Чжу Иси даже не задумался. С лёгкой, почти насмешливой усмешкой он шагнул вперёд и преградил путь:
— В таком тесном уголке не спрячешься…
Не успел он договорить, как лицо его исказилось от ужаса. Прямо у самого уха раздался тонкий звук «цзынь!», а перед глазами вспыхнула холодная сталь, устремившаяся прямо на него! В панике он едва успел отпрыгнуть в сторону, пошатнулся и чуть не рухнул на кровать.
Чу Кэци вовсе не собиралась его ранить — лишь отогнать. В мгновение ока, пока Чжу Иси, спотыкаясь, пятится назад, она уже проскользнула за ширму!
Однако за ширмой её ждало неожиданное: там стояло ложе, а на нём полулежала женщина почти без одежды. От испуга Чу Кэци подскочила на месте и вскрикнула.
Услышав этот крик, Чжу Иси в ужасе вскочил:
— Подожди, я всё объясню…
Едва он вымолвил слово «объясню» и бросился к ширме, как дверь распахнулась. Горничная Чу Юньцин Цзяли уже говорила:
— Барышня вдруг потеряла сознание…
И, как и задумано, увидев Чжу Иси, она разыграла заранее придуманную сцену и закричала:
— Третий господин! Как вы здесь очутились?!
Чжу Иси действительно перепугался. Он стоял так, что видел и вход, и то, что скрыто за ширмой. Обернувшись, он увидел: княгиня и старая госпожа Чу уже заметили его! Он снова повернулся — и увидел нечто ещё более ужасное.
Чу Кэци одной рукой оперлась на распахнутое окно и, легко оттолкнувшись, выпрыгнула из павильона. Мгновение — и её след простыл.
Чжу Иси остолбенел, разинув рот. Кто бы мог подумать, что третья кузина — хрупкая девушка, чья походка едва слышна, а движения напоминают трепет ивы на ветру, — способна на подобное! В ту же секунду он понял: теперь, даже если у него будет сто ртов, он не сможет оправдаться.
Но в следующее мгновение он уже овладел собой. Медленно развернувшись, он бросил ледяной взгляд на Чу Юньцин, всё ещё лежащую на ложе, и, обернувшись к гостям, снова улыбнулся.
— Иси, как ты здесь оказался?! — удивилась княгиня. Она явно слышала женский крик и подозревала неладное. Внутренне она кипела от ярости.
Чжу Иси сначала предостерегающе взглянул на Цзяли, затем улыбнулся:
— Говорят, четвёртой кузине стало плохо, она отдыхает здесь. Я уже сообщил старшей сестре, и Цзиньшу увела её. А я… немного перебрал вина, решил отдохнуть.
Снаружи он был спокоен, но сердце колотилось так, будто вот-вот выскочит из груди. В такой ситуации, если Чу Юньцин закричит или Цзяли настаивает на том, чтобы заглянуть за ширму, ему останется только сдаться…
Всё дошло до этого именно потому, что он слишком полагался на свою уверенность.
Изначально он мог не поддаваться на уловку, но решил воспользоваться моментом и унизить Чу Юньцин. Хотел, чтобы она своими ушами услышала его нежные слова, адресованные Чу Кэци, и поняла: Чжу Иси — не та добыча, которую можно поймать хитростью! Особенно такую глупую, как Чу Юньцин! Она уже совершила глупость — думает, что, отдавшись ему, сможет его привязать? Если он захочет, никто — никто! — не заставит его смягчиться!
Сколько правды, а сколько лжи было в его словах, он, возможно, и сам не знал. Но он хотел, чтобы Чу Юньцин это услышала! После такого, даже если она не умрёт от стыда, она никогда не посмеет выдать Чу Кэци, что именно за этой ширмой лежала она сама. Таковы женские замашки: Чу Юньцин не захочет, чтобы соперница увидела её в таком позорном виде!
А её горничная ведь пошла за княгиней и старой госпожой, чтобы застать их вместе? Отлично! Он воспользуется этой ловушкой и сам устроит так, чтобы княгиня и старая госпожа застали его с Чу Кэци наедине.
Тогда, даже если его и отчитают, свадьба всё равно состоится — выбора не будет.
Он уже продумал и такой вариант: если вдруг все обнаружат Чу Юньцин за ширмой, он просто откажется признавать её. Обвинит, мол, до его прихода она уже была здесь с другим мужчиной! Кто подумает, что за ширмой был именно он, если рядом Чу Кэци? Чу Юньцин в панике, скорее всего, сама ударится о стол, чем сумеет что-то доказать хладнокровному ему!
К тому же, княгиня ни за что не допустит, чтобы подобный скандал коснулся её сына!
Всё было просчитано. Всё шло по плану. Чу Кэци никуда не денется — вынуждена будет выйти за него!
Но теперь…
Похоже, ловушка захлопнулась на нём самом.
Старая госпожа Чу с сомнением спросила:
— Цзиньшу увела Юньцин?
Она строго посмотрела на Цзяли:
— Глупая девчонка! Как ты ухаживаешь за барышней, если даже не знаешь, куда она делась?!
Цзяли, напуганная угрожающим взглядом Чжу Иси, дрожала всем телом и запинаясь пробормотала:
— Я… я…
Княгиня сразу поняла, что дело нечисто, и поспешно вмешалась:
— Лучше пойти проверить! Вдруг ей стало хуже!
Она тоже бросила на Цзяли такой грозный взгляд, что та окончательно растерялась и не смела больше говорить. Оглядываясь, она искала глазами Цзяхуэй и мысленно ругала её: «Куда запропастилась эта дура?! Ведь договорились, что она будет у двери, чтобы вместе убедить княгиню и старую госпожу войти…»
Чжу Иси, видя, что мать пытается его прикрыть, поспешил поддержать:
— Да, если бы ей не было так плохо, разве посмели бы потревожить вас, матушка и бабушка?
Теперь горничная напугана, осталось лишь надеяться, что Чу Юньцин не подаст голоса… Ладони его покрылись потом, и он едва сдерживался, чтобы не вытолкнуть старую госпожу вон.
Но та стала ещё подозрительнее. Ведь она чётко слышала женский крик! Увидев, как взволнован Иси, а дочь торопливо прикрывает внука, она вдруг всё поняла: наверное, Иси, воспользовавшись шумом праздника, увёл сюда какую-нибудь служанку…
Старая госпожа покачала головой про себя, но, конечно, не стала портить настроение дочери и внуку. Кивнула:
— Пойдёмте скорее проверим…
Она и в мыслях не держала, что «служанкой» оказалась её самая младшая и послушная внучка!
Гости уже повернулись, чтобы уйти, и сердце Чжу Иси, бившееся как барабан, начало успокаиваться. Он уже почти перевёл дух.
На самом деле, Чу Кэци никуда не уходила. Спрятав изогнутый клинок в ножны и скрестив руки на груди, она притаилась у окна. Просто боялась, что, выскочив сейчас наружу, попадётся на глаза кому-нибудь из гостей — это будет не лучше, чем быть пойманной здесь. Да и Юйфэн, горничная её брата, до сих пор не нашлась. Нельзя же бросать её пропадать без вести!
К тому же, она всё ещё не пришла в себя после ужаса: действия Чжу Иси напугали её до смерти, а полуголая Чу Юньцин за ширмой и вовсе заставили подпрыгнуть! Хорошо, что она прихватила с собой клинок — иначе сегодня было бы не вырваться.
Прижавшись к стене, Чу Кэци огляделась. Здесь было относительно укромно, но, чтобы выбраться, придётся идти туда, где могут увидеть. К тому же, у Чжу Иси наверняка есть стража снаружи — кто же иначе запер дверь извне, а потом так же незаметно открыл, когда пришли княгиня и старая госпожа? Где сейчас эти стражники?
Она попыталась понять, что происходит внутри. Не сошёл ли Чжу Иси с ума? За ширмой — Чу Юньцин в таком виде, а он всё равно пытается загнать её, Кэци, в угол! Почему Чу Юньцин молчит? Договорились? Что задумали? У Чу Юньцин, что, разум повредился?!
Пока она размышляла, до неё донеслись голоса. И вдруг она поняла: княгиня и старая госпожа собираются уходить?! Чжу Иси и Чу Юньцин хотят всё замять?! Чжу Иси, конечно, не хочет разоблачения, но Чу Юньцин совсем рехнулась! Неужели не станет просить княгиню и старую госпожу защитить её честь? Готова позволить Чжу Иси так легко отделаться? Неужели больше не хочет жить в обществе?!
Чу Кэци не могла понять их замысел, но знала одно: нельзя позволить Чжу Иси так легко выйти сухим из воды! Он только что напугал её до смерти, а теперь ещё и хочет всё устроить по-своему? Это было бы слишком просто!
Решившись, она заметила под ногами камешек — в самый раз. Подняла его и подошла к окну.
Чу Юньцин всё ещё сидела на ложе, полуголая, лицом к стене, не зная, что делать. Чу Кэци покачала головой: «У этой четвёртой сестры разум точно повреждён! Почему не оденется и не закроет окно?» С презрением взглянув на неё, Кэци с силой швырнула камень в ширму!
«Бах!» — раздался звон разбитого стекла. На вышитом шёлке остался чёрный след!
— А-а-а! — разом закричали несколько голосов, громче всех — Чу Юньцин. Она резко обернулась!
Чу Кэци стояла у окна и улыбалась ей, показывая на её одежду — мол, скорее одевайся!
Но Чу Юньцин, видимо, была настолько напугана или так испугалась вида Кэци, что продолжала визжать, не переставая!
Чжу Иси стоял как раз у ширмы — он оказался здесь, когда дверь распахнулась, и не мог двинуться с места. Кроме того, он инстинктивно хотел загородить проход. Услышав грохот, он обернулся и увидел Чу Кэци в окне: та улыбалась и показывала на Чу Юньцин! Казалось, она насмехается над ним! Он был и зол, и растерян, и вдруг почувствовал странную, незнакомую боль в груди. Он просто застыл на месте!
Княгиня и старая госпожа больше не могли делать вид, что ничего не слышали. И к их ужасу, они узнали голос кричащей — это была Чу Юньцин!
Старая госпожа, не дожидаясь помощи, быстрым шагом подошла ближе!
Чжу Иси повернулся и увидел её прямо перед собой. Поняв, что спасения нет, он неожиданно успокоился и молча отступил на два шага, пропуская бабушку.
Старая госпожа заглянула за ширму и прямо в глаза уставилась на растерянную Чу Юньцин. На мгновение ей показалось, что она не узнаёт эту полуголую девушку — свою младшую внучку!
Княгиня тоже бросилась вперёд. Увидев картину, она пошатнулась и без сил опустилась назад. Чжу Иси, стоявший рядом, едва успел подхватить её.
Старая госпожа, наконец, пришла в себя, зажмурилась и отвернулась. Служанки тут же подбежали, чтобы усадить её на кровать-луожан. Чжу Иси тоже усадил мать, велел прислуге ухаживать за ней, а сам подошёл к окну — там уже никого не было.
В его сердце поднялась горечь — такая, какой он никогда прежде не испытывал.
Молча он подошёл и опустился на колени перед старой госпожой и княгиней.
— Ты… ты… ты… — княгиня выдавила лишь эти три слова и больше не могла говорить.
Лицо старой госпожи Чу потемнело, как дно котла, но она молчала.
Цзяли, дрожа всем телом, подошла помочь Чу Юньцин одеться и привела её к остальным. Та, не думая о том, чтобы преследовать Чу Кэци за окном, под прикрытием горничной опустилась на колени, закрыла лицо руками и тихо зарыдала.
Старая госпожа долго молчала, потом мрачно произнесла:
— Это всё внутри семьи. Обсудим, как быть.
Княгиня была так унижена, что не могла вымолвить ни слова. Она пристально смотрела на коленопреклонённого Чжу Иси, вспоминая его недавние заверения, данные ей с клятвой: он любит третью кузину до безумия и ни за что не отступится от неё!
http://bllate.org/book/2428/267695
Готово:
