Дочери знатных семей в столице всегда ездили в каретах: во-первых, им редко позволялось показываться на людях, а во-вторых, верховая езда не соответствовала их положению.
Он с недоумением спросил:
— С чего вдруг тебе захотелось научиться ездить верхом?
Сюй Миншу глубоко вдохнула и, подняв глаза к безоблачному небу над высокой стеной, ответила:
— Я не собираюсь всю жизнь сидеть взаперти в столице. Мне предстоит побывать во многих местах, и для этого мне нужно уметь ездить верхом.
Дэн Яньчэнь молча посмотрел на неё, ничего не сказал и просто развернулся, чтобы проводить её к конюшне.
Вдоль ряда стояли боевые кони, мирно поедая корм из корыт. Сюй Миншу сразу узнала скакуна Дэн Яньчэня. Конь был весь белоснежный, лишь на шее имел кольцо каштановых волос. Высокий, мощный и полный силы, он выглядел исключительно живым и гордым.
Притворившись, будто не знает, чей это конь, она последовала за Дэн Яньчэнем и наблюдала, как он вывел белого жеребца из стойла.
Тот послушно вышел, не проявив недовольства, несмотря на то, что его оторвали от еды.
Сюй Миншу провела рукой по блестящей белой шерсти и спросила:
— Ты дал ему имя?
Дэн Яньчэнь кивнул:
— Цанъу.
— «Утром — у синего моря, вечером — в Цанъу». «Взирая на голубое небо, стремлюсь к белому солнцу». Прекрасное имя. Возможно, мы думали об одном и том же.
Дэн Яньчэнь, расчёсывая гриву коня, повернул к ней голову и молча ждал, что она скажет дальше.
— Однажды я читала в путевых заметках фразу: «Четвёртого числа весь день сидел и слушал, как тает снег». В юности мне казалось, что настоящему мужчине в таком возрасте следовало бы усердно учиться, чтобы сдать экзамены и добиться чинов, или же сражаться на поле боя ради защиты Родины, а не бездельничать, слушая, как капает талая вода. Я считала это пустой тратой времени.
— Теперь же понимаю: тот, кто может игнорировать мнение света и прожить жизнь так, как ему нравится, странствуя и наслаждаясь красотой мира, по-настоящему достоин зависти.
Сюй Миншу вздохнула и продолжила:
— Все знают, как близки мои тётушка и Его Величество. Все видят её императорскую милость. Но кто поймёт, что, стоит ей оказаться во дворце, она перестаёт быть той беззаботной девушкой из рода Сюй? Она заперта за высокими стенами императорского дворца и отныне обречена на бесконечную несвободу.
Дэн Яньчэнь надёжно закрепил седло и спокойно сказал:
— Госпожа Чэнь, будучи женщиной исключительного ума, наверняка заранее продумала все последствия своего выбора. Не стоит так за неё переживать.
Его голос звучал мягко и умиротворяюще, словно весенний ветерок. Тревога в сердце Сюй Миншу мгновенно рассеялась. Она слегка наклонила голову и улыбнулась:
— Пожалуй, ты прав.
Ранним летним утром над полигоном для тренировок висел лёгкий туман. Ветви ив по обе стороны колыхались на ветру, а в воздухе ощущался тонкий аромат цветов.
Сюй Миншу направилась к полигону, и тёплый ветерок, лаская лицо, принёс с собой ощущение покоя.
Дэн Яньчэнь, ведя коня за поводья, шёл следом. Дойдя до центра полигона, он остановился и спросил:
— Попробуешь?
Сюй Миншу обернулась и энергично кивнула.
Опершись одной рукой на плечо Дэн Яньчэня, а другой ухватившись за стремя, она с его помощью легко и плавно взгромоздилась в седло.
Циньчжу следовала за ними на некотором расстоянии.
Сюй Миншу немного нервничала и осторожно поправила положение в седле. Через некоторое время Дэн Яньчэнь сказал:
— Не бойся. Цанъу очень умён и не станет вести себя беспокойно.
Убедившись, что она кивает, Дэн Яньчэнь крепко взял поводья и повёл коня медленными шагами.
Как он и обещал, конь вёл себя спокойно, и сидеть на нём было совершенно устойчиво.
Сюй Миншу погладила спину коня и спросила:
— Цанъу такой покладистый. Где ты нашёл такого замечательного скакуна?
— Подарок маркиза.
Сюй Миншу на мгновение замерла, а потом рассмеялась:
— Мой отец и правда щедр! Как только я научусь ездить, обязательно попрошу у него коня для себя!
Дэн Яньчэнь лишь тихо улыбнулся и ничего не ответил.
Они обошли полигон один круг. Сюй Миншу уже начала понимать основы верховой езды и вошла во вкус, как вдруг Дэн Яньчэнь окликнул её:
— Миншу.
Она посмотрела вниз:
— Что?
— Ты была несчастна во дворце, когда проводила время с госпожой Чэнь?
Сюй Миншу нахмурилась:
— Почему ты так спрашиваешь?
Дэн Яньчэнь смотрел вперёд, его лицо оставалось спокойным:
— Мне кажется, за эти полгода, что меня не было, ты сильно изменилась.
— Будто за одну ночь повзрослела. Твои взгляды стали мудрее и глубже.
Сюй Миншу тоже устремила взгляд вдаль. Над прудом в противоположной части полигона резвились две сороки.
— В нашем доме я единственная дочь. Родители всегда считали, что девочка должна расти беззаботной, и потому баловали меня без меры, позволяя вести себя как угодно.
— Но человек не может оставаться ребёнком вечно. Рано или поздно приходится расплачиваться за беззаботность юности. Лучше набраться опыта и повзрослеть скорее, чтобы суметь постоять за себя и помочь отцу в управлении домом.
Дэн Яньчэнь задумался на мгновение и сказал:
— Значит, ты пригласила Пэй Юя, чтобы напомнить мне, что за каждым великим всегда стоит ещё кто-то великий?
Сюй Миншу улыбнулась и потрепала его по макушке:
— Я давно слышала, что наш маленький Дэн Яньчэнь невероятно проницателен и умён. Сегодня убедилась сама!
Дэн Яньчэнь уклонился от её следующего «нападения», и в глазах его мелькнула насмешливая искорка.
Во время их шалостей Сюй Миншу вновь заметила на его шее красную нить.
В тот день она уже хотела спросить об этом, но, подумав, решила промолчать.
Предмет, который Дэн Яньчэнь носит на груди как самую большую драгоценность, скорее всего, оставлен ему родителями. Ей не хотелось снова тревожить его больные воспоминания.
Она желала, чтобы её маленький Дэн Яньчэнь каждый день мог быть таким же беззаботным и свободным, как сегодня, а не нести на плечах груз прошлого.
Глядя на его руку, Сюй Миншу почувствовала горечь в сердце и, устремив взгляд вперёд, сказала:
— Путь до Сучжоу далёк. Я уже договорилась с Шэнь Хуаем — он поедет с тобой.
Дэн Яньчэнь удивлённо поднял на неё глаза, но не успел ничего сказать, как она продолжила с улыбкой:
— Я же испортила тебе подарок госпожи Шэнь — прислугу. Должна же я как-то загладить вину!
— Шэнь Хуай умеет ездить верхом и знает несколько приёмов самообороны, так что не станет тебе обузой. К тому же он сообразительный — сможет помочь тебе на месте с делами.
Дэн Яньчэнь кивнул:
— Я собираюсь сегодня вечером проститься с маркизом и выехать завтра утром. Ты придёшь проводить меня?
Сюй Миншу косо глянула на него:
— Кто будет вставать ни свет ни заря, чтобы провожать тебя? Я не встану!
— А-а.
— И что это значит — «а-а»?
Дэн Яньчэнь отвёл лицо в сторону и насмешливо произнёс:
— Письмо из столицы в Сучжоу идёт три-пять дней. Да и ты ведь не будешь знать, где я нахожусь. А вдруг кто-то из-за этого расстроится и заплачет?
Сюй Миншу возмутилась:
— С чего мне связываться с тобой? Не выдумывай!
— Тогда с кем ты хочешь связываться? — Дэн Яньчэнь поднял голову и приблизил лицо к ней. — С Яньчэнь-гэ?
Не успел он договорить, как кулаки Сюй Миншу уже полетели ему в плечо.
Он собирался увернуться, но девушка потеряла равновесие в седле и прямо на него рухнула.
Дэн Яньчэнь мгновенно среагировал и поймал её за талию, прижав к себе.
Мягкое тело девушки прильнуло к нему, и знакомый цветочный аромат вновь коснулся его ноздрей.
Под одеждой его сердце забилось ещё сильнее.
Шутки шутками, но даже если он и питал к Сюй Миншу какие-то дерзкие чувства, он не мог позволить себе осознанно погружаться в эту пропасть.
Она — единственная дочь маркиза Цзинъаня, племянница самой госпожи Чэнь и приёмная дочь нынешней императрицы.
Её положение слишком возвышенно. Если бы она захотела, даже нынешний наследный принц был бы достоин её руки.
За последние два года, хоть она ещё и не достигла возраста выхода в свет, за её рукой уже посваталось бесчисленное множество женихов. Весь Поднебесный мог выбирать для неё мужа по её вкусу.
А его задача — чётко осознавать своё место и оставаться верным соседу-старшему брату.
Пусть она растёт в безопасности и благополучии, найдёт себе достойного супруга и обзаведётся детьми и внуками. Этого будет достаточно.
Дэн Яньчэнь помог ей снова устроиться в седле и, отвернувшись, сказал:
— Продолжим.
В семь часов вечера в покоях императрицы звучала музыка и пели танцовщицы.
Одна из придворных дам, миновав ряды гостей, направилась прямо к месту принцессы Чэнцзя.
— Ваше высочество, мне удалось выяснить. Юноша, спасший вашего кролика у ворот дворца, — приёмный сын главнокомандующего армии «Чёрных Доспехов», генерала Ли Сюаня.
— Приёмный сын? — нахмурилась принцесса Чэнцзя. — Если он приёмный сын генерала, почему Сюй Миншу сказала, что он из их дома?
Придворная задумалась:
— В данный момент молодой господин служит личной охраной маркиза Цзинъаня и после возвращения в столицу поселился в Доме маркиза. Поэтому госпожа Сюй и назвала его своим человеком. Кроме того...
— Кроме того что? — нетерпеливо перебила принцесса. — Говори скорее, не томи!
Придворная огляделась и, приблизившись к принцессе, прошептала ей на ухо:
— Говорят, дочь маркиза Шэнь, Шэнь Линь, крайне недовольна тем, что генерал Ли взял к себе сына старого друга. Ходят слухи, будто этот друг был детской любовью генерала...
— Ха! — презрительно фыркнула принцесса Чэнцзя. — Эта Шэнь Линь раньше в столице задирала нос, а последние годы вдруг затихла и почти не выходит из дома.
Она махнула рукой, чтобы слуга наполнил её бокал вином, и, наблюдая, как капли создают круги на поверхности, медленно продолжила:
— Оказывается, дело не только в её хромоте, но и в этой старой обиде.
Придворная поклонилась:
— Ваше высочество, это лишь слухи. Возможно, им и верить не стоит...
— Как его зовут? — перебила принцесса.
Придворная слегка замялась, затем ответила:
— Фамилия Дэн, имя, кажется, Яньчэнь.
— Дэн Яньчэнь... — принцесса Чэнцзя несколько раз повторила имя про себя, затем гордо подняла подбородок. — Внешность у него, конечно, прекрасная, но происхождение слишком низкое. Хотя... если он будет служить в армии и заслужит боевые заслуги, то, возможно...
— Ваше высочество, — придворная слегка толкнула её в локоть и кивнула вправо, — прибыла госпожа Чэнь.
Принцесса Чэнцзя обернулась и увидела, как входит та самая госпожа Чэнь из павильона Чжаохуа, которую она и её мать всегда ненавидели.
Сегодня императрица устроила пир в своих покоях в честь дня рождения наследного принца Сяо Лана и пригласила всех членов императорской семьи.
У госпожи Чэнь нет детей, и принцесса Чэнцзя недовольно проворчала:
— Зачем она вообще сюда явилась?
Госпожа Чэнь в наряде нежно-голубого цвета выделялась на фоне пышных гостей своей изысканной простотой. Под руководством служанок она подошла к императрице и поклонилась.
Императрица уже встала навстречу. Её лицо озаряла тёплая улыбка:
— Юйцинь, ты пришла. Прошу, садись рядом.
Места за столом были расставлены симметрично от главного трона. Императрица велела придворным устроить ещё один столик рядом с собой — без лишних слов это ясно показывало высокое положение госпожи Чэнь при дворе.
Сяо Хэн, сидевший слева, пристально смотрел сквозь толпу придворных на лицо, столь похожее на лицо его матери. Его кулаки, спрятанные в широких рукавах, сжались до предела.
Госпожа Чэнь улыбалась мягко и велела слугам поднести подарок:
— Мой брат недавно вернулся в столицу и привёз мне диковинки с Восточного моря. Я специально отложила их до сегодняшнего дня, чтобы поздравить наследного принца с днём рождения.
Наследный принц Сяо Лан, сидевший рядом с императрицей, встал и поклонился:
— Благодарю вас, госпожа Чэнь, за вашу заботу и внимание.
http://bllate.org/book/2426/267425
Готово:
