— Но она по-прежнему остаётся моей возлюбленной.
Дэн Яньчэнь поразмыслил и решил, что в этих словах нет и тени лжи. Собравшись с духом, он осторожно спросил старика о его прошлом.
Тот опустил цветок, который держал в руках, и устремил взгляд — полный следов прожитых лет — в бездонную высь:
— Мы с моей возлюбленной были обручены ещё в младенчестве. Вместе росли, жили душа в душу. Увы, в юности я одержимо гнался за славой и чинами, но трижды подряд проваливался на экзаменах и тем самым погубил десять лет её юности. Стыдясь перед ней, я расторг помолвку.
Сердце Дэн Яньчэня сжалось. Старик продолжил:
— Я был глупцом. Считал, что карьера важнее семьи. Думал, разлучившись со мной, она избежит скитаний и бедности. Лишь теперь, перешагнув семидесятилетний рубеж, понял: ничто в этом мире — ни слава, ни почести — не сравнится с тёплой рукой любимого человека.
Его взгляд, до этого ясный и пронзительный, вновь стал мутным, а сознание — расплывчатым.
Дэн Яньчэнь несколько раз заговаривал с ним, но тот будто не слышал. Старик лишь механически подбирал с земли камелии и шептал всё те же строки:
— Сорви цветок, пока он свеж; не жди, пока он увянет на ветке.
Беспомощный, Дэн Яньчэнь встал и попрощался.
Он положил свой кошель с деньгами в бамбуковую корзину позади старика и уже собрался уходить, как вдруг услышал:
— Молодой человек, если есть дело, которое хочешь совершить, — смело делай. Не проживи, как я, всю жизнь в сожалениях.
Дэн Яньчэнь обернулся, но старик по-прежнему сидел с тем же отсутствующим выражением лица, будто эти слова прозвучали не от него.
Ветер с далёкого склона шевельнул ветви камелии у ворот. С ветки сорвался ярко-алый цветок и упал прямо к ногам Дэн Яньчэня.
Он нагнулся, бережно смахнул с лепестков пыль и долго смотрел на цветок, прежде чем аккуратно спрятать его за пазуху и уйти.
В ту ночь Дэн Яньчэнь лежал на жёсткой постели постоялого двора и не мог уснуть.
Его комната находилась на верхнем этаже, и сквозь открытое окно ясно виднелась луна.
Камелия, поднятая днём, лежала у него в пальцах. От неё ещё веяло лёгким ароматом — таким же, как у той девушки, когда она приближалась к нему.
Слова старика снова и снова звучали в голове. Долго размышляя, он наконец встал и подошёл к окну.
Небо было безоблачным, и в безбрежной ночи луна сияла особенно ярко и чисто.
Он подумал: такой прекрасной луной он, пожалуй, не захочет делиться ни с кем.
Ночью по пустынной долине прогремели копыта — отряд из десятка всадников приближался к уезду Суйчэн.
У последней станции перед городскими воротами всадник во главе отряда поднял руку, и все мгновенно осадили коней. Спешившись, они окружили одного высокого человека в чёрном и вошли в станцию.
Ворота захлопнулись. Куда исчезли кони — не было видно. Всё вновь стихло, будто здесь и не было всадников.
Услышав шум, человек, ждавший наверху, поспешил вниз и, кланяясь, произнёс:
— Чиновник Цуй Хунчжан, заместитель главы императорской инспекции, приветствует седьмого наследного принца!
Несколько свечей в зале погасили, и в полумраке чёрный всадник медленно снял широкополую шляпу, обнажив молодое, поразительно красивое лицо с холодным блеском в глазах.
Его пронзительный взгляд скользнул по стоящему перед ним чиновнику, и он спокойно произнёс:
— Встаньте.
Средних лет мужчина в чиновничьем одеянии поднялся и передал документы ожидавшему у двери стражнику, после чего снова поклонился:
— Перед отъездом наследный принц велел мне: по прибытии в уезд Суйчэн всё подчиняться приказам седьмого наследного принца. Скажите, ваше высочество, нам следует сначала явиться в управу и встретиться с местными чиновниками или сразу отправиться на место нападения на уездного начальника Ду У?
Сяо Хэн поднял глаза и твёрдо ответил:
— Не торопитесь.
Цуй Хунчжан изумился: он не понял смысла слов молодого принца.
— Завтра, господин инспектор, отправляйтесь в город с документами, — продолжал Сяо Хэн. — Представьтесь посланником императора, прибывшим для расследования нападения на уездного начальника Ду У. Действуйте по установленной процедуре. Я же буду ждать здесь ваших вестей.
Цуй Хунчжан вздрогнул. Он полагал, что наследный принц прислал сюда надёжного сына императора, чтобы тот присматривал за ходом расследования, а не бездельника, желающего уклониться от дела.
Лицо чиновника окаменело, но, соблюдая этикет, он ответил:
— Слушаюсь, ваше высочество.
— Если кто спросит, — добавил Сяо Хэн, — говорите, что седьмой наследный принц ещё не прибыл в Суйчэн — задержался в пути, любуясь горами и реками.
Цуй Хунчжан задумался и вдруг понял замысел принца.
Уезд Суйчэн, хоть и мал, но сложен по рельефу. Местные чиновники, пользуясь удалённостью от столицы, давно привыкли скрывать свои преступления. Здесь уже погибли четверо императорских чиновников — вода здесь мутная и глубокая.
Новость о прибытии императорского инспектора давно разнеслась. Чиновники наверняка подготовились. Прямой натиск вряд ли даст результат — можно остаться ни с чем.
Теперь же один будет действовать открыто, а другой — в тени. Возможно, такой ход окажется куда действеннее.
Всё же Цуй Хунчжан с тревогой спросил:
— Я, получив императорский указ, не боюсь за свою жизнь. Но ваше высочество, скрываясь в тени, рискуете жизнью! Как я смогу отчитаться перед наследным принцем, если с вами что-то случится?
Сяо Хэн холодно ответил:
— Со мной стража восточного дворца. Вам не о чём беспокоиться.
Увидев его решимость, Цуй Хунчжан кивнул и больше ничего не сказал.
На следующее утро он простился с принцем.
Они разделились: Цуй Хунчжан направился в город, к управе уезда Суйчэн, а Сяо Хэн — к месту нападения на уездного начальника.
Прошло уже много дней с тех пор, как произошло нападение, и следов, оставленных Ду У, почти не осталось.
Стража весь день тщательно обыскивала окрестности и обнаружила колёсные следы и отметины от клинков на деревьях — здесь действительно произошла схватка.
Но действительно ли это дело рук горных разбойников, как утверждают местные чиновники, — ещё предстояло выяснить.
Сяо Хэн велел своим людям переодеться в простую одежду и отправиться к местным жителям, чтобы разузнать о разбойниках.
Ночью к нему тайно прислали письмо от Цуй Хунчжана.
В нём подробно излагалось всё, что инспектор узнал за эти дни в управе, а также результаты осмотра тела уездного начальника.
Судмедэксперт установил: тело Ду У покрыто множеством порезов разной глубины, смертельное ранение — на шее, от потери крови. Когда его нашли, одежда и вещи были в грязи, ценные предметы из багажа исчезли, а под ногтями застыла грязь.
Если бы убийцы хотели лишь убить, они нанесли бы один точный удар, не дав жертве возможности сопротивляться.
Значит, версия ограбления разбойниками выглядит правдоподобно.
Однако, упоминая местных чиновников и уездного судью Цяня, Цуй Хунчжан выразил сомнение, ограничившись лишь четырьмя иероглифами: «без единой щели».
Сяо Хэн дочитал письмо и бросил его в свечу, наблюдая, как бумага превращается в пепел.
Уже почти десять дней они находились в Суйчэне, но расследование не продвинулось ни на шаг.
Местные чиновники заранее подготовились к приезду инспектора. Они не только открыли все двери для проверки, но и с рыданиями выражали скорбь по поводу смерти Ду У.
Таким образом они не только сняли с себя подозрения при помощи императорского расследования, но и укрепили свой образ добрых чиновников в глазах народа, свалив вину за смерть предыдущих уездных начальников на злых духов и нечистую силу.
Свет свечи отбрасывал тени на лицо Сяо Хэна, и морщины между его бровями стали ещё глубже.
Перед отъездом старший брат Сяо Лан не раз предупреждал: вода в Суйчэне мутная и глубокая, справиться будет непросто.
Тогда Сяо Хэн не придал этому значения. Лишь теперь, оказавшись здесь, он понял: всё гораздо сложнее, чем он думал.
Снаружи раздался топот копыт. Несколько высоких мужчин в простой одежде быстро спешились и вошли в комнату.
Стражник у двери доложил:
— Ваше высочество, вернулись те, кого вы посылали за сведениями.
Сяо Хэн поднял голову и махнул рукой, велев всем выйти.
Вошедший первым стражник поклонился:
— Ваше высочество! Мы несколько дней притворялись простыми людьми и узнали: вокруг Суйчэна действительно часто появляются разбойники. Некоторые жители подтвердили, что видели схватку на том самом месте — всё указывает на разбойников.
В комнате воцарилась гробовая тишина. Лицо Сяо Хэна потемнело. Долго молчал, потом холодно спросил:
— Что ещё?
Голос его прозвучал ледяным в ночной тишине.
Стражник опустил голову, лихорадочно соображая, и наконец сказал:
— Некоторые жители упомянули: разбойники в этих горах живут в достатке, каждый день пируют и веселятся. Им вряд ли понадобились бы жалкие деньги какого-то чиновника…
Глаза Сяо Хэна вспыхнули. Наконец-то появилась зацепка.
Ду У был недавно назначен уездным начальником, ещё не получал жалованья и происходил из бедной семьи. В его багаже вряд ли было что-то ценное.
Разбойники здесь давно обосновались — они прекрасно понимают, что убийство чиновника принесёт им больше вреда, чем пользы. Нет смысла лезть на рожон.
Единственное объяснение: кто-то использовал разбойников как прикрытие, чтобы устранить Ду У.
— Есть ещё кое-что… — прервал размышления принца стражник. — Ваше высочество, мне кажется, наши следы уже раскрыты. Нам нельзя здесь задерживаться!
Сяо Хэн насторожился.
— Когда я расспрашивал жителей о разбойниках, — продолжал стражник, — один из них сказал, что в городе появилось много чужаков. И несколько дней назад какой-то юноша тоже интересовался разбойниками.
Сяо Хэн нахмурился.
Из столицы, кроме него, никого не посылали в Суйчэн. Но сейчас не время размышлять об этом. Нужно немедленно уходить!
Он встал, чтобы отдать приказ, как вдруг из темноты в окно вонзилась стрела и впилась в ложе.
Все в комнате вздрогнули.
— Берегите принца! — закричали стражники, обнажая мечи.
Не успели они договорить, как из ночи хлынул град стрел. Звон стали и лязг наконечников не смолкали.
Сяо Хэн, отбиваясь мечом от стрел, под прикрытием стражи вырвался через заднюю дверь.
Снаружи уже держали готовых коней. Не раздумывая, он вскочил в седло и помчался прочь в сопровождении отряда.
Странно, что нападавшие не преследовали их.
Проехав несколько ли, Сяо Хэн замедлил коня и вдруг понял: их загоняют в ловушку.
Едва эта мысль мелькнула, вокруг вспыхнули факелы.
Из ущелий с обеих сторон высыпали сотни разбойников с оружием, отрезая путь назад и вперёд.
Во главе их, окружённый свитой, шагал громила с густыми бровями и огромным топором в руках.
Один из разбойников указал на Сяо Хэна:
— Атаман, это он!
Атаман бросил взгляд на молодого всадника и, прищурившись, усмехнулся с явным презрением — явно не считал его опасным противником.
Сяо Хэн спокойно натянул поводья:
— Что вам нужно?
Атаман громко рассмеялся, будто услышал самый смешной анекдот:
— Ты же сам разузнал, что мы — горные разбойники! А что делают разбойники? Грабят, конечно!
Сяо Хэн бесстрастно ответил:
— Боюсь, дело не только в грабеже.
http://bllate.org/book/2426/267431
Готово:
