Снаружи раздавались резкие, чёткие удары доски по плоти. Цзяхуэй и Цзяли, зажатые за рты, изо всех сил вырывали из себя хоть какие-то звуки — их приглушённые крики становились всё более отчаянными и жуткими. Они бились, пинались, извивались, делая всё возможное, чтобы вырваться, и этот ужасающий хор звуков проникал до костей. Чу Юньцин постепенно обмякла и потеряла сознание. Чу Юньтин дрожала всем телом; её руки тряслись, когда она зажимала уши, а ноги сами собой подкашивались — она не понимала почему, но страх охватил её до глубины души.
Служанка, поддерживавшая Чу Юньцин, тихо подошла к старой госпоже Чу и доложила, что та лишилась чувств. Старая госпожа наконец подняла глаза, но так и не проронила ни слова — лишь пристально посмотрела на служанку.
Та всё поняла. Побежала, семеня ногами, и вскоре Чу Кэци услышала, как удары стали громче и участились!
Старая госпожа ясно дала понять: нужно было убить как можно скорее!
Вскоре все прочие звуки стихли — остался лишь стук доски по плоти. А потом и он стал тише, всё слабее и слабее, пока не исчез совсем.
Теперь в комнате все дрожали, не смея даже дышать.
Старая госпожа Чу холодно окинула взглядом собравшихся и спокойно произнесла:
— Отнесите четвёртую девушку наружу.
Несколько служанок подошли и вынесли Чу Юньцин. Только после этого старая госпожа медленно повернулась к Чу Юньтин и Чу Кэци:
— Дело Чу Юньцин и И Ши уже решено. Через несколько дней пришлют сватов.
Её взгляд задержался на лице Чу Юньтин, и она добавила с прежним равнодушием:
— Вы долго жили вне дома. Теперь вернулись — отдохните пару дней.
Это было предупреждение: вести себя тихо. И одновременно сообщение Чу Юньтин — решение окончательное, изменить его невозможно.
Чу Кэци немедленно изобразила покорность и с готовностью поднялась:
— Да, внучка повинуется… Бабушка, наверное, устала. Позвольте мне удалиться.
— Ступай, — сухо ответила старая госпожа.
Чу Кэци вышла из комнаты. Было бы странно, если бы она не была потрясена. Она не боялась — раньше ей не раз доводилось видеть казни, такие сцены были ей не в новинку. Но ведь Чу Юньцин уже потеряла сознание, а старая госпожа всё равно заставила всех досмотреть до конца! Эта старуха — настоящая жестокость!
Мысль о том, что такая безжалостная женщина, возможно, замышляет что-то против неё самой, тяжким камнем легла на душу. Она быстро спустилась по ступеням, вышла на галерею и направилась к своему двору. За ней следовали служанки, чьи шаги едва слышались.
Пройдя около четверти часа, она наконец добралась до своего двора. Всё осталось без изменений — всё так же, как и несколько месяцев назад. У входа во внутренний двор, между внешними и внутренними воротами, стояли несколько служанок. Увидев её, они все в один голос приветствовали:
— Девушка вернулась?
Но их улыбки выглядели натянуто — скорее как гримасы отчаяния.
Чу Кэци, конечно, понимала: они не из уважения к ней так вежливы, а потому что перепуганы тем, что только что произошло у старой госпожи. Они не знали причин, и поэтому старались быть особенно учтивыми.
Она не стала отвечать и поспешила во внутренний двор. Одна из служанок бросилась вперёд, чтобы открыть занавеску. Чу Кэци вошла.
В главной комнате она бросила взгляд на левую пристройку: на койке лежал раскрытый узел с одеждой, разбросанной рядом. Это были её вещи из владений князя — видимо, служанки начали их распаковывать, но их вызвали на казнь.
Она не задержалась и сразу прошла в свои покои. Следом за ней вошли служанки и немедленно засуетились, подавая чай и воду.
Раньше у Чу Кэци было две старшие служанки и две младшие. Старшие — Оухэ и Ляньцзы, младшие — Баобао и Байго. Оухэ погибла, так что старшей осталась только Ляньцзы.
Теперь вокруг неё хлопотали три служанки, но все молчали. Их движения были осторожными, бесшумными. Лица у всех побледнели, руки слегка дрожали — их явно потрясло недавнее происшествие.
Особенно Ляньцзы. Она чувствовала и страх, и тайное облегчение. Ведь когда решалось, кто поедет с девушкой во владения князя, она и Оухэ тайно поссорились. Ни одна не хотела уступать, и в итоге так и не договорились — обе решили разобраться между собой, не привлекая госпожу. Но за два дня до отъезда Ляньцзы внезапно разболелась — рвота, понос, чуть не умерла от слабости. Оухэ торжествовала и отправилась с госпожой.
А теперь Оухэ, подкупленная Чу Юньтин, была изгнана и умерла по дороге домой. А две старшие служанки Чу Юньцин — тут же убиты при входе в дом!
Ляньцзы мысленно благодарила судьбу и краем глаза наблюдала за выражением лица своей госпожи. Та выглядела совершенно спокойной и невозмутимой. «Неужели госпожа знала, что случится с теми служанками? — подумала Ляньцзы. — Надо обязательно выяснить, из-за чего разгневалась старая госпожа!»
— Воду для ванны уже приготовили? — спросила Чу Кэци.
Ляньцзы поспешила ответить с улыбкой:
— Да, всё готово. Госпожа желает искупаться сейчас?
Чу Кэци кивнула. Ляньцзы махнула двум другим служанкам, и Баобао с Байго тут же последовали за ней.
Вскоре они внесли деревянную ванну и поставили её у правой стены. Перед ней установили ширму. Ляньцзы принесла одежду для переодевания и аккуратно положила её на пурпурный стул за ширмой.
Чу Кэци встала и прошла за ширму. Ляньцзы последовала за ней и потянулась, чтобы помочь снять одежду, но госпожа махнула рукой:
— Выйди.
Ляньцзы удивилась:
— Госпожа, позвольте мне помочь вам искупаться?
Чу Кэци посмотрела на неё с лёгкой насмешкой:
— Выйди.
Ляньцзы растерялась, долго смотрела на госпожу, убедилась, что та действительно хочет остаться одна, и пробормотала:
— Если что-то понадобится, позовите, госпожа…
И вышла.
Чу Кэци опустила пальцы в воду — не горячая и не холодная, в самый раз. Тогда она начала раздеваться. Изогнутый клинок, который она всегда носила при себе, она не положила в кучу одежды, а спрятала за горшок с бонсаем на подоконнике, после чего вошла в ванну.
Ванна была просторной, в воде плавали капли масла жасмина — свежий, приятный аромат наполнял воздух. Она медленно плескала воду на плечи.
И Оухэ, и Ляньцзы всегда вели себя с ней неуважительно. Она знала об их тайной ссоре перед отъездом во владения князя, но тогда она только пришла в этот мир, была растеряна, не верила в происходящее, лежала в постели и думала, что лучше бы умереть. Поэтому, даже зная об их ссоре, она не вмешивалась.
Позже она узнала, что Оухэ подкупила Чу Юньтин. А Ляньцзы, хоть и не состояла в сговоре ни с кем, всё равно оставалась той же эгоистичной и недостойной служанкой — в этом Чу Кэци была уверена.
Чу Кэци лежала на краю ванны и вновь вспомнила тот день…
Она очнулась после болезни, чувствуя, что тело стало намного лучше, но тут же осознала нечто, от чего у неё похолодело внутри!
Да, она обнаружила, что превратилась в другого человека! Вокруг не было ни отца, ни матери, ни знакомых придворных служанок — лишь чужие лица и незнакомые голоса, называвшие её чужим именем. Как не испугаться до смерти в такой ситуации!
Когда она убедилась, что это не сон, а жестокая реальность, её разум отказался работать. Она совершила безумный поступок: ночью выбежала из дома, добежала до ворот внешнего двора, увидела карету, отпрягла лошадь и поскакала к императорскому дворцу!
В голове крутилась лишь одна мысль: попасть во дворец! Найти отца и мать, объяснить им, какая ужасная беда с ней случилась!
Тогда она была совершенно безумна. Даже сейчас, вспоминая, Чу Кэци ощущала ту же отчаянную боль — будто небо рухнуло ей на голову!
Она яростно хлестала коня. Копыта громко стучали по ночным улицам столицы — звук был резким и отчётливым.
Сзади тоже раздавался топот, но она ничего не слышала. Её уши были глухи ко всему, кроме одной цели — добраться до дворца!
Дальнейшее она помнила смутно: разум был настолько перегружен, что все события слились в одно пятно. Кажется, она уже почти достигла ворот дворца, вокруг стало шумно, за ней гнались не одна, а несколько лошадей, мелькали факелы, раздавались строгие окрики. Но она не обращала внимания ни на что — только бы ворваться внутрь!
Потом… она неожиданно упала с коня. Кто-то крепко сжал её, зажал рот и обездвижил. Они спрятались где-то в темноте, вокруг бушевал огонь, слышались крики. Она смутно помнила чёткий, знакомый топот — это были сапоги императорских стражников!
— Ловите убийцу!
От этого крика её горячечный разум наконец пришёл в себя. Её приняли за убийцу!
Она отчаянно мотала головой, мысленно крича: «Нет! Я не убийца! Я принцесса! Я живу там, внутри!»
Но никто не слышал. Её рот был зажат, тело сковано — она не могла пошевелиться…
Слёзы текли ручьями. Рука того человека была мокрой от её слёз, и солёные капли медленно просачивались ей в рот — горькие, невыносимо горькие…
А потом… вокруг всё стихло. Наступила полная тишина. Только её собственные рыдания разрывали воздух. Тот человек всё ещё крепко обнимал её, но больше не зажимал рот и не причинял боли — просто держал, позволяя плакать, кричать, выть…
Потом…
Потом она потеряла сознание. Как вернулась домой — не помнила. Очнулась в постели, с надеждой открыла глаза… но увидела всё тот же ненавистный интерьер. Она закрыла глаза и решила, что лучше бы так и не просыпаться.
В конце концов…
Она не умерла. Приняла свою новую судьбу и встала.
Воспоминания всё ещё вызывали боль в груди, но теперь она уже не страдала так, как тогда.
После того пробуждения она тоже принимала ванну, и Ляньцзы ей помогала. Вскоре, проходя мимо чайной, она услышала, как Ляньцзы говорит Баобао и Оухэ:
— На лице и шее у третьей девушки появились странные царапины. Неужели её избили?
Баобао испуганно вскрикнула. Оухэ стала расспрашивать подробнее. Чу Кэци холодно слушала за дверью, как её служанки строят всё более дикие догадки. В конце концов Ляньцзы предположила:
— Может, это мужчина так постарался?
Оухэ зловеще прошептала:
— Возможно…
Баобао снова взвизгнула и выбежала из комнаты — прямо на Чу Кэци…
…
Позже… она ничего не сделала Ляньцзы и Оухэ. Просто не было сил.
Но с тех пор Чу Кэци часто вспоминала того мужчину. Ведь за ней явно следил мужчина — кто же он был? Она так и не запомнила его лица, даже не взглянула тогда. Кто он?
Она перебрала в уме всех возможных людей, но… никто не подходил. Кто мог ей помочь? И уж точно не слуги из дома — ведь она добралась почти до ворот дворца! Там наверняка были замечены стражей, возможно, даже самими членами Императорской гвардии. А она вернулась домой целой и невредимой.
Кто же он…?
— Баобао? — позвала Чу Кэци.
Вошла Ляньцзы с улыбкой:
— Госпожа?
Чу Кэци обернулась и холодно произнесла:
— Позови Баобао.
Лицо Ляньцзы на мгновение замерло. Она осторожно спросила:
— Баобао вышла…
— Позови! — повысила голос Чу Кэци.
Ляньцзы испугалась и поспешила наружу. Через мгновение Баобао, запыхавшаяся и растерянная, вбежала в комнату:
— Госпожа, вы звали?
http://bllate.org/book/2428/267703
Готово:
