Внезапный гнев императора Гуанчэна, вспыхнувший без малейшего предупреждения, наверняка напугал её тётушку.
Теперь, когда в доме присутствует её отец, она не может допустить, чтобы та осталась во дворце совсем одна, без поддержки и защиты.
Веки становились всё тяжелее. Сюй Миншу зевнула, уложила голову на свой лунный подушечный валик и погрузилась в сон.
……
Лунный свет мягко окутывал дворцы, но в кабинете наследного принца Сяо Лана горел яркий свет.
Он перелистывал местные летописи, внимательно изучая каждую страницу, и, находя что-то полезное, терпеливо делал пометки красным пером.
Он был так погружён в чтение, что даже не заметил, как во двор вошёл кто-то чужой.
Императрица Ван, заглянув через открытое окно, увидела, как Сяо Лан сидит вполоборота. Она тихо велела слугам молчать, чтобы не потревожить его.
Взяв у придворной дамы корзинку, она неспешно направилась в кабинет.
Свеча на столе дрогнула. Сяо Лан поднял глаза и лишь тогда заметил, что мать уже стоит у дверей его комнаты.
Он быстро встал и удивлённо воскликнул:
— Матушка, почему вы пришли так поздно?
Императрица Ван улыбнулась и подошла ближе:
— Я знала, что ты ещё не спишь, решила заглянуть — и заодно принесла тебе ужин.
Сяо Лан обошёл письменный стол и помог матери сесть:
— Такие дела можно поручить слугам. Зачем вам лично приходить?
— Не думай, будто я не знаю, — с лёгким упрёком сказала императрица. — Обычно ты находишь отговорки, чтобы не есть то, что приносят слуги. Если ты так пренебрегаешь своим здоровьем, мне приходится приходить самой.
Сяо Лан смутился и ласково заговорил:
— Матушка, я ведь принимаю всё это каждый день, но не вижу никакого эффекта. Не стоит вам и придворным восточного дворца утруждать себя понапрасну.
Императрица нахмурилась:
— Отсутствие эффекта — уже самый лучший эффект. За эти годы твоё здоровье стабилизировалось, и ты больше не болеешь так часто, как раньше. Этого уже достаточно.
Она указала на корзинку на столе:
— К тому же это всё — забота твоей тётушки по отцовской линии. Она с большим трудом собрала эти редкие лекарственные травы и тайно отправила ко мне. Неужели ты хочешь обесценить её доброе сердце?
— Тётушка по отцовской линии… — Сяо Лан слегка замялся, но слова, уже подступившие к губам, проглотил.
Императрица поняла, о чём он думает, и вздохнула:
— Твоя тётушка действительно очень заботится о тебе. После того как твой отец прилюдно упрекнул её на пиру, в павильоне Чжаохуа с тех пор царит крайняя экономия — даже лишнюю свечу не зажгут. Но она всё равно продолжает присылать мне эти драгоценные снадобья, ни разу не прерываясь.
Сердце Сяо Лана наполнилось теплом. Он помолчал и наконец сказал:
— В тот день отец поступил несправедливо… Я сейчас же пошлю кого-нибудь в павильон Чжаохуа поблагодарить тётушку.
— Нет, — императрица остановила его жестом руки, — сегодня нельзя. Лучше не ходи.
— Почему?
Императрица устремила взгляд вдаль и тихо ответила:
— Сегодня годовщина смерти наследного сына маркиза Шэня.
До замужества тётушка по отцовской линии была обручена с ним — об этом знают все во дворце.
Лицо Сяо Лана стало серьёзным, и он больше не стал настаивать.
В комнате повисла долгая тишина. Вдруг Сяо Лан словно вспомнил что-то и поспешно спросил:
— Обычно в это время отец остаётся ночевать у вас. Почему вы вышли ко мне?
Императрица взяла поднесённый слугой горячий чай, но, услышав вопрос сына, поставила чашку обратно, не отведав ни глотка.
Она горько улыбнулась:
— Раз в павильон Чжаохуа нельзя, решила укрыться в покоях императрицы. Пусть будет так.
В глазах Сяо Лана мелькнуло изумление. Он тихо напомнил:
— Матушка!
Императрица очнулась, уклонилась от темы и, улыбнувшись, сказала:
— Пей лекарство, пока не остыло.
……
Ночной ветерок на границе был свеж и приятен.
Ли Сюань наконец нашёл свободную минуту и, взяв два кувшина вина, один отправился на холм напротив лагеря. Прислонившись к дереву, он смотрел вниз на ряды освещённых огнями палаток.
Он откупорил первый кувшин и вылил всё вино на землю, затем открыл второй и сделал большой глоток, вздохнув:
— Брат Юньчжэн, давно мы не пили вместе.
Ветер шелестел листвой. Ли Сюань смотрел на упавший рядом лист и вспомнил последнюю встречу с Шэнь И.
Был такой же душный летний день. Вместе с маркизом Цзинъанем они пришли в гости в дом маркиза Шэня.
Они редко собирались все вместе — большую часть времени проводили в походах. Маркиз Шэнь был в прекрасном настроении, за ужином угощал их вином и весело беседовал.
Ли Сюань плохо переносил алкоголь и вскоре почувствовал головокружение.
Маркиз Шэнь подшутил над ним и велел прогуляться по саду, чтобы протрезветь.
Умывшись, Ли Сюань шёл по каменной дорожке, опустив голову, и незаметно забрёл на тренировочный двор.
Пройдя по длинной галерее, он вдруг услышал тихий женский голос и остановился, не решаясь выходить.
На тренировочном дворе, где не было тени, ярко светило солнце. Высокий, статный юноша с изящным серебристым копьём в руке шёл по галерее.
Его лицо сияло открытой улыбкой, а глаза были полны нежности.
У входа в галерею стояла девушка в платье цвета воды и аккуратно вытирала ему пот со лба шёлковым платком.
Лёгкий ветерок развевал её тонкую ткань, и в лучах солнца она казалась окутанной мягким сиянием.
Её чёрные волосы были уложены в простой пучок «биюнь», а в причёске торчала лишь одна изящная заколка в виде орхидеи.
Идеальная пара — их совместное присутствие напоминало тёплую, живую картину.
Ли Сюань сразу понял, кто эта девушка.
Младшая сестра маркиза Цзинъаня, первая красавица столицы — Сюй Юйцин.
А юноша рядом с ней — наследный сын маркиза Шэня, Шэнь И.
Это был не первый раз, когда Ли Сюань видел Шэнь И. Они встречались в доме маркиза, на поле боя и даже при дворе.
Сам Ли Сюань когда-то был сыном знатной семьи, но после упадка рода пошёл служить в армию. За свою жизнь он повидал множество людей, но каждый раз, встречая Шэнь И, невольно восхищался: этот человек поистине был избранным небесами.
Как писал Конфуций: «Скромный джентльмен, твёрдый, как железо».
Шэнь И в юном возрасте овладел военным искусством и литературой, мастерски владел копьём. Его серебряное копьё было даром императора, специально выкованное для него. Остриё было острее бритвы, а древко — из твёрдого дерева и чистого серебра, тяжелее обычного копья, и лишь Шэнь И мог с ним управляться.
Вдруг Шэнь И словно почувствовал чужое присутствие и посмотрел в сторону галереи. Узнав Ли Сюаня, он помахал ему рукой, приглашая подойти.
Спрятаться было невозможно, и Ли Сюаню пришлось, смущаясь, выйти.
Девушка последовала за взглядом Шэнь И и, увидев Ли Сюаня, сделала почтительный реверанс и тихо удалилась.
Шэнь И проводил её взглядом, пока она не скрылась из виду, и лишь тогда обратился к Ли Сюаню:
— Брат Юйчжи, давно не виделись. Слышал от Ваньвань, что ваш последний поход дался нелегко.
Ли Сюань замер, не сразу поняв, кто такая «Ваньвань».
Мало кто знал, что знаменитая «женщина-дьявол» столицы, которая когда-то одной пятью тысячами всадников отбросила двадцатитысячную армию врага — дочь маркиза Шэня Шэнь Линь — носит такое нежное детское прозвище.
Даже сам Ли Сюань впервые слышал, как её так называют.
Шэнь И, видимо, понял его замешательство, но не стал объяснять, лишь улыбнулся:
— В нашем роду за три поколения родилась лишь одна девочка — Ваньвань. Она выросла среди воинов, и отец с братьями баловали её, поэтому её характер получился вольным, совсем не похожим на обычных девушек.
Ли Сюань вспомнил алый плащ на коне и в глазах его промелькнула нежность.
— Родные всегда переживали, что из-за такого нрава Ваньвань трудно будет найти подходящего мужа. Но когда мы узнали, что ваши сердца уже соединились, отец и я искренне обрадовались.
Шэнь И похлопал Ли Сюаня по плечу и серьёзно сказал:
— Брат Юйчжи, я спокоен за Ваньвань с тобой. Снаружи она кажется сильной, но внутри — всё ещё избалованная девочка, часто говорит одно, а думает другое. Надеюсь, ты будешь терпелив к ней.
Ли Сюань посмотрел на Шэнь И и твёрдо ответил:
— Наследный сын, будьте уверены — я позабочусь об Алинь.
Шэнь И улыбнулся:
— Какой наследный сын! Мы ведь почти родня. Зови меня просто Юньчжэном.
Ли Сюань кивнул:
— Брат Юньчжэн.
Шэнь И то и дело поглядывал в конец галереи, хотя девушка давно исчезла.
Ли Сюань не выдержал и спросил:
— Вы давно обручены с младшей сестрой маркиза. Теперь, когда вы достигли брачного возраста, когда планируете свадьбу?
Шэнь И глубоко вдохнул, и в глазах его засветилась надежда:
— Мы с отцом решили: осенью отправимся в дом маркиза свататься, а свадьбу сыграем до конца года.
Не дожидаясь ответа Ли Сюаня, он сам, улыбаясь, добавил:
— Не смейся надо мной, Юйчжи, но я так хочу жениться, что не могу ждать ни минуты дольше!
Тогда Ли Сюань не мог понять этого чувства, но он понимал: на Сюй Юйцин, первую красавицу столицы, обручённую с Шэнь И, претендовали многие.
Например, нынешний император Сяо Цзяньшэн.
Ещё много лет назад он открыто выражал восхищение младшей сестрой маркиза.
К сожалению, Шэнь И всё же женился на Сюй Юйцин, но судьба не дала им прожить вместе долго.
Ли Сюань посмотрел на пустой кувшин и, закрыв глаза, не стал вспоминать дальше.
Спустя долгое время он допил остатки вина и встал, направляясь обратно в лагерь.
В ту же ночь при тусклом свете свечи Ли Сюань долго сидел за столом, прежде чем взял перо и начал писать:
«Моя жена Ваньвань, увидев это письмо, представь, будто я перед тобой. С тех пор как мы расстались в столице, прошло уже несколько месяцев. Днём я сражаюсь в боях, ночью томлюсь в одиночестве, и лишь твои письма, привезённые из дома, утешают меня…»
Он аккуратно сложил письмо и запечатал конверт.
Вошедший слуга с чаем увидел письмо и поспешно сказал:
— Генерал, отправить домой?
Ли Сюань на мгновение замер с конвертом в руке, потом спрятал его в рукав:
— Не надо.
Он решил, что некоторые вещи лучше обсудить лично.
……
У дверей императорского кабинета два евнуха клевали носами.
Старший евнух Гао прислонился к колонне, делая вид, что дремлет. Император Гуанчэн засиделся за делами до поздней ночи, и пока он не уйдёт, всем вокруг приходилось бодрствовать.
Свеча на столе почти догорела, свет стал мерцать.
Император устало потер переносицу и отложил перо.
Он допил чай и раздражённо поставил чашку на стол.
Звук заставил евнуха Гао вздрогнуть. Он поспешил войти и увидел раздражённого императора:
— Позвольте подать свежий чай…
— Не надо, — перебил его император. — Я выйду подышать воздухом.
— В такую рань? — евнух Гао хотел что-то сказать, но лишь улыбнулся: — Прикажете подать паланкин?
— Не надо, — снова остановил его император. — Пойдём пешком.
Евнух Гао еле сдержал гримасу, но покорно ответил:
— Как прикажете.
Он следовал за императором, не зная, куда тот направляется. Вдруг тот остановился.
http://bllate.org/book/2426/267433
Готово:
