У служанки при дворе Чэнь-гуйфэй было при себе две придворные девы. Подойдя к трону, она поднесла два ларца и сказала:
— Это дар от наследного принца.
Затем она взяла третий ларец и добавила:
— А это — подарок Чэнь-гуйфэй для седьмого наследного принца. Пусть седьмой принц будет счастлив в день своего рождения и проживёт следующий год в мире и благополучии.
Сяо Хэн слегка замер, глядя на ларец, и повернулся к старшему брату Сяо Лану.
Сяо Лан тоже был озадачен: он лишь сейчас узнал, что у него с Сяо Хэном один и тот же день рождения.
В этот миг, оглядывая всё, что было устроено в покоях императрицы в честь его дня рождения, Сяо Лан почувствовал укол вины.
Он первым нарушил молчание, взяв оба подарка из рук служанки павильона Чжаохуа:
— Ваши сыновья благодарят вас, Чэнь-гуйфэй.
Служанка склонила голову и, поклонившись, отступила.
Два ларца были одинакового размера, и в каждом лежало по два предмета. Кроме великолепной жемчужины из Восточного моря, насыщенного цвета и безупречной округлости, в ларце Сяо Лана находилась изящно вырезанная нефритовая рукоять жезла, а в ларце Сяо Хэна — нефритовая подвеска с изображением Гуаньинь.
Сяо Лан взглянул на подарки и улыбнулся:
— Чэнь-гуйфэй обладает тонким вкусом. Видно, что она вложила душу в эти дары.
Сяо Хэн долго смотрел на подвеску с Гуаньинь и не проронил ни слова.
Вся боль, которую он и его мать, наложница Чэн, испытали в жизни, была вызвана не стихийными бедствиями, а людьми.
Источником всех их бед был нынешний император, восседающий на троне. Потому что его возлюбленная, Чэнь-гуйфэй, была обручена с другим, он взял его мать лишь как замену. А теперь, чтобы укрепить положение Чэнь-гуйфэй, он довёл его мать до смерти.
Если бы Сяо Хэн не вернулся вовремя и не раскрыл замысел императора, он, возможно, до сих пор считал бы врага своей матерью.
Его мать погибла ни за что. Как он мог не ненавидеть? Как мог верить, что добро и зло получают воздаяние? Как мог верить, что боги спасают всех живых?
Подвеска в его ладони под светом фонарей мягко светилась зелёным. Образ милосердной Гуаньинь теперь казался ему насмешкой. Его глаза покраснели, а правая рука сжалась в кулак так сильно, что раздался чёткий хруст — нефрит треснул.
Сяо Лан, заметив, что брат молчит, осторожно заговорил:
— Ахэнь, прости меня. Я не знал, что у нас с тобой один день рождения.
Сяо Хэн очнулся. Краснота в глазах ещё не сошла, но он спокойно ответил:
— Ничего страшного. Раньше я вообще не отмечал день рождения. Не стоит беспокоиться, старший брат.
— Как это «ничего»? — улыбнулся Сяо Лан.
Он взял свою чашу с лапшой долголетия и переложил половину в чашу Сяо Хэна. Затем отломил табличку с именем, вырезанную из рисовой бумаги: часть с иероглифом «Сяо» отдал Сяо Хэну, а «Лан» оставил себе.
— Ты ещё так молод — как можно не любить день рождения? То, что у братьев один день рождения, — удача, нажитая в прошлой жизни. Отныне я буду отмечать с тобой каждый твой день рождения.
Сяо Хэн посмотрел на горячую чашу лапши перед собой. В груди теплело.
Наследный принц вздохнул, глядя на две одинаковые чаши:
— Путь в Сучжоу нелёгок. Я всё думаю — может, стоит попросить отца назначить кого-то другого…
— Не нужно, — перебил его Сяо Хэн. — Моё решение окончательно. Список сопровождающих уже утверждён. Не волнуйся за меня.
Сяо Лан замолчал на долгое время, затем тихо сказал:
— Хорошо. Тогда будь осторожен. Если там возникнут трудности, немедленно пришли мне письмо. Не держи всё в себе.
Сяо Хэн кивнул.
Впереди танцовщицы завораживали яркими движениями, зрители аплодировали. Всё вокруг было празднично и весело.
Но лицо Сяо Хэна оставалось безучастным, будто всё происходящее его не касалось.
Сяо Лан ласково потрепал его по голове:
— Сегодня день рождения нас обоих. Постарайся быть повеселее.
Он наполнил бокал Сяо Хэна вином:
— Пью за тебя! Пусть твоя поездка пройдёт гладко, а каждый последующий год принесёт тебе мир, благополучие и исполнение желаний!
Сяо Хэн поднял бокал и медленно, чётко произнёс:
— И я желаю старшему брату скорейшего выздоровления. Я готов следовать за тобой и помогать тебе стать мудрым государем в эпоху процветания.
Улыбка Сяо Лана на мгновение замерла, но он тут же рассмеялся:
— Прими мои пожелания в ответ, Ахэнь.
После трёх тостов танцы закончились, и гости начали уставать. Императрица уже собиралась отпустить всех, как вдруг у ворот дворца послышался шум.
Не успела она послать кого-нибудь узнать, что происходит, как евнух громко объявил:
— Его величество прибыл!
Все гости поспешно встали и поклонились.
Императрица и наследный принц Сяо Лан были удивлены больше всех — император Гуанчэн никогда раньше не посещал день рождения наследного принца, ограничиваясь лишь ежегодными подарками от императорского двора.
Императрица Ван подошла с улыбкой:
— Ваше величество, какая неожиданная честь! Как вам удалось сегодня найти время?
Император Гуанчэн бегло взглянул на неё и равнодушно ответил:
— Хотел посмотреть.
Его взгляд задержался на Чэнь-гуйфэй, которая стояла среди кланяющихся придворных. Он внимательно посмотрел на неё и сказал:
— Вставайте.
Императрица Ван сегодня была особенно радостна. Стоя рядом с императором, она сказала:
— Ваше величество, Лан наверняка счастлив, что вы пришли…
Она осеклась, увидев, как император берёт Чэнь-гуйфэй за руку, помогая ей подняться, и совершенно не слушает её.
Императрица давно знала, что в сердце императора для неё места нет. Всё его внимание и любовь принадлежат Чэнь-гуйфэй Сюй Юйцин, которую он с детства носил в сердце.
Если бы Сюй Юйцин не была обручена с наследником маркиза Шэня, а она сама не происходила бы из знатного рода Ланъе Ван, назначенного в жёны ещё прежним императором, возможно, сегодня Сюй Юйцин была бы законной императрицей, а она, Ван, даже не имела бы права быть наложницей.
Императрица глубоко вдохнула и, сохранив на лице вежливую, достойную улыбку, умолкла. Всё равно он не слушал.
Чэнь-гуйфэй, чувствуя неловкость, мягко сказала:
— Ваше величество так занят делами государства, но вчера я всё же сказала сестре, что наверняка придёте на день рождения наследного принца. А она не верила! Видите, я же говорила — вы всегда помните о сестре и наследном принце.
Она выручила императрицу, и та с благодарностью подхватила:
— Младшая сестра Юйцин столько сил вложила в подготовку праздника! Подарок для наследного принца такой драгоценный — я даже не знаю, как отблагодарить вас…
Император Гуанчэн, заинтересовавшись, перебил:
— О? Даже императрица считает подарок драгоценным? Можно ли мне взглянуть?
Императрица на мгновение замерла, затем улыбнулась:
— Конечно, ваше величество! Лан, принеси подарок от Чэнь-гуйфэй и покажи отцу.
Служанка помогла наследному принцу поднести ларец. Император открыл его и долго смотрел на нефритовую рукоять жезла.
— Такой прекрасный жезл… В императорском дворце такого нет, а в доме маркиза Цзинъаня — есть.
Его тон был мягок, лицо улыбалось, будто он просто беседовал, но глаза были ледяными, отчего по спине бежал холодок.
— Более того, маркиз Цзинъань позволяет Чэнь-гуйфэй дарить такие вещи по своему усмотрению. Видимо, между вами, сестра и брат, очень крепкая связь.
Чэнь-гуйфэй не ожидала, что император так отреагирует. Только сейчас она поняла: при нынешней политике скромности её подарок был чересчур роскошным.
Хотя император и не обвинял её напрямую, он явно намекал на маркиза Цзинъаня.
Чэнь-гуйфэй тут же опустилась на колени, дрожа всем телом.
Императрица Ван тоже встала на колени, умоляя императора простить Чэнь-гуйфэй. За ней все придворные тоже опустились на землю.
Император Гуанчэн медленно прошёлся перед коленопреклонёнными наложницами и спросил:
— Говорят, когда маркиз Цзинъань вернулся в столицу, народ сам вышел встречать его у ворот.
— Более того, ходят слухи, что за его заслуги его имя должно войти в историю, и народ будет почитать его как святого. Чэнь-гуйфэй, вы ведь в палатах, но слышали ли вы такие народные разговоры?
Несколько дней небо было пасмурным, и наконец утром в день зимнего солнцестояния пошёл снег.
В восточном дворце, у стола, горели несколько ламп. Лицо Сяо Хэна, будто выточенное из камня, то вспыхивало, то меркло в мерцающем свете свечей.
Он долго смотрел на страницу книги, не переворачивая её. Наконец закрыл том и устало потер переносицу.
Вокруг царила тишина. Ещё полгода назад рядом с ним за столом часто сидела девушка в платье цвета лунного камня. Пока он разбирал доклады, она тихо рисовала.
Но вместо обычных для девушек изображений — пары уток, пионов — каждый раз, когда он краем глаза смотрел на неё, она рисовала одно и то же: алые камелии.
Сяо Хэн не понимал, что в них особенного. Они не обладали величием пиона и не имели изящества орхидеи. Цветы на рисунке пышно цвели, но их ярко-красный цвет казался ему вульгарным.
Это резало глаза, и он всегда отводил взгляд, прежде чем она успевала посмотреть на него.
Тихие шаги у дверей прервали его мысли. Он поднял голову, надеясь увидеть ту, кого ждал, но вместо неё вошёл евнух с ларцом.
— Наследный принц, — тихо сказал он, — из дома генерала прислали новогодний подарок для наследной принцессы от генерала Дэна.
Сяо Хэн нахмурился:
— До Нового года ещё далеко. Он уж слишком расторопен.
Евнух пояснил:
— Люди из дома генерала сказали, что маркиз Цзинъань уже несколько дней не выходит на связь на фронте. Генерал Дэн уже отправился с войском на поиски. Возможно, он не успеет вернуться к Новому году, поэтому велел заранее передать подарок наследной принцессе.
Палец Сяо Хэна, украшенный перстнем для стрельбы из лука, слегка дрогнул. Он помолчал, потом сказал:
— Откройте.
Евнух подошёл и открыл ларец перед Сяо Хэном.
Внутри, на подушечке с узором облаков, лежала веерная вставка. На ней, кроме надписи, сделанной известным мастером, был изображён красный цветок камелии.
Сяо Хэн долго смотрел на веер, пока глаза не заболели. Внезапно он резко смахнул ларец со стола и, сдерживая гнев, приказал:
— Вынеси и выброси!
Евнух, не понимая причины, поспешно собрал рассыпавшийся веер и вышел, кланяясь.
Сяо Хэн смотрел ему вслед, и злость в нём только усиливалась.
Дэн Яньчэнь любил её.
Сяо Хэн это давно заметил — в глазах Дэн Яньчэня, когда он смотрел на Сюй Миншу, читалось открытое восхищение.
Она знала Дэн Яньчэня задолго до того, как встретила его. Одних только этих лет детской дружбы было достаточно, чтобы вызвать ревность у Сяо Хэна.
Она — его луна. Неважно, будет ли она тусклой или сияющей — она всегда будет только его луной.
Сяо Хэн встал, собираясь позвать лекаря и отправиться навестить Сюй Миншу, которая находилась под домашним арестом в своих покоях, как вдруг у дверей снова раздался шум.
Стража ворвалась в зал, запыхавшись и в ужасе:
— Наследный принц! Беда! Наследный принц!!!
Сяо Хэн нахмурился и холодно спросил:
— Что случилось?
— Наследный принц! Маркиз Цзинъань подвергся нападению по пути обратно! Весь его отряд уничтожен — ни одного выжившего!
Тучи закрыли небо, и день стал тёмным, как ночь.
В глазах Сяо Хэна смешались чувства — паника, недоверие, но больше всего — ужас.
Как такое возможно? Он приказал лишь ранить маркиза, чтобы тот на время не мог командовать войсками.
Он никогда не хотел его смерти! Ведь маркиз Цзинъань — отец Сюй Миншу, самый близкий и дорогой ей человек. Он никогда не хотел убивать маркиза!
http://bllate.org/book/2426/267426
Готово:
