишь малая, незаметная часть.
На следующий день после полудня Чу Кэци услышала, как Цинго доложила:
— Приехал второй молодой господин!
Она тут же встала и пошла встречать. Во дворе её уже ждала улыбающаяся служанка, ведущая за собой Чжу Ичэня.
На лице Чжу Ичэня читалась лёгкая досада, но, увидев Кэци, он улыбнулся. Его узкие чёрные глаза пристально остановились на ней, уголки губ приподнялись, а в глубине тёмных, как чёрный нефрит, зрачков промелькнула улыбка, понятная только Чу Кэци.
Служанка вошла и сказала:
— Третья госпожа, второй молодой господин привёз императорские дары. Кроме того, младшая жена наследного принца беспокоится о вашем здоровье. Старая госпожа велела мне проводить молодого господина.
Чу Кэци улыбнулась:
— Благодарю, мамка.
И тут же приказала Цинго:
— Проводи мамку в пристройку, пусть отдохнёт с чаем.
Цинго уже собралась что-то сказать, но служанка учтиво поклонилась:
— Не смею, старая госпожа просила лично проводить молодого господина обратно, ведь младшая жена наследного принца очень тревожится.
Чу Кэци кивнула:
— Хорошо.
Она взглянула на дыню в руках служанки и улыбнулась:
— Свежая, видимо?
— Да-да! — кивнула та с гордостью. — Старая госпожа уже отведала кусочек — сладкая до невозможности!
Она поставила дыню на стол, и Цинго поспешила помочь.
В этот миг, быстрый, как молния, Чу Кэци передала Чжу Ичэню записку. Он мгновенно схватил её и спрятал за пазуху. Оба почувствовали себя словно воры. Закончив передачу, они переглянулись и облегчённо выдохнули. Лицо Чу Кэци слегка покраснело от смущения, а в глазах Чжу Ичэня засияла ещё более тёплая улыбка.
Чу Кэци заранее предвидела: если бы Чжу Ичэнь пришёл сам, старая госпожа ни за что не позволила бы ему прийти к ней одному. А младшая жена наследного принца не могла постоянно сопровождать его. Значит, скорее всего, он приедет один — и она заранее написала всё на бумаге.
И точно — старая госпожа приставила за ним шпионку, и записка пригодилась.
Служанка поставила дыню на стол и, повернувшись к Чу Кэци, сказала:
— Госпожа, позвольте мне проводить молодого господина вперёд.
Чу Кэци кивнула и, сделав реверанс, сказала Чжу Ичэню:
— Прощай, двоюродный брат.
— Оставайся, двоюродная сестра, — ответил он.
И тут Чу Кэци вдруг беззвучно засмеялась, глядя на него. Чжу Ичэнь тоже беззвучно улыбнулся и последовал за ничего не подозревающей служанкой.
Кэци смеялась потому, что заметила на поясе Чжу Ичэня тот самый шнурок, который она сама сплела и отправила ему.
Чжу Ичэнь немного посидел у старой госпожи и тут же уехал, даже не оставшись на обед.
Старой госпоже изначально было неприятно: в доме и так хлопот полным-полно, а тут ещё гости, будто на потеху приехали! Особенно её тревожило состояние Чу Кэци. Увидев, что Чжу Ичэнь снова появился спустя несколько дней, она заподозрила неладное. Но теперь, когда он действительно просто заглянул и сразу уехал, её подозрения рассеялись.
Покинув дом Чу, Чжу Ичэнь остановился в гостинице. Лишь там он распечатал письмо от Чу Кэци. Прочитав, он изумился и пробормотал:
— Эта девчонка… слишком рискует!
Но, несмотря на слова, он немедленно позвал двух своих телохранителей и тихо отдал приказания…
…
Сухо и жарко. Месяца на небе нет, ветер поднимает пыль.
В ту ночь в Западном дворе Чу Наньцая случился пожар.
— Пожар! На помощь! Пожар! Скорее!
Посреди ночи раздался пронзительный звон колокола и крики в панике — все проснулись. Чу Кэци открыла глаза и взглянула в окно: небо не было озарено пламенем. Значит, Чжу Ичэнь всё сделал аккуратно.
Она притворилась испуганной, вскочила с постели и, увидев вбегающих Цзинъэр и Цинго, воскликнула:
— Что случилось? Где пожар?!
— Кажется, во дворе первого молодого господина… — дрожащим голосом ответила Цзинъэр и поспешила помогать ей одеваться.
— Зачем? — Чу Кэци и вправду испугалась и поспешно спрятала изогнутый клинок под себя.
— Госпожа, скорее одевайтесь! А то вдруг огонь дойдёт и до нас…
Цзинъэр не успела договорить, как за дверью раздались крики:
— Госпожа! Госпожа!
Это были голоса служанок и слуг.
— Кто-нибудь сходите посмотрите! — воскликнула Чу Кэци.
Цзинъэр и Цинго одновременно бросились выполнять приказ. Тогда Кэци быстро встала, спрятала клинок под одежду и натянула рубашку, чтобы скрыть оружие.
— Быстро приведите госпожу в порядок! — кричали за дверью. — Откройте западные ворота, пусть служанки следят за обстановкой. Если огонь подступит ближе — немедленно выводите госпожу через западные ворота!
Цинго и Цзинъэр ответили хором и побежали обратно. Чу Кэци уже зажгла лампу. Увидев их бледные лица, растрёпанные волосы и смятую одежду, она поспешила успокоить:
— Надеюсь, никто не пострадал… — дрожащим голосом спросила Цинго.
— Как отец? — с тревогой спросила Чу Кэци, сохраняя образ заботливой дочери.
За окном стоял гвалт, звон колокола и крики людей.
— А дедушка и бабушка? — Чу Кэци встала, изображая сильное волнение. — Надо срочно узнать! Так ждать — сердце разорвётся!
Цзинъэр тут же сказала:
— Я схожу спрошу!
И выбежала — вероятно, тоже переживала за мать, служившую у старой госпожи.
Двор наложницы Лю находился далеко от двора Чу Наньцая, так что Кэци не слишком волновалась за неё.
Прошло немного времени. Цзинъэр не вернулась, но у двери закричала Байго:
— Госпожа, вы в порядке?
— Всё хорошо! — отозвалась Цинго.
— Старая госпожа прислала узнать: не волнуйтесь, пожар случился в Западном дворе первого молодого господина. Там никто не живёт, огонь небольшой — его почти потушили!
Чу Кэци и Цинго облегчённо выдохнули. Кэци сама спросила:
— А дедушка, бабушка, отец и мать — все целы? Никто не испугался?
— Все в порядке. Старая госпожа даже боится, что вы перепугались, поэтому и прислала меня.
— А как там наложница Лю? Пошлите служанку узнать.
— К ней только что приходила служанка спрашивать о вас. У неё тоже всё в порядке.
— Слава небесам, — с облегчением сказала Чу Кэци.
http://bllate.org/book/2428/267714
Готово:
