Взгляд маркиза Цзинъаня задержался на пальцах дочери, сжимавших чашку с чаем. Он помолчал и спросил:
— Почему?
Голос Сюй Миншу звучал мягко и чётко, слово за словом:
— Потому что разногласия между вами и Его Величеством ещё не достигли точки кипения. Да и в армии сейчас острая нехватка командиров.
— Уже несколько лет северные границы и юго-восточное побережье подвергаются постоянным провокациям. Враги ждут удобного момента, чтобы напасть. Император не настолько глуп, чтобы в такое время ссориться с вами. Все понимают: если не удастся сразу обострить конфликт между вами и троном, то, как только императору понадобится ваше военное мастерство для защиты страны, вся прежняя напряжённость между вами растворится перед лицом общей беды.
Маркиз Цзинъань посмотрел на дочь с лёгким изумлением. С тех пор как он вернулся с границы, Сюй Миншу словно подменили.
Часто, когда он поворачивался к ней и видел, как она задумчиво смотрит вдаль, ему казалось, будто перед ним совершенно чужой человек.
Сегодняшние её слова — и о делах семьи, и о государственных вопросах — попадали прямо в самую суть, заставляя маркиза чувствовать тревогу.
Сюй Миншу вдруг серьёзно обернулась к нему:
— Отец, послушаете ли вы мой совет?
— Говори, — ответил маркиз.
— Во-первых, напишите генералу Ли на северных границах и генералу Ду на юго-востоке. Пусть в ваше отсутствие они строго следуют приказам двора и ужесточат дисциплину в войсках, особенно наказывая тех, кто распространяет слухи и сеет раздор.
— Во-вторых, вы можете сослаться на то, что мать вот-вот родит, а в доме маркиза Цзинъаня скоро появится наследник, которому вы обязаны уделять внимание. Подайте императору прошение с просьбой передать часть полномочий и сдать печать армии «Чёрных Доспехов». Одновременно напомните Его Величеству, что границы не могут оставаться без главнокомандующего, и просите как можно скорее назначить преемника.
Рука маркиза Цзинъаня, державшая чашку, замерла. Он долго колебался, прежде чем заговорил:
— Миншу, не говоря уже о том, что армия «Чёрных Доспехов» всегда зависела от своего главнокомандующего… Если печать попадёт в чужие руки, то…
— Не беспокойтесь, отец, — перебила она, понимая его опасения. — Сейчас все границы спокойны. Передав печать, вы тем самым покажете свою верность. А когда снова понадобится военачальник, император непременно вернёт вам полномочия.
— Потому что он прекрасно знает: кроме вас, ему не на кого положиться. В императорском дворе нет достойных полководцев, а его род Сяо — бездарен.
Маркиз Цзинъань долго молчал после её слов.
Ему показалось, будто дочь за одну ночь повзрослела.
Он много лет провёл в походах, редко бывая дома с женой и ребёнком. В юности он мечтал лишь о славе на поле боя, считая, что настоящий мужчина должен странствовать по свету и защищать Родину. Лишь в зрелом возрасте он по-настоящему оценил простую радость семейного уюта — когда все живут под одной крышей в мире и согласии.
Его мысли вернулись к тому лету, когда родилась Сюй Миншу.
Тогда тоже стояла душная жара.
Луна ярко светила в безоблачном небе, заливая серебром весь двор.
Возможно, из-за множества жизней, взятых на поле боя, у него с женой долго не было детей.
Только перешагнув тридцатилетний рубеж, супруга Сюй наконец забеременела, и эта беременность протекала крайне тяжело. Первые шесть месяцев почти не ощущалось присутствия ребёнка во чреве.
Маркиз обошёл всех известных врачей Поднебесной. Каждый из них, осмотрев госпожу Сюй, мрачно качал головой и советовал готовиться к худшему.
Но супруги не теряли надежды и заботливо ухаживали за будущей матерью.
Когда Сюй Миншу наконец появилась на свет, она была гораздо легче обычных младенцев — крошечный комочек, завёрнутый в пелёнки, не плакавший и не шевелившийся, словно птенец на грани жизни и смерти. Все боялись даже прикоснуться к ней.
Старшая госпожа Юй, увидев, насколько слаба внучка, специально пригласила в дом бывшую императорскую няню, которая раньше присматривала за принцами и принцессами.
Благодаря заботе всей семьи, через несколько лет маленькая Миншу не только окрепла, но и выросла избалованной и своенравной.
У маркиза была только одна дочь, и, помня о её хрупком здоровье, он во всём потакал её капризам.
И вот теперь эта маленькая «домашняя разбойница», которую он так любил, превратилась в прекрасную юную девушку — и он даже не заметил, как это произошло.
Сюй Миншу собиралась что-то сказать, но вдруг заметила, что отец пристально смотрит на неё с нежностью в глазах.
— Отец? — тихо окликнула она.
Маркиз очнулся и спрятал письмо, лежавшее на столе.
— Ладно, Миншу. Я займусь этим. Уже поздно, иди отдыхать.
Она кивнула. Всё, что она хотела сказать, уже было сказано. Она верила: отец, опираясь на многолетний опыт взаимодействия с императором Гуанчэном, сумеет всё уладить.
Пожелав ему поскорее отдохнуть, она повернулась, чтобы уйти.
— Миншу.
Она обернулась. Маркиз Цзинъань выглядел нерешительно.
— Что случилось, отец?
Он вздохнул:
— Многое из того, что происходит при дворе, я не рассказываю вам с матерью. Не хочу вас тревожить. Ты — девочка. Я лишь хочу, чтобы ты жила спокойно и счастливо, занималась тем, что тебе нравится, и вышла замуж за того, кого полюбишь. Если небо рухнет — я поддержу его. Ты и твоя мать живите, как прежде, радуйтесь каждому дню.
Сердце Сюй Миншу сжалось от боли. Она ничего не сказала, лишь тихо ответила «да» и, стараясь сохранить спокойствие, вышла из комнаты.
Ещё недавно она была собранной и уверенной, всё просчитала до мелочей и даже придумала отцу убедительные предлоги, чтобы избежать придворных интриг.
Но едва переступив порог, она почувствовала, будто её внутренности скрутило в узел.
Род маркиза Цзинъаня существовал уже сто лет и давно стал занозой в глазу каждого императора. Её отец прекрасно это понимал. Годами он балансировал между подозрениями трона и завистью сановников, чтобы сохранить мир на границах.
Сюй Миншу вспомнила прошлую жизнь: как её отец, больной и измученный, три дня сражался с варварами на северных рубежах, отбросив их за пределы границы, но по дороге домой был убит… своими же.
Этого она никогда не сможет простить роду Сяо. Никогда не простит Сяо Хэну.
Она вытерла слезу, скатившуюся по щеке.
Маркиз Цзинъань не знал, что дочь, которую он берёг как зеницу ока, уже ступила в эту трясину. И на этот раз, какими бы трудными ни были испытания, она сделает всё, чтобы защитить свою семью.
На следующее утро маркиз Цзинъань отправил в императорский дворец прошение.
Он писал искренне: после многих лет службы на границе он сильно ослаб здоровьем, старые раны обострились, и ночами он не может уснуть от боли. Просил разрешения уйти в отставку на время, чтобы поправиться.
К тому же его супруга вот-вот родит, а в роду маркиза Цзинъаня мало наследников — он хотел лично присутствовать при рождении ребёнка.
В конце он добавил, что армия «Чёрных Доспехов» не может оставаться без командира, и просил императора как можно скорее назначить преемника. Сам же он уже отправил печать в столицу.
Император Гуанчэн долго молчал, прочитав прошение. Недавно, на празднике по случаю дня рождения наследного принца, он в гневе произнёс слова, полные недоверия к маркизу Цзинъаню. Слухи об этом быстро разнеслись по дворцу и городу.
Хотя позже он пытался загладить впечатление, было уже поздно.
Теперь, держа в руке печать армии «Чёрных Доспехов» и прижимая пальцы к вискам, император нахмурился ещё сильнее.
В кабинете раздался лёгкий шорох. Евнух Гао вошёл и поставил перед императором тарелку с пирожными.
— Ваше Величество, на дворе жара, аппетит плох. Повара специально приготовили для вас новое лакомство по вашему вкусу. Попробуйте.
Император бросил взгляд на пирожные и без интереса взял одно в рот.
Проглотив пару раз, он вдруг замер.
— Из чего это сделано?
— Ответьте, Ваше Величество, — пояснил евнух Гао, — из тёртого таро, приготовленного на пару.
Император долго разглядывал наполовину съеденное пирожное, а потом, потеряв интерес, бросил его обратно на тарелку.
Евнух Гао подошёл ближе:
— Ваше Величество, неужели пирожное не по вкусу?
— Слишком приторное.
Евнух Гао поспешно убрал тарелку:
— Прикажу поварне приготовить другое.
— Нет, — махнул рукой император. — Как бы они ни старались, уже не будет того вкуса, что прежде.
Евнух Гао притворился непонимающим:
— Простите мою глупость, Ваше Величество, я не уловил смысла ваших слов.
Император снова посмотрел на пирожное из таро и с грустью сказал:
— Ты знаешь, что я ел чаще всего, когда был принцем и сражался на северных границах?
Евнух Гао покачал головой, делая вид, что не знает, и ждал продолжения.
Император постучал пальцем по столу:
— Вот это самое таро.
— На севере стояли лютые морозы, продовольствие заканчивалось. Я месяцами держал оборону против варваров, и армия почти погибла от голода и холода. Тогда маркиз Цзинъань, только что одержавший победу на юго-востоке, без промедления повёл армию «Чёрных Доспехов» на север, чтобы подкрепить мои силы.
Он посмотрел в окно на череду дворцовых павильонов, словно возвращаясь в прошлое.
— Той зимой лёд сковал всё на десять ли. Лошади и скот погибали в снегу. После каждого сражения мы с маркизом Цзинъанем сидели у костра и жарили таро. Жизнь была тяжёлой, но мы радовались каждому дню.
Тогда он был всего лишь нелюбимым принцем, которому поручали самые трудные и неблагодарные задачи — сдерживать варваров, превосходящих его армию и в силе, и в снаряжении. Его братья тем временем пировали при дворе, помогая отцу управлять государством.
Чиновники, конечно, клялись в верности и обещали поддержку, но отправка подкреплений и продовольствия постоянно откладывалась.
Только Сюй Юйлан, получив письмо, немедленно пришёл на помощь.
Вспоминая это, император почувствовал, что его слова на празднике были чересчур резкими. Годами Сюй Юйлан не давал повода для подозрений, а его сестра Сюй Юйцин в гареме всегда вела себя скромно и никогда не доставляла хлопот.
Он подумал: раз маркиз Цзинъань добровольно сдал печать, лучше закрыть этот вопрос без лишнего шума.
— Что сейчас делает маркиз Цзинъань? — спросил он.
— Господин маркиз плохо себя чувствует и последние дни остаётся дома. Да и госпожа Сюй вот-вот родит, так что он не отходит от неё, — ответил евнух Гао.
Император глубоко вздохнул и приказал отправить в дом маркиза лучших придворных врачей, а также наградить его редкими лекарствами в знак милости.
Пока не нашлось достойного замены, и учитывая общественное мнение, император решил пока не назначать нового командира, а просто оставить печать у себя.
Евнух Гао понял: пирожное из таро сработало. Он поклонился и быстро вышел.
В доме маркиза Цзинъаня Сюй Миншу тоже не находила себе места.
Её мать вот-вот должна была родить, и в доме царила странная атмосфера: все радовались предстоящему пополнению, но в то же время тревожились за здоровье госпожи Сюй.
Ведь она уже давно перешагнула лучший возраст для рождения детей, да и прошлая беременность была крайне опасной.
На следующее утро Сюй Миншу рано поднялась, чтобы отправиться в храм Хуэйцзи и помолиться за здоровье матери.
Раньше, в юности, она не верила в богов и духов. Но теперь, получив второй шанс жить рядом с семьёй, она чувствовала глубокую благодарность судьбе.
Уже выходя из дома, она вдруг вспомнила: Шэн Хуай уехал с Дэн Яньчэнем в Сучжоу, и некому везти её в храм.
Она задумалась, кого из слуг попросить, как вдруг заметила в тени галереи фигуру, прислонившуюся к стене и держащую в руках меч.
Подойдя ближе, она встала перед ним:
— Что ты здесь делаешь?
Тот спокойно ответил:
— Маркиз приказал сопровождать вас в храм Хуэйцзи.
Сюй Миншу усмехнулась:
— Такому мастеру, как ты, возить меня — пустая трата таланта.
Пэй Юй остался невозмутим. Перед ним стояла девушка, чьи мысли было невозможно угадать.
http://bllate.org/book/2426/267428
Готово:
