Во время пребывания во восточном дворце император повелел учёным из Академии Ханьлинь ежедневно читать ему лекции. Поскольку Сяо Хэн плохо видел, младший учёный читал медленно и внятно, слово за словом, вслух из учебников.
Во восточном дворце имелся прекрасно оборудованный тренировочный двор. В свободное время он каждый день приходил туда, чтобы потренироваться в стрельбе из лука. Тетива терлась о перстень для стрельбы из лука на его большом пальце, и Сяо Хэн сосредоточенно натягивал лук, будто за его спиной стояла мать и неотрывно смотрела на него — он не смел ни на миг ослабить внимание.
Здесь никто не заставлял его признавать чужую женщину своей матерью и никто не позволял себе оскорблять его. Он мог без стеснения каждый день скакать верхом и стрелять из лука, читать книги и писать иероглифы.
Дни проходили спокойно и размеренно, будто во всём императорском дворце, кроме него, никто не знал, что в одном из неприметных павильонов некогда жила хрупкая женщина, чья жизнь была сломлена императорской властью: она лишилась свободы на полжизни, а в конце концов погибла так легко и безвременно.
Сяо Хэн всё сильнее сжимал тетиву, пока боль в ладони не стала невыносимой, и лишь тогда он, будто обессилев, отпустил её.
Между большим и указательным пальцами кожа была стёрта до крови, и на поверхности проступили алые нити.
Сяо Хэн равнодушно вытер рану платком, но вдруг замер, погрузившись в размышления.
Император приложил столько усилий, чтобы уничтожить его мать, главным образом ради того, чтобы обеспечить Чэнь Гуйфэй надёжного наследника и тем самым укрепить её положение при дворе, избавив от всяких споров.
Он думал, что дело решено окончательно и ему не остаётся ничего, кроме как смириться. Однако внезапно Чэнь Гуйфэй заболела, и с тех пор, как она ушла на покой, прошёл уже больше месяца — никто больше не упоминал при нём об этом, и сама Чэнь Гуйфэй ничем не выказывала, что ей что-то известно.
Это заставило Сяо Хэна усомниться. Но сейчас, глядя на кровь, проступившую на ладони, он вдруг вспомнил деталь, которую раньше упустил из виду.
В тот день, когда он вместе с наследным принцем Сяо Ланом пришёл в павильон Чжаохуа, даже с его слабым зрением было заметно, как племянница Чэнь Гуйфэй побледнела от страха, увидев его.
Пока Сяо Лан беседовал с Чэнь Гуйфэй о повседневных делах, девушка стояла рядом и помогала служанкам наливать чай. Когда Сяо Хэн поднёс кубок ко рту, он заметил на белом фарфоре красный след.
Хотя вдаль он видел нечётко, близкие предметы различал отчётливо. Он сразу понял, что это за след.
На чашке остался маленький, едва заметный отпечаток пальца — свежая кровь.
Сяо Хэн поднял глаза и, будто бы собираясь отпить чай, взглянул на девушку, стоявшую рядом. Под её тщательно ухоженными ногтями ещё виднелись следы крови.
Она проколола ладонь.
Эта мелочь, которую он тогда проигнорировал, теперь всплыла в памяти — и Сяо Хэн почти наверняка убедился: Чэнь Гуйфэй и её люди знали о нём гораздо больше, чем казалось.
Сумерки сгущались. Сяо Хэн поднял взгляд на закат, где на небе ещё тлел последний отблеск алого, вытер пот со лба и решил переодеться в чистую одежду, чтобы пойти во дворец и вместе с наследным принцем Сяо Ланом засвидетельствовать почтение императрице.
Когда он пришёл, небо уже совсем стемнело. Сяо Лан стоял на мостике в саду и ждал его.
Сяо Хэн ускорил шаг, но, подойдя сзади, не сразу окликнул брата — тот всё ещё был погружён в созерцание чего-то впереди.
Сяо Хэн проследил за его взглядом и увидел в павильоне посреди озера Чэнь Гуйфэй, сидевшую спиной к ним, а перед ней — девушку в белом платье, танцевавшую с охапкой алых цветов.
Фонари, которые держали служанки, озаряли её так, будто она сама излучала свет, и каждое её движение напоминало мерцание лунного сияния.
Сяо Хэн повернулся к Сяо Лану и тихо напомнил:
— Старший брат.
Тот очнулся и, увидев Сяо Хэна, улыбнулся:
— Пришёл. Матушка уже приготовила ужин и ждёт нас.
Сяо Хэн кивнул.
Сяо Лан слегка повернул голову, не собираясь уходить, и задумчиво произнёс:
— Знаешь, как зовут богиню, управляющую лунной колесницей в древних преданиях?
Сяо Хэн не понял, зачем тот вдруг задал такой вопрос, но всё же ответил честно:
— «Пусть Ваншу ведёт вперёд, а Фэйлянь последует за ним». Её иначе называют Ваншу, а также… Миншу.
Сяо Лан кивнул, но не стал ничего добавлять.
— Старший брат… восхищается ею? — неожиданно спросил Сяо Хэн, глядя на сосредоточенное лицо брата.
Сяо Лан на миг замер, но не подтвердил и не опроверг:
— Прекрасное всегда будит в сердце стремление, разве нет?
В это время танец девушки закончился. Чэнь Гуйфэй и её служанки зааплодировали, и вокруг разнеслись радостные голоса.
Сяо Хэн уставился на силуэт танцовщицы и вдруг сказал:
— Если старшему брату она нравится, можно попросить императрицу устроить помолвку.
Сяо Лан покачал головой:
— Цветок следует беречь в земле, а не срывать слишком рано, чтобы смотреть, как он увядает. Я — человек без будущего. Сам не в силах позаботиться о себе, как уж тут заботиться о ком-то другом? Даже в простых семьях не хотят выдавать дочерей за таких, как я, не говоря уже о единственной дочери маркиза Цзинъаня.
Его голос звучал спокойно и мягко, и Сяо Хэн не услышал в нём ни сожаления, лишь какую-то странную отрешённость, будто он уже принял свою судьбу.
Сяо Хэн нахмурился:
— Но ты — наследный принц. Ты — государь, а маркиз Цзинъань — твой подданный.
Чего бы ты ни пожелал, разве это не в твоей власти?
Сяо Лан серьёзно посмотрел на младшего брата:
— Ахэнь, поверь мне: быть государем — уже трудно, но ещё труднее быть наследником, который угоден государю, чиновникам и народу. Позже ты поймёшь: чем выше твоё положение, тем меньше у тебя свободы.
Сяо Хэн промолчал. Он не до конца понимал глубину слов брата, но знал, что быть наследным принцем — не так просто, как кажется.
В Академии Вэньхуа однажды читали: «Тот, кто ясен умом, не впадает в заблуждение; тот, кто прилежен, не погружается в праздность; тот, кто решителен, не скован правилами».
Пока другие принцы ещё не усвоили смысла этих строк, Сяо Лан уже воплотил их в жизнь. Он вставал до рассвета и откладывал книги лишь глубокой ночью.
За все эти годы в должности наследного принца он заботился о младших братьях и сёстрах, не делая никому поблажек. Он сочувствовал народу, не раз убеждал императора облегчить налоги, уважать мудрых чиновников, поощрять откровенные речи и чётко разделять награды и наказания.
От императора до простых подданных все без исключения восхищались его добротой и справедливостью.
Сяо Хэн шёл за Сяо Ланом, опустив голову. Наконец он тихо окликнул:
— Старший брат.
— Что случилось? — спросил Сяо Лан, поворачиваясь.
— В последнее время я ни на миг не ослаблял тренировок — ни в верховой езде, ни в стрельбе из лука.
Сяо Лан широко улыбнулся — он подумал, что младший брат ищет похвалы:
— Я знаю, тебе нелегко. Сегодня я попросил матушку приготовить несколько особых блюд. Ешь побольше, чтобы восстановить силы.
Сяо Хэн помолчал, а затем твёрдо произнёс:
— Я смогу возглавить армию и сражаться на поле боя.
Он поднял глаза и пристально посмотрел на Сяо Лана:
— То, что старшему брату не под силу, сделаю я. То, что старший брат может — делай смело. Я буду стоять за твоей спиной и помогать тебе стать государем, под которым расцветёт золотой век.
Сяо Лан был поражён его пылкой речью. Наконец он с теплотой положил руку на плечо младшего брата:
— Иметь такого брата — удача, за которую я благодарен судьбе не одну жизнь.
После нескольких весенних дождей на границе стало теплее.
Неизвестные дикие цветы зацвели в траве — маленькие, но собранные вместе, они образовывали яркие пятна.
На рассвете Дэн Яньчэнь, держа копьё, возвращался с полигона для тренировок. Утреннее солнце освещало его лицо, и капли пота на лбу блестели.
Юноша быстро рос — буквально с каждым днём становился выше. Сегодня, тренируясь, он вдруг почувствовал, что обувь жмёт. Вернувшись в палатку, он решил поискать среди вещей пару новых сапог, сшитых год назад в столице.
Когда он откинул полог, прямо перед ним стоял человек, и они оба вздрогнули от неожиданности.
Узнав его, Дэн Яньчэнь убрал остриё копья и усмехнулся:
— Дядя Сунь, что вы тут крадётесь?
Тот вздрогнул, а потом шлёпнул его по плечу:
— Да не крадусь я! Просто пришёл по твоему делу.
С этими словами он вынул из-за пазухи потрёпанную тетрадь и протянул Дэн Яньчэню.
Как только Дэн Яньчэнь увидел надпись на обложке, его улыбка погасла.
Он вошёл в палатку, налил Дяде Суню горячего чая в простую деревянную чашку и сказал:
— Садитесь, дядя Сунь.
Человека звали Сунь Вэньчэн. Он был канцелярским чиновником в армии «Чёрных Доспехов», назначенным из министерства по делам чиновников. До службы в армии он занимал должность главного делопроизводителя в министерстве.
Тетрадь в руках Дэн Яньчэня была тонкой — черновик, оставшийся после ошибки при составлении архивных записей. Пролистав несколько страниц, он увидел имя своего отца.
Третий год эпохи Юнъдэ: Дэн Сюнь сдал императорские экзамены и был зачислен в Академию Ханьлинь в качестве младшего учёного.
Шестой год эпохи Юнъдэ: Дэн Сюнь был переведён в уезд Суйчэн, провинция Сучжоу, на должность уездного начальника.
Двенадцатый год эпохи Юнъдэ: погиб в павильоне Сяосян. Когда его нашли, одежда была сорвана.
Дэн Яньчэнь смотрел на эти строки, описывающие жизнь отца, и долго молчал.
Сунь Вэньчэн несколько раз хотел что-то сказать, но в итоге лишь вздохнул:
— Всё это случилось так давно… Прошло уже столько лет. Вы тогда только переехали в Сучжоу и никого там не знали — расследовать такое действительно трудно.
Дэн Яньчэнь поднял глаза:
— Я был слишком мал, чтобы многое запомнить. Но мать рассказывала, что отец почти не бывал дома — всё время был в разъездах. В тот год весенние дожди не прекращались, река вышла из берегов и затопила поля. Поэтому, возвращаясь домой, он всегда был по пояс в грязной воде.
— Мама говорила, что отец вышел из бедной семьи и лучше других понимал страдания простого народа. Он был честным чиновником. Поэтому ни она, ни я никогда не верили, что он умер по такой причине.
Сунь Вэньчэн погрузился в воспоминания:
— На самом деле я виделся с твоим отцом незадолго до его отъезда в Сучжоу. Когда я оформлял его документы, заметил, что он отлично разбирается в управлении реками и ирригацией. Я подумал: такой человек в Сучжоу обязательно справится с наводнением. Кто бы мог подумать, что уже через год я услышу о его гибели… Теперь ясно: бедствие от природы — ничто по сравнению с человеческой злобой.
Дэн Яньчэнь повернулся к нему, и в его глазах вспыхнул огонь:
— Значит, вы тоже считаете, что смерть моего отца — дело рук людей, а не стихии?
Сунь Вэньчэн кивнул.
Цзяннань и Чжэцзян — места, где запутаны связи между влиятельными семьями и чиновниками. Многие из них веками удерживали власть в регионе, и сдвинуть их с места почти невозможно.
Дэн Сюнь был прямолинеен, не умел лавировать в чиновничьих интригах, да и происходил из бедной семьи. С таким пылом и честностью он не мог противостоять опытным кланам.
Дэн Яньчэнь крепко сжал тетрадь и больше не сказал ни слова.
Сунь Вэньчэн посмотрел на его опустошённый взгляд и мягко произнёс:
— Если хочешь раскрыть правду и восстановить честь отца и матери, одних этих записей недостаточно. Прошло уже более десяти лет, состав чиновников в столице не раз менялся. Послушай меня, Сяо Дэн: не стоит упорствовать. Твоя мать искала правду всю жизнь и в итоге погубила себя. Ты тоже хочешь пожертвовать своей жизнью? Ты ещё молод. Забудь прошлое — впереди у тебя блестящее будущее с генералом Ли и маркизом. Люди всегда должны смотреть вперёд.
Дэн Яньчэнь уставился вдаль, но в его глазах по-прежнему горел упрямый огонь:
— Именно потому, что мать погибла, пытаясь узнать правду, я обязан продолжить её дело. Только так она сможет обрести покой в мире иных.
http://bllate.org/book/2426/267416
Готово:
