Хотя Чу Юньцин и добилась всего, о чём просила, дух её был подавлен: глаза покраснели и опухли, лицо — унылое и измождённое. Совсем не походило это на триумфальную победительницу, возвращающуюся домой с лаврами.
Оживлённой и бодрой казалась лишь Чу Кэци. Едва сев в зелёную коляску у ворот владений княгини и тронувшись в путь, она уже не могла сдержать улыбки. Случилось так, что с ней в одной повозке ехала супруга наследного принца. Чу Кэци внимательно взглянула на старшую сестру: несмотря на толстый слой пудры, скрывавший следы слёз, глаза супруги наследного принца всё равно выглядели опухшими и красными.
Кэци улыбнулась ещё шире. Лицо супруги наследного принца потемнело ещё больше.
У ворот их провожали третий молодой господин Чжу Иси и пятый молодой господин Чжу Ихуань — при всех. Старший брат Чжу Ихуань и Чу Кэци не обменялись ни словом, но, стоя рядом, он молча смотрел на неё, будто желая что-то сказать. Кэци уже поняла его без слов и в ответ одарила его улыбкой — этого было достаточно, чтобы в сердце Чжу Ихуаня воцарилось спокойствие.
А Чжу Иси с самого начала не проронил ни слова трём сёстрам и даже не взглянул в их сторону. Он лишь поддерживал под руку господина Чу и с особым почтением обращался с Чу Наньцаем.
Попрощавшись, все сели в коляски и отправились в путь.
На верхнем этаже павильона Ваньюэ Чжу Ичэнь стоял у окна и пристально вглядывался в толпу у ворот, отыскивая знакомый силуэт. В груди у него вдруг вспыхнула странная боль. Длинные пальцы крепко впились в раму окна. Когда он наконец увидел, как этот знакомый образ скрылся в коляске, он с досадой ударил кулаком по подоконнику и тихо прошептал:
— Кэци… обязательно жди меня…
Смотря, как коляска постепенно удаляется, ему казалось, будто из груди вырвали сердце…
Чу Кэци, сидя в коляске, глубоко вздохнула с облегчением: наконец-то она покинула владения князя. Там она обрела родного брата в этой жизни — теперь у неё есть два человека, которым она может полностью доверять и к которым может обратиться в любой беде. Те растерянность, страх и отчаяние, что терзали её с тех пор, как она оказалась в незнакомом мире, постепенно уступили место надежде — надежде жить по-настоящему.
Владения князя теперь точно станут местом нескончаемых интриг. У наследного принца появилась умная и нежная младшая жена, и супруге наследного принца придётся немало потрудиться, чтобы с ней справиться — ей уже не до забот о родном доме. Чжу Иси получил жену, которую терпеть не может, и наверняка не упустит случая подстроить ей неприятности. А Чу Юньцин — глупая и неразумная — непременно втянется в ссоры с мужем. Княгиня тоже вмешается… В общем, всем будет чем заняться, и некому будет вспоминать о том, о ком вспоминать не следует.
Чу Кэци усмехнулась: вся эта суета во владениях князя больше её не касается. Из всех тамошних обитателей лишь старший брат Чжу Ихуань заслуживает её внимания.
Коляска мчалась весь день и уже к полудню въехала в Пекин. Этот город был Кэци прекрасно знаком — здесь прошли её прошлая и нынешняя жизнь.
Когда вдали показался переулок, где стоял дом Чу, её сердце слегка дрогнуло. С этого момента она, Чу Кэци, будет жить по-настоящему — осмысленно и тщательно!
Едва коляска подъехала к воротам переулка, навстречу вышли несколько привратников. Ворота распахнулись, и из дома вышли несколько женщин в роскошных нарядах, за ними — дюжина аккуратных служанок и нянь, все почтительно выстроились у входа, встречая возвращающихся.
Когда Чу Кэци сошла с коляски, её взгляд сразу упал на женщину в тёмно-синем расшитом жакете и многослойной юбке с цветочным узором — это была её родная мать, наложница Лю.
Наложнице Лю было около тридцати пяти лет. Она была исключительно красива: изящное лицо, стройная фигура. Если сравнивать внешность, прежняя госпожа Чу, урождённая Чу Юнь, явно уступала ей. Это было заметно даже по дочерям: говорили, что Чу Юньтин очень похожа на свою мать, но, по мнению Кэци, красота Юньтин меркнет рядом с наложницей Лю — настолько, что можно было сказать лишь одно: «далеко не в пример».
Глаза наложницы Лю искали среди прибывших. Она мельком взглянула на старую госпожу Чу, скользнула взглядом по Чу Наньцаю — и лишь увидев Чу Кэци, её лицо озарилось надеждой и радостью. Но как только Кэци пристально посмотрела на неё, Лю испуганно опустила глаза, обеспокоенно оглядела свой наряд и, подтолкнутая окружающими, поспешила вперёд, чтобы поклониться старой госпоже и остальным.
Сердце Кэци слегка дрогнуло при виде взгляда матери. Она ясно заметила: когда наложница Лю смотрела на Чу Наньцая, в её глазах не было ни тени волнения — будто перед ней стоял совершенно чужой человек.
Рядом с наложницей Лю стояла женщина в изумрудном шёлковом жакете с узкими рукавами и длинной розово-зелёной юбке, ярко накрашенная, свежая и юная. Она поспешно подошла, чтобы поддержать старую госпожу Чу.
«Кто это?..» — нахмурилась Кэци. Кажется, когда она уезжала, эта девушка была всего лишь служанкой при отце? Неужели…
Не успела она додумать, как старая госпожа Чу недовольно нахмурилась и сказала:
— Поддержи вашу госпожу.
Юная женщина поспешно опустила голову и подошла к новой госпоже Чу, урождённой Гао.
Кэци всё поняла.
Господин Чу и Чу Наньцай уже вошли в дом, а женщины, окружая старую госпожу, направились во внутренние покои. Все пришли в главный зал старой госпожи. Служанки засуетились, наложницы помогли старой госпоже усесться, а новая госпожа Чу, наконец обретя своё место, позволила новой наложнице усадить себя и поспешно приняла от служанки влажное полотенце, чтобы вытереть руки.
Чу Юньтин и Чу Юньцин всё ещё были рассеянны, каждая погружена в свои мысли. Чу Кэци тоже сильно хотелось вернуться в свои покои и отдохнуть, но пока старая госпожа не отпустила их, никто не смел уходить.
Наконец слуги разошлись, кто по делам, кто остался дежурить. Тогда старая госпожа сказала:
— Подойди сюда.
Все замерли в недоумении — к кому она обращается? Осторожно подняв глаза, они увидели, что старая госпожа смотрит прямо на новую наложницу. Та тоже поняла, что речь о ней, и поспешно подошла, опустившись на колени у подножия кресла.
— Вы ещё не знаете, — сказала старая госпожа, не поднимая век, — это наложница Хунсю.
— Отныне, встречая её, ведите себя подобающе.
Эти слова явно предназначались трём сёстрам. Чу Кэци первой встала и ответила, за ней, опомнившись, последовали Чу Юньцин и Чу Юньтин. Только теперь они заметили, что наряд новой наложницы отличается от обычного служанского.
Кэци, однако, удивилась: госпожа Гао — родственница старой госпожи, так зачем же та, едва та вступила в дом, поспешила возвести служанку отца в ранг наложницы, чтобы уколоть новую жену? Неужели так сильно желает наследника? Но госпожа Гао выглядела совершенно спокойной, без тени обиды или растерянности.
Что старая госпожа ей пообещала? Или она просто притворяется?
Поскольку дело касалось наложницы Лю, Кэци не могла не обратить внимания. Она небрежно бросила взгляд на Лю — та тоже выглядела спокойной, что лишь усилило недоумение Кэци.
Старая госпожа между тем представила наложницу Хунсю столь торжественно, что та, растроганная до слёз, не знала, как себя вести. Она покраснела, губы её дрожали, будто хотела что-то сказать, но, окружённая столькими господами, не осмеливалась и лишь сияюще улыбалась старой госпоже.
Наложница Лю с тех пор, как вошла в зал, стояла за спиной госпожи Гао, опустив голову, лицо её было спокойно, как гладь воды. Кэци задумалась: неужели мать действительно обрела душевное равновесие? Или лишь притворяется невозмутимой? Если же она и вправду спокойна, то почему? Потеряла ли она всякие чувства к Чу Наньцаю? Или в этом доме у неё больше нет надежд?
Старая госпожа медленно пила чай, молча. Все сидели, не зная, чего ожидать. После долгой дороги всем хотелось вернуться в свои покои, умыться и отдохнуть.
Вдруг наложница Лю подняла голову и встревоженно посмотрела на Чу Кэци. В тот же миг Кэци подняла на неё глаза — их взгляды встретились. Наложница Лю поспешно опустила глаза, явно виноватая и смущённая. Кэци задумалась: похоже, старая госпожа затевает что-то, и мать, судя по всему, это знает.
В зале царила неестественная тишина. Даже Чу Юньтин и Чу Юньцин перестали размышлять о своём и уставились на старую госпожу. Та по-прежнему неторопливо пила чай, будто размышляя о чём-то важном.
Старая госпожа допила чай и неторопливо поставила чашку на стол.
— Гуйчжи, — сказала она тихо, — позови палачей к воротам.
Её голос был так тих, что в другое время его почти не услышали бы, но в зале стояла такая тишина, что каждое слово прозвучало отчётливо. При этих словах лица всех присутствующих мгновенно изменились. Госпожа Гао в ужасе уставилась на старую госпожу, наложница Лю ещё сильнее взволновалась и уставилась на Чу Кэци.
Кэци была озадачена. Она знала, что старая госпожа — жестокая и хитрая женщина, но зачем же сразу по возвращении устраивать расправу? Неужели дело в наложнице Лю?
Лю, вероятно, боялась, что Кэци в владениях князя допустила какой-то проступок, за который теперь придётся расплачиваться. А Кэци, в свою очередь, переживала за мать: не случилось ли чего дома? Не устроила ли новая наложница Хунсю каких-то козней? Ведь новички часто «зажигают три костра» и начинают с того, что подставляют старших.
Кэци бросила взгляд на наложницу Хунсю — и сразу отмела свои подозрения. Та выглядела ещё более напуганной, чем все остальные, и тайком косилась на старую госпожу с таким страхом, будто боялась её до дрожи в коленях.
Кэци немного успокоилась. Почувствовав тревожный взгляд матери, она посмотрела на неё и увидела: Лю волновалась не за себя, а именно за неё. Сердце Кэци окончательно успокоилось — значит, дело не в матери. И тут её осенило.
Слуги старой госпожи действовали быстро. Пока все ещё пребывали в шоке, в зал вошла Гуйчжи:
— Бабушка, палачи уже у ворот.
Старая госпожа холодно взглянула на занавеску и приказала:
— Приведите сюда Цзяхуэй и Цзяли из свиты четвёртой барышни. Заткните им рты и выпорите прямо во дворе! Пусть служанки второй и третьей барышни придут и всё увидят!
Услышав это, Кэци незаметно выдохнула с облегчением — теперь она всё поняла.
Чу Юньцин тихо вскрикнула от ужаса и без сил сползла с кресла. Один из слуг старой госпожи быстро подхватил её и усадил обратно, чтобы не опозориться перед всеми.
Все в зале побледнели. Госпожа Гао испуганно опустила голову, её лицо стало белее бумаги. Чу Юньтин окончательно убедилась в том, о чём подозревала, и её лицо стало пепельно-серым, глаза — почти без зрачков. Она с ненавистью уставилась на Чу Юньцин: теперь ей было не до слуг — скорее бы саму Юньцин наказали!
Наложница Лю тоже дрожала от страха, не смея поднять глаз на старую госпожу.
За занавеской послышались приглушённые стоны, борьба и мольбы. Старая госпожа холодно приказала:
— Поднимите занавеску, пусть все видят!
Занавеска отдернулась. Во дворе Цзяхуэй и Цзяли, с заткнутыми ртами, тащили к месту казни. Четыре крепкие служанки держали их, а ещё две, покрупнее, без жалости разорвали им юбки, обнажив белые ягодицы, и начали нещадно бить дубинками…
Чу Кэци поспешно отвела взгляд.
Наложница Хунсю, неизвестно почему, рухнула на пол в обмороке, но никто не спешил её поднимать.
Служанка, поддерживавшая Чу Юньцин, шептала ей успокаивающие слова. Юньцин обмякла в кресле, пытаясь разрыдаться, но служанка зажала ей рот собственной ладонью. По всему залу разносилось лишь приглушённое «у-у-у» — беззвучные рыдания Чу Юньцин.
http://bllate.org/book/2428/267702
Готово:
