Она изводила себя, изо всех сил стараясь помешать Ихуаню видеться с Чу Кэци: приказала следить за каждым её шагом, вызвала Иси к себе и умоляла его отступиться! Ради родного сына она была готова на всё!
А теперь что выходит? Всё это время он твердил, будто влюблён в третью кузину, а теперь оказывается здесь с четвёртой!
Перед глазами княгини потемнело от ярости — ей хотелось просто потерять сознание! Но сдаваться она не собиралась. Она жаждала пронзить его взглядом, спросить, что, чёрт возьми, он задумал!
Чжу Иси всё это время держал голову опущенной и не проронил ни слова в своё оправдание. Княгиня смотрела на него так, будто хотела прожечь дыру в черепе, но он, казалось, не возражал.
Старая госпожа Чу, сказав своё слово, некоторое время не слышала ответа от дочери. Обернувшись, она увидела, что та покраснела до цвета свиной печени, дрожит всем телом, не отводя взгляда от Чжу Иси, сжала кулаки так сильно, что пальцы тряслись, и тяжело дышала, сдерживая бушующий гнев.
Зная дочь как облупленную, старая госпожа поняла: та действительно вне себя — даже сильнее, чем она сама. Внутри у неё всё сжалось от тревоги, но в такой неловкой ситуации она не могла прямо утешить дочь. Поэтому она нарочито нетерпеливо повысила голос:
— Так что же делать с этим делом? Надо решить, как поступить! — Она повернулась к княгине и ещё громче повторила: — Всё же свои люди… так и быть!
Последнее «так и быть!» прозвучало так резко, что княгиня наконец пришла в себя. Сжав губы и закрыв на миг глаза, она с трудом подавила вспышку ярости, затем тихо проговорила, глядя на мать:
— Мать… вина целиком на мне. Я плохо воспитала сына, позволив ему учинить такой позор! Погубила… погубила племянницу…
— Пусть женятся, — устало и равнодушно сказала старая госпожа. — Как думаешь?
— …Хорошо, — княгиня снова закрыла глаза и сквозь зубы выдавила это слово.
Старая госпожа поднялась:
— Дочь выросла — не удержишь. Мне больше нечего сказать. Пойду вперёд.
И добавила строго:
— Вы двое! Если хоть полслова об этом просочится наружу — всех в доме прикажу казнить!
Служанки и няньки, ставшие свидетельницами столь сокровенного позора, уже дрожали от страха. Услышав такое предупреждение, они чуть не упали на колени.
Две служанки старой госпожи немедленно опустились на землю, дрожа как осиновый лист:
— Мы не посмеем!
Рядом стояла одна доверенная нянька, которую старая госпожа не сочла нужным предупреждать — та спокойно осталась на ногах, получив таким образом знак особого доверия.
— Коли не посмеете — ведите меня, — холодно и угрожающе произнесла старая госпожа.
Служанки поспешно поднялись и, дрожа, подхватили её под руки.
Княгиня некоторое время сидела в оцепенении, пытаясь прийти в себя. И вдруг ей показалось, что всё это странно! Ведь сын в последние дни не раз говорил ей, как сильно любит третью кузину, как испытывает вину перед Ихуанем, но в вопросе племянницы не собирался уступать и просил её благословения… Это не походило на ложь. Тогда почему он вдруг оказался здесь с Чу Юньцин?
Она вспомнила слова Чжу Иси: «Сегодня я слишком много выпил…»
Взгляд княгини мгновенно стал острым, как лезвие, и устремился на Чу Юньцин. Та почувствовала, как на неё обрушился этот пронзительный взгляд, и невольно съёжилась.
Для княгини это было явным признаком вины! Она уставилась на Чу Юньцин так, будто хотела прожечь в ней дыру.
Тут она заметила, что коленопреклонённый Чжу Иси, кажется, бросил взгляд в сторону. Она тут же последовала за его глазами и увидела, как он отводит взгляд от подоконного столика, где стояла курильница.
Княгиня незаметно подала знак своей служанке. Та подошла и взяла курильницу. Княгиня быстро осмотрела весь павильон, затем долго пристально смотрела на одежду Чу Юньцин. После ещё одного знака служанка поняла, что нужно делать: она обошла павильон и проверила, не осталось ли где-нибудь другой одежды. Вернувшись, она покачала головой — ничего не нашла.
Княгиня незаметно втянула носом воздух, но, возможно из-за множества людей или открытых окон, запахов не уловила. Тогда она велела поднести курильницу. Не найдя под рукой подходящего предмета, она выдернула из волос служанки шпильку и стала ковырять ею благовонные лепёшки внутри. Приблизившись, она вдруг резко изменилась в лице!
Теперь всё стало ясно!
Чу Юньцин оделась почти как нагая, зажгла дурманящее благовоние и заманила к себе сына! А тот, выпивший до беспамятства, вдыхая этот аромат и поддавшись её соблазнам, не устоял! Её служанка пошла за ней и старой госпожой именно для того, чтобы застать их врасплох! Это была ловушка, расставленная против её сына!
Княгиня всю жизнь участвовала в дворцовых интригах — ей хватило одного намёка, чтобы воссоздать всю картину почти безошибочно.
Она пристально смотрела на Чу Юньцин, лихорадочно соображая, как быть. Неужели позволить этой девке обвести их вокруг пальца и втюхать сыну эту распутницу в жёны? Такое унижение проглотить невозможно! Но если раскрыть её заговор, мать, зная её упрямый нрав, может вспылить и поссориться с ней окончательно…
Внезапно снаружи раздался испуганный крик служанки:
— Третья барышня! Вам нельзя входить сюда! Третья барышня!
Коленопреклонённый Чжу Иси резко обернулся — так резко, что напугал даже княгиню. Даже рыдавшая Чу Юньцин подняла голову и с ненавистью посмотрела в ту сторону.
— О? Нельзя войти? Тогда я не пойду, — раздался голос Чу Кэци. — Но вы не видели мою служанку Юйфэн? Кажется, она только что вошла в этот сад. Позовите её сюда.
Ни один из троих внутри не заметил, что голос доносился ещё с входа в сад. Разочарованный, Чжу Иси медленно повернулся обратно. Княгиня, увидев его подавленное и опечаленное лицо, а затем — полный злобы взгляд Чу Юньцин, почувствовала, как ярость вскипает у неё в голове!
— Молодой господин… — раздался голос стражника у двери.
Чжу Иси не обернулся, тихо сказал:
— Помоги найти… Только не пускай третью барышню сюда.
Стражник сразу всё понял. Через мгновение у входа в сад Чу Кэци увидела, как Юйфэн, спотыкаясь, выбежала из-за кустов с выражением крайнего ужаса на лице.
Чу Кэци схватила её за руку и поспешила прочь.
Она шла быстро, а Юйфэн, придерживая голову, семенила следом. Добравшись до Пинмэйсяня, Чу Кэци велела стоявшей у входа няньке:
— Юйфэн упала и ударилась. Срочно позови лекаря, но не поднимай шума — сегодня в восточном крыле праздник.
Нянька кивнула и побежала за врачом. Чу Кэци уже собиралась войти во двор, как вдруг услышала сзади:
— Кэци!
Она обернулась. К ней бежал Чжу Ичэнь, его тёмные, как нефрит, глаза полны тревоги.
— Где ты пропадала? Мы с Ихуанем весь дом обыскали! — Он внимательно оглядел её. Её одежда была в пыли и грязи — ведь она прыгала через окно и кралась вдоль стен. Лицо Чжу Ичэня исказилось от беспокойства.
Чу Кэци поспешно улыбнулась:
— Со мной всё в порядке! Просто моя служанка немного пострадала… — Она указала на Юйфэн.
Чжу Ичэнь посмотрел на неё и заметил чёткий синяк на шее — явный след удушья. Его тревога только усилилась.
— Что-то случилось? — спросил он напряжённо.
Чу Кэци кивнула:
— Потом всё расскажу… Брат, я зайду переодеться. В час Ю вы приходите в сад княгини.
Чжу Ичэнь на миг замер, окинул взглядом её одежду — хоть и грязную, но целую — и кивнул. В его глазах мелькнул ледяной холод.
Чу Кэци поспешно сделала реверанс и вместе с Юйфэн скрылась во дворе.
Чжу Ичэнь, сдерживая гнев и тревогу, пошёл искать Чжу Ихуаня, чтобы сказать, что искать больше не надо — она уже вернулась.
А в павильоне княгиня всё ещё пристально смотрела на Чу Юньцин. Та, увидев, как княгиня осматривала курильницу и внимательно изучала её одежду, поняла: её уловка раскрыта. Внутри у неё всё сжалось от страха и стыда, но сильнее всего было отчаяние! Она боялась, что княгиня откажется признавать её невесткой — тогда её жизнь будет окончена!
Чу Юньцин уже решилась! Она пошла на этот шаг, заранее не оставив себе пути назад. Если княгиня откажется — она убьёт себя или врежется головой в стену! Сегодня она устроит настоящий переполох!
Княгиня наконец медленно заговорила:
— Отведите четвёртую барышню обратно. Пусть сегодня больше не выходит.
Цзяли тут же подошла, чтобы поддержать Чу Юньцин. Та слегка дрогнула, дрожащими губами подняла глаза и умоляюще произнесла:
— Тётушка! Умоляю, вступитесь за меня!
И, рыдая, упала на пол.
Княгиню аж затрясло от злости — ей хотелось подскочить и задушить эту девчонку!
Чжу Иси всё это время молча наблюдал. Теперь, когда мать поняла, что Чу Юньцин подстроила всё это, он тоже всё осознал. В будущем мать непременно будет ненавидеть эту коварную девушку так же, как и он. А значит, его планы осуществить будет гораздо легче. Сейчас же следовало проявить сдержанность.
Он подполз на коленях к матери, поклонился до земли и тихо сказал:
— Всё случившееся — моя вина. Прошу наказать меня, а не винить четвёртую сестру… И прошу благословить наш брак с ней.
Голос его сорвался от слёз, и он тоже опустил голову.
Для княгини стало очевидно: сын страдает, потому что вынужден жениться на нелюбимой Чу Юньцин и отказаться от своей истинной любви — третьей кузины. То, что он проявляет такую зрелость и жертвует личным счастьем ради семьи, одновременно растрогало и опечалило её. Она долго молчала, собираясь с мыслями, и наконец, чуть мягче сказала Чу Юньцин:
— Иди домой. Мы с матушкой всё обсудим.
Она всё ещё не дала чёткого ответа, и Чу Юньцин осталась в тревоге. Робко подняв глаза, она прошептала:
— Тётушка… пожалуйста, защитите меня…
Лицо княгини мгновенно потемнело, голос стал ледяным:
— Велела уйти — чего стоишь и болтаешь?! Волосы растрёпаны, одежда в беспорядке — хочешь опозорить всех нас?! — Она огляделась: — Немедленно отведите её обратно!
Служанки княгини тут же подхватили Чу Юньцин. Та на миг замерла в нерешительности — что делать дальше? — но уже через секунду её полуволоком повели к выходу.
Сегодня Чу Юньцин готовилась ко всему худшему. Теперь, когда она оказалась в таком положении, выйти замуж за кого-либо другого было невозможно. У неё не осталось пути назад! Если княгиня просто отпустит её, а потом найдёт способ отрицать всё произошедшее, её жизнь будет разрушена! На кону стояло всё — она не могла рисковать!
Поэтому, добравшись до двери, она резко вырвалась из рук служанок, бросилась к ногам княгини и, рыдая, воскликнула:
— Тётушка! Скажите мне прямо! Иначе я сегодня умру!
Княгиню будто ударило током: в груди вспыхнула яростная злоба, всё тело затряслось, кулаки сжались до хруста, зубы скрипнули от напряжения. Она пристально, с ненавистью смотрела на Чу Юньцин, и нога её непроизвольно дёрнулась — вот-вот пнула бы эту дерзкую девчонку! Ведь слова Чу Юньцин звучали как откровенное угрожание — она действительно угрожала ей!
http://bllate.org/book/2428/267696
Готово:
