Он долго бессцельно расхаживал вокруг письменного стола перед дворцом, пока вдруг не поднял голову, словно осознав нечто важное, и сквозь череду дворцовых павильонов устремил взгляд в знакомое место.
Сняв со стены длинный меч, он решительно направился туда.
Двери дворца Цяньцин распахнулись, и внутрь одна за другой вошли отряды стражи в парчовых одеждах. Они вытеснили всех придворных слуг и выстроились по обе стороны прохода.
Наследный принц Сяо Хэн, держа меч, шаг за шагом входил во внутренние покои. Его лицо было мертвенно бледным, а взгляд — ледяным и безжалостным, будто призрак, вышедший из ночного мрака.
За ним следовал Пэй Юй, начальник стражи в парчовых одеждах, и встал у самой последней двери, не допуская никого ни внутрь, ни наружу.
В спальне, сквозь многослойные занавеси, на ложе лежал худой, измождённый человек, тяжело и прерывисто дышавший.
Его взгляд был рассеянным, тело — измождённым болезнью, а сам он выглядел совершенно обессиленным.
Сяо Хэн направил остриё меча прямо на лежащего и сквозь зубы процедил:
— Это ты устроил?
Тот медленно перевёл на него рассеянные глаза, слабо усмехнулся — и тут же начал судорожно кашлять.
— Это ты приказал убить маркиза Цзинъаня?
Человек на ложе долго кашлял, прежде чем смог заговорить. Его взгляд вдруг стал пронзительным, и он хрипло ответил:
— Да, это сделал я.
Меч приподнялся на несколько дюймов, и ледяное остриё уткнулось в горло императора Гуанчэна.
— Зачем ты это сделал? — требовательно спросил Сяо Хэн.
Император вдруг рассмеялся:
— А ты сам-то зачем пытался убить маркиза Цзинъаня?
Сяо Хэн на мгновение замялся, запинаясь:
— Я… я лишь хотел, чтобы он какое-то время не мог командовать армией. Мне нужна была военная власть…
Император прикрыл рот платком и снова закашлялся. Когда он убрал платок, на белоснежной ткани проступили алые кровавые нити.
— Знаешь ли ты, почему из всех сыновей я выбрал именно тебя? — спросил император, подняв на него глаза, и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Потому что из всех моих сыновей только ты больше всего похож на меня.
Сяо Хэн вспыхнул от ярости. Всю жизнь он ненавидел, когда ему говорили, что он похож на императора Гуанчэна.
Тот был бездушным и жестоким, ради власти готовым пожертвовать всем — и теми, кого любил сам, и теми, кто любил его.
Сяо Хэн не хотел становиться таким.
— Старший принц Сяо Лан обладает добрым сердцем, но ему не хватает жестокости. Сяо Юй — своенравен и несдержан, ему не суждено добиться великих дел. Сяо Цзе увлечён горами и реками, ему подходит лишь жизнь беззаботного князя. Только ты — подходишь мне.
— Жаль только, что ты, живя рядом с той женщиной, развил в себе привязанность к чувствам. Я знаю, все эти годы ты тайно расследовал обстоятельства смерти своей матери. Не бойся — я не скрываю: она умерла, чтобы расчистить тебе путь к трону. Это был мой первый урок тебе. А смерть маркиза Цзинъаня — второй.
Снег, осевший на плечах Сяо Хэна, начал таять, и капли воды медленно стекали по его суровым скулам.
— Но ведь это же маркиз Цзинъань! — воскликнул он. — Тот самый, кто вместе с тобой прошёл через огонь и воду, кто спас тебя из рук врага ценой собственной жизни! Он — старший брат твоей возлюбленной и главнокомандующий армией «Чёрных Доспехов», защитник народа! Как ты мог не потерпеть его?
Он слегка надавил мечом, и на шее императора выступила кровь, но тот остался невозмутимым.
— Ты ведь сам знаешь, что народ чтит его как защитника. А кто тогда я? Я — Сын Неба, отец подданных. Он — всего лишь слуга. Разве подданный может быть выше государя?
— Но у него нет наследника! — крикнул Сяо Хэн. — У него лишь одна дочь! В доме маркиза Цзинъаня некому унаследовать его военную власть! Зачем тебе понадобилось убивать его?
Император фыркнул:
— Ты ведь знаешь, что у него нет сына, а ты — его единственный зять. В будущем ты мог бы получить власть над армией вполне законно. Так зачем же ты поторопился?
Сяо Хэн в ужасе распахнул глаза.
— Ты явился сюда, изображая праведника, будто хочешь защитить маркиза Цзинъаня. Но на самом деле ты просто не знаешь, как теперь смотреть в глаза той девушке из рода Сюй, что живёт в твоём дворце, — император приподнялся на ложе и бросил на него презрительный взгляд. — Я давно говорил: ты слишком привязан к чувствам. Императору не пристало быть сентиментальным.
Высокая фигура Сяо Хэна словно окаменела. Гнев, вызванный тем, что его самые сокровенные мысли были раскрыты, душил его, не давая дышать.
Он с трудом сдержался:
— Я не такой, как ты. Я искренне люблю Миншу.
— А разве я не любил искренне Сюй Юйцин? — закричал император. — Сюй Юйлан знал, что с детства я был влюблён в его сестру, но всё равно выдал её замуж за наследника маркиза Шэнь! Учёл ли он нашу дружбу, проверенную в бою? Род Сюй веками сражался за империю, но их сердца принадлежат не нам, Сяо, а всему Поднебесью!
Из последних сил император поднялся с ложа, и каждое слово звучало, как удар грома:
— Я — прежде всего император, отец наследника, и лишь потом — муж Сюй Юйцин.
Он смотрел на Сяо Хэна сверху вниз:
— Сяо Хэн, как бы ты ни отказывался признавать, ты уже дошёл до этого рубежа. В императорской семье нет места чувствам. По сути, между нами нет разницы.
Сяо Хэн занёс меч над лежащим на ложе человеком и сквозь зубы прошипел:
— Не думай, будто я не посмею убить тебя!
Император встретил его взгляд. Лишь теперь его спокойствие дрогнуло: в глазах сына он увидел накопленную годами ненависть, способную поглотить всё живое.
Пэй Юй стоял у дверей уже давно, но изнутри не доносилось ни звука.
Он уже собирался войти, как вдруг двери спальни дворца Цяньцин распахнулись изнутри.
На пороге появилась высокая фигура. Лицо его было бледным, а по щеке стекала кровь.
Пэй Юй опустил взгляд: лезвие меча в его руке капало кровью, и каждая капля, падая на снег, распускалась алым цветком.
Сяо Хэн вытер кровь с лица и медленно сошёл по ступеням, хрипло приказав:
— Объявите указ: император перенёс удар и теперь прикован к постели. Никто не имеет права навещать его.
Лицо Пэй Юя побледнело. Он упал на колени в снег и с ужасом поднял глаза на Сяо Хэна:
— Но…
— Тело отправьте в императорскую гробницу. Никаких утечек.
Сяо Хэн бросил меч и, словно оцепеневший, медленно направился к восточному дворцу.
За его спиной снег падал всё гуще, заволакивая небо.
В павильоне Чжаохуа цзэньфэй, опираясь на служанку, вернулась в свои покои. Ей подали отвар для успокоения нервов.
Но даже выпив весь отвар до дна, она всё ещё дрожала, не в силах взять себя в руки.
На празднике в честь дня рождения наследного принца император Гуанчэн при всех упрекнул её за слишком роскошный подарок — нефритовую рукоять жезла — и спросил, слышала ли она народные хвалебные песни в адрес своего брата, маркиза Цзинъаня. В тот момент цзэньфэй упала на колени, растерявшись и не зная, что ответить.
Когда отчаяние уже охватило её, знакомая рука — та самая, что когда-то нежно сжимала её ладонь — мягко подняла её и успокоила:
— Я лишь пошутил, любимая. Отчего же ты такая ранимая?
— Маркиз Цзинъань и я прошли через огонь и воду. Его род веками защищал Поднебесную. Даже если бы я подарил ему гору нефрита и золота, этого было бы мало в награду за его заслуги.
Все эти годы цзэньфэй слышала слухи о том, что после восшествия на престол император стал вспыльчивым, непредсказуемым и жестоким.
Она считала это всего лишь выдумками. Ведь государю необходимо внушать страх, чтобы подданные повиновались. К тому же в её присутствии император всегда оставался тем же заботливым и нежным мужем, каким был раньше.
Но события в покоях императрицы заставили её усомниться даже в этом. Даже объяснив всё шуткой, император вызвал у неё глубокий страх.
В ту же ночь она отправила доверенную служанку с богатым подарком к евнуху Гао, личному слуге императора, чтобы выведать обстановку.
Евнух Гао служил при императоре уже много лет и лучше всех понимал его непростой характер. Он был умён, внимателен и знал: цзэньфэй из павильона Чжаохуа всегда остаётся любимой женщиной государя.
Цзэньфэй щедро одаривала придворных, и евнух Гао с радостью принял подарок. После вежливых приветствий он подробно рассказал служанке обо всём, что происходило в последние дни при дворе.
Узнав детали, цзэньфэй наконец поняла причину внезапного гнева императора.
Армию «Чёрных Доспехов» создал род Сюй. Годами она сражалась за империю, заслужив любовь народа. Но, постоянно находясь на границах, некоторые воины начали вести себя так, будто император далеко и их приказы важнее указов из столицы.
Когда маркиз Цзинъань возвращался из похода, союзное государство отправило посланника в лагерь с письмом, скреплённым печатью военного ведомства, с просьбой о помощи. Но главнокомандующего не было, и армия отказалась выступать, заявив, что без приказа маркиза они не тронутся даже по зову самого Неба.
Посланец военного ведомства в ярости вернулся в столицу и подал жалобу на маркиза.
Император едва успокоил военных чиновников, как отправился в гарем отдохнуть — и тут же попал на праздник в покоях императрицы. Увидев дорогой подарок цзэньфэй наследному принцу Сяо Лану, он окончательно вышел из себя.
В тот же вечер, когда маркиз Цзинъань ужинал с женой и дочерью, слуга принёс письмо от цзэньфэй.
Маркиз сразу почувствовал тревогу: дворцовые ворота уже закрыты, а значит, письмо доставили особым путём — и дело, не терпящее отлагательства.
Он незаметно спрятал письмо в рукав, не выдавая волнения, и спокойно доел ужин. Его супруга Сюй была на сносях и вот-вот должна была родить.
Сюй Миншу с самого появления слуги чувствовала тревогу. После ужина она проводила мать в спальню, а затем отправилась в кабинет к отцу.
Тот сидел за столом, внимательно читая письмо, лицо его было мрачным.
Внезапно дверь открылась, и Сюй Миншу вошла, неся чашу чая.
Маркиз поднял глаза:
— Почему ещё не спишь?
Она поставила чашу на стол и тихо сказала:
— Тётя не стала бы присылать письмо ночью без причины. Что случилось?
Маркиз не хотел обременять семью делами двора и уклончиво ответил:
— Небольшая неприятность. Ничего серьёзного.
Он всегда был молчалив и предпочитал действовать, а не говорить. Поняв, что отец не скажет больше, Сюй Миншу сама заговорила:
— На границе дядя Ли и дядя Ду. Даже если возникли разногласия с чиновниками, они не стали бы доводить дело до императора. А раз письмо от тёти… Значит, у государя есть опасения по поводу вас?
Маркиз взглянул на дочь с нежностью:
— За полгода при дворе ты многому научилась.
Сюй Миншу улыбнулась:
— Значит, я угадала, отец?
Он кивнул:
— Армия «Чёрных Доспехов» и дом маркиза Цзинъаня слишком популярны в народе. Император услышал кое-какие слухи.
Сюй Миншу кивнула. Она уже и раньше догадывалась, в чём дело.
Ясно теперь стало и то, что нападение на отца в прошлой жизни и гибель их рода были не случайностью, а результатом тщательно спланированного заговора, корни которого — в подозрительности правителя.
Без разницы — император Гуанчэн или Сяо Хэн. По сути, они одинаковы: ревниво охраняют власть, не верят чувствам и никогда не допустят, чтобы дом маркиза Цзинъаня оставался слишком влиятельным.
Сюй Миншу налила отцу чашу чая и подала ему:
— Не волнуйся, отец. Государь сейчас в гневе, но даже если кто-то и подстрекает его, он не станет действовать прямо сейчас.
http://bllate.org/book/2426/267427
Готово:
