— Ты прав! — воскликнул мужчина. — Раз уж тебе осталось недолго, скажу по секрету: кто-то щедро заплатил за твою голову, и я с радостью возьму эти деньги.
Лицо Сяо Хэна потемнело ещё больше. Он пристально впился взглядом в разбойника:
— Кто тебя прислал?
Тот не ответил. Вместо этого он поднял тяжёлый топор с лезвием в виде демонической головы и бросил:
— Это спроси у Яньлуя сам!
Ночь была чёрной, как чернила. По знаку предводителя сотни разбойников ринулись в атаку на то место, где стоял Сяо Хэн со своей свитой.
Десяток его телохранителей мгновенно спешились. Звон сталкивающихся клинков и крики сражающихся разнеслись по всей долине.
Мужчина с топором, не обращая внимания на окружающих, прямо направился к Сяо Хэну.
Тот крепко сжал рукоять меча и едва сумел отразить удар. Сила противника была огромной: разбойник был высок и мускулист, и в чистой силе Сяо Хэн не мог с ним тягаться.
Он быстро менял позиции, пользуясь хаосом боя, чтобы найти подходящий момент для контратаки.
Разбойник наступал без передышки. Сяо Хэн парировал удары, но мощь топора с каждым разом отбрасывала его всё дальше назад. В момент, когда противник ускорил атаку, Сяо Хэн заметил брешь в его защите и резко пнул его ногой, опрокинув на землю.
Тот перекатился несколько раз и, прикрываемый своими людьми, поднялся на одно колено, крепко сжимая рукоять топора. Затем он вновь бросился вперёд, целясь прямо в лицо Сяо Хэна.
Тот уворачивался, но от частых столкновений его руки онемели, а кровь уже стекала по рукавам и капала на землю.
Сяо Хэн уже понял слабость этого громилы: тот обладал лишь грубой силой, но был неуклюж и медлителен.
Воспользовавшись моментом, когда разбойник отвлёкся на схватку с телохранителем, Сяо Хэн оттолкнулся от скалы и с силой пнул его в грудь. Тот упал, и топор вылетел из его рук.
Падая, разбойник инстинктивно схватил Сяо Хэна за лодыжку и потянул его за собой. Затем он выхватил из-за пояса кинжал и направил его прямо в горло Сяо Хэна.
Тот поднял обе руки и ухватился за лезвие, но громила прижал его к земле так, что он не мог пошевелиться. В чистой силе он был бессилен.
Клинок медленно опускался всё ближе к горлу, и в этот момент Сяо Хэн услышал яростный крик:
— Умри, щенок!
С другой стороны долины раздался топот копыт.
Белый конь, сделав великолепный прыжок, пронёсся сквозь сражающихся и помчался прямо к предводителю разбойников.
Серебряная вспышка мелькнула между Сяо Хэном и разбойником — кинжал вылетел из рук нападавшего.
На руке мужчины тут же проступила кровавая полоса. От боли он на миг отвлёкся, и Сяо Хэн воспользовался этим, вырвавшись из захвата.
Разбойник, зажимая рану, свирепо посмотрел на прибывшего.
На белом коне, с серебряным копьём в руке, стоял юноша с благородными чертами лица.
Предводитель разбойников на миг замер, затем подхватил свой топор и бросился на всадника.
Серебряное древко копья уверенно приняло удар, и к изумлению разбойника, руки юноши даже не дрогнули. Более того, тот спокойно начал отталкивать лезвие топора, заставляя его отступать.
Мужчина посмотрел на своё оружие с недоверием. Никто раньше не выдерживал его удар с полной силой, тем более не отбрасывал его назад.
Он внимательно осмотрел юношу на коне: тот дышал ровно, и под тонкой одеждой чувствовалась невероятная сила.
Не раздумывая, разбойник вновь бросился в атаку.
Острый наконечник копья ловко обвился вокруг лезвия топора и с лёгкостью выбил его из рук противника.
Едва тот осознал, что остался без оружия, как мощный удар древка пришёлся ему в спину.
Мужчина упал на колени, глубоко провалившись в грязь, и из уголка его рта потекла кровь.
Копьё снова уставилось ему в горло. Разбойник поднял голову — сил на сопротивление уже не было.
Дэн Яньчэнь сидел на коне, его лицо сияло уверенностью. Он громко обратился к остальным разбойникам:
— Сдавайтесь, пока ваш главарь ещё жив!
Остальные бандиты, увидев это, тут же бросили оружие.
Телохранители Сяо Хэна подошли, забрали оружие и связали предводителя верёвками.
Все немного перевели дух. Дэн Яньчэнь повернул голову и увидел, что Сяо Хэн стоит неподалёку и смотрит на него.
Их взгляды встретились — оба на миг замерли.
Дэн Яньчэнь помнил этого человека: они встречались однажды, и у него отличная память. Перед ним был один из императорских наследных принцев.
Сяо Хэн тоже узнал юношу в тот самый миг, как тот, сидя на белом коне, убрал копьё. Это был тот самый молодой человек, за рукав которого цеплялась принцесса Чэнцзя, и которого племянница наложницы Чэнь так ревностно защищала.
Кроме того, Сяо Хэн почувствовал знакомую боль в затылке. Ему показалось, будто он видел этого юношу гораздо раньше — во сне или в каком-то далёком, забытом воспоминании.
Шэн Хуай подвёл коня к Дэн Яньчэню и доложил:
— Господин, я осмотрел окрестности — других засад нет.
Дэн Яньчэнь кивнул и отвёл взгляд от Сяо Хэна, но всё равно ощущал на себе его пристальный, пронзительный взгляд.
Шэн Хуай, потрясённый увиденной схваткой, подошёл ближе и тихо сказал так, чтобы слышал только Дэн Яньчэнь:
— Господин Дэн, вы были просто великолепны!
Он не льстил — этот разбойник был настолько силён, что Шэн Хуай сам, наверное, пал бы через несколько ударов.
После нескольких дней бесплодных поисков и утомительных переездов Дэн Яньчэнь наконец почувствовал облегчение и даже улыбнулся.
После поединка с Пэй Юем он многое осознал.
У воина, чьи основы слабы, всё рушится при первом же испытании. Если гнаться только за атакой, пренебрегая защитой, то как бы ты ни тренировался, всё равно окажешься в проигрыше.
Телохранители Сяо Хэна уже связали разбойников. Один из них подошёл и спросил:
— Ваше высочество, вы не ранены?
Лицо Сяо Хэна было бледным, кровь стекала по пальцам его правой руки.
— Ничего серьёзного, — коротко ответил он.
— Что делать с этими разбойниками?
Сяо Хэн взглянул на далёкую станцию, где уже мелькали огни. Их местонахождение раскрыто — лучше не прятаться, а встретить опасность лицом к лицу.
— Сообщите местным властям, пусть забирают их.
Он указал на предводителя, всё ещё стоящего на коленях под остриём копья Дэн Яньчэня.
— Следите за этим человеком. Завтра я допрошу его вместе с императорским цензором Цуем.
Телохранитель кивнул, поднял связанного разбойника и повёл прочь вместе с остальными пленными.
Шэн Хуай, увидев, что их просто оставили без внимания, почувствовал раздражение.
Его-то, может, и не ждали благодарности, но ведь господин Дэн только что спас жизнь их повелителю и лично схватил главаря банды! Даже слова не сказали!
Он шагнул вперёд и громко крикнул:
— Эй! Вы хоть бы спасибо сказали — это же грубость!
Старший телохранитель, только что отошедший, вернулся и протянул Шэн Хуаю тяжёлый мешочек с серебром.
— Благодарим за помощь, господа. Это небольшое вознаграждение. Если не хватит — обратитесь в уездную управу, объясните ситуацию, и вам выдадут ещё.
Шэн Хуай, держа в руках мешок, был ошеломлён. Он посмотрел на Дэн Яньчэня, потом на молодого человека, которого слуги уже усаживали на коня. Тот, бледный и мрачный, так и не произнёс ни слова. Перед тем как уехать, он ещё раз взглянул на Дэн Яньчэня — взгляд был полон презрения.
Шэн Хуай вспыхнул от возмущения и крикнул вслед уезжающим:
— Кто вообще нуждается в ваших деньгах? Мы же из Дома маркиза Цзинъаня...
Он не договорил — Дэн Яньчэнь положил руку ему на плечо и покачал головой, давая понять: молчи.
Шэн Хуай замолк, но, глядя на исчезающие в ночи силуэты, нахмурился:
— Господин Дэн, они ведут себя как невоспитанные! Если бы вы не остановили меня, я бы пошёл и устроил им разговор!
Дэн Яньчэнь, держа поводья, спокойно шёл вперёд:
— Это люди из дворца. Скорее всего, они расследуют нападение на уездного чиновника У. Дело запутанное — не стоит нам вмешиваться и доставлять хлопоты маркизу.
— Из дворца? — удивился Шэн Хуай и обернулся на уехавших.
Теперь всё стало ясно: у них не было местного акцента, и кони были из породы, что стоила десятки тысяч.
Он вспомнил молодого человека в окружении телохранителей, его ледяной, пронизывающий взгляд — и по спине пробежал холодок. Быстро обернувшись, он поспешил за Дэн Яньчэнем.
Когда Сяо Хэн и его свита добрались до городских ворот Суйчэна, небо уже начало светлеть. На востоке показалась первая полоска рассвета.
Он остановил коня и холодно приказал:
— Узнайте.
Телохранитель, не расслышавший приказа из-за ветра, подъехал ближе:
— Ваше высочество, что именно узнать?
Сяо Хэн не отводил взгляда от ворот:
— Узнайте, почему люди из Дома маркиза Цзинъаня оказались здесь.
В ту же ночь Сюй Миншу не могла уснуть.
Прошло уже полмесяца с тех пор, как Шэнь Линь сообщила ей, что Сяо Хэн отправлен в Сучжоу, но она так и не получила ни весточки от Дэн Яньчэня.
Больше всего её тревожило, что они могут встретиться.
Она знала Сяо Хэна слишком хорошо — всю свою жизнь наблюдала за ним.
Он был подозрительным, вспыльчивым, скрытным. За внешней покорностью скрывалась жестокость и непредсказуемость.
Из-за низкого происхождения матери он и его мать в детстве много страдали при дворе. Даже слуги позволяли себе грубить ему.
Годы унижений сделали власть и статус для него главной ценностью.
В его глазах только абсолютная власть могла избавить от зависимости, дать свободу делать всё, что захочется.
Именно поэтому, когда она нашла его без сознания в заточении и отвела в павильон Чжаохуа, он воспользовался шансом стать приёмным сыном наложницы Чэнь — своей тёти по материнской линии.
Это был лишь первый шаг его расчёта. На самом деле он стремился завоевать поддержку Дома маркиза Цзинъаня, стоявшего за спиной наложницы Чэнь.
Он прекрасно понимал: без могущественного покровителя ему не выжить в коварных интригах дворца, не говоря уже о том, чтобы дотянуться до трона.
Его план сработал блестяще.
Наложница Чэнь приняла его как родного сына, помогла ему поселиться во восточном дворце и стать наследником престола. Позже, когда император Гуанчэн перенёс инсульт, Сяо Хэн стал регентом.
Сяо Хэн был безжалостен. Единственная искра доброты в нём угасла вместе со смертью его родной матери, наложницы Чэн. Даже то, что в этой жизни наследный принц Сяо Лань старался наставлять его, не могло усыпить бдительность Сюй Миншу.
Если Сяо Хэн встретит Дэн Яньчэня в Сучжоу, он непременно заподозрит связь между серией преступлений и Домом маркиза Цзинъаня, а возможно, и с генеральским домом.
Сейчас её отец сдал печать генерала, и император Гуанчэн, раскаиваясь в поспешном решении, относился к их семье с особой благосклонностью. Дом Цзинъаня не мог позволить себе новых потрясений.
К счастью, её мать, госпожа Сюй, благополучно родила сына. Груз, давивший на сердце Сюй Миншу, наконец стал легче.
Она вздохнула с облегчением, радуясь, что в этой жизни многое удаётся изменить.
Её мать и брат — тому подтверждение. Так же, как и её отец, тётя, четвёртый дядя и весь Дом маркиза Цзинъаня.
За окном стрекотали цикады. Сознание Сюй Миншу постепенно затуманивалось, и последней мыслью перед сном было: «Надо навестить тётю, пока Сяо Хэн ещё в отъезде».
http://bllate.org/book/2426/267432
Готово:
